Шувалов не поверил этим разговорам. Но вечером к нему зашел Саша, усталый и слегка пьяный. Объяснил:

— Мы оформили сделку с Грантом Ивановичем, вот и выпили по маленькой.

Слухи оказались верными. Грант Иванович не только выплатил Саше полную стоимость дома, но и компенсировал ремонт, который тот сделал. Подобная щедрость со стороны Гранта Ивановича казалась просто немыслимой.

Угостив Сашу чаем, Шувалов между прочим сказал:

— К тебе приезжала одна дама. Так вот она произвела на Гранта Ивановича неизгладимое впечатление. Он даже сказал, что она призрак.

— Они были когда-то знакомы, — пояснил Саша. — Ирина Сергеевна жила в поселке. Ее муж Рогожин был одним из его основателей. Им принадлежал как раз мой участок.

— Он уже умер? — спросил Шувалов.

— Расстрелян, — ответил Саша. — Помнишь, при Хрущеве расстреливали за валютные махинации? Вот Рогожин и попал под расстрельную статью. — Саша допил чай и встал: — Пойду собираться. Грант Иванович требует, чтобы я уехал как можно скорее.

Днем Саша погрузил вещи на машину, запер дверь, отдал ключ Гранту Ивановичу, помахал Шувалову рукой и уехал. Едва Сашина машина исчезла за поворотом, Грант Иванович двинулся к двери, но увидел, что за ним все наблюдают, повернулся и пошел к себе.

А на следующий день Грант Иванович пропал. Причем машина его осталась на месте. Первым его исчезновение установил Шувалов, вернувшийся вечером из города. Он обратил внимание на собаку, которая часами выла у калитки и бесцельно бегала по участку. Днем Грант Иванович всегда держал ее на цепи, чтобы она не отпугивала клиентов, и выпускал только на ночь.

Он зашел на участок: может быть, Гранту Ивановичу стало плохо и он не встает? Но когда подошел к крыльцу, увидел, что дверь заперта снаружи на замок. Значит, хозяин куда-то ушел. Но в поселке его не было, а за пределы поселка он выбирался только на машине. Во всяком случае так было все последние десять лет.

Шувалов не испытывал теплых чувств к Гранту Ивановичу, но шестое чувство подсказывало ему, что есть причина для беспокойства. Он сидел на веранде и смотрел на опустевший Сашин дом. Повезло парню! Как Саше, интересно, удалось уговорить Гранта Ивановича вернуть ему деньги? Раньше он не был таким сентиментальным. Может быть, на патриарха так подействовала встреча со старой знакомой?

Ее фамилия Рогожина. Да, Шувалов вспомнил историю ее мужа. Рогожин обвинялся в скупке золота и валюты. Тогда это считалось тяжким уголовным преступлением. В деле Рогожина была одна тонкость… Приговор, разумеется, предусматривал конфискацию имущества, но конфисковывать было нечего. Даже дом в поселке он успел продать до ареста. Говорили, что он припрятал драгоценности и доллары, но следователи ничего не нашли. Рассказывали даже, что они предлагали ему сохранить жизнь в обмен на ценности…

Когда Шувалов все это вспомнил, он понял, где надо искать Гранта Ивановича.

Уже стемнело, и он взял фонарь и ломик. Бывший Сашин дом был заперт изнутри. Шувалов ломом отжал замок и вошел. Электричества в доме не было, но он знал, где находится подвал.

Это был очень старый и очень глубокий подвал. Его вырыли прежде, чем поставили дом. Шувалов откинул крышку и посветил вниз: на земле лежал Грант Иванович. Он полез в подвал, но ветхая лестница подломилась. Он упал вниз, сломал ногу и потерял сознание.

«Даже самого циничного и ушлого человека можно поймать на простую наживку», — подумал Шувалов и стал поднимать Гранта Ивановича. Когда Саша привез к себе вдову расстрелянного Рогожина и сделал вид, будто ведет раскопки под домом, Грант Иванович решил, что там и хранятся ненайденные милицией несметные сокровища бывшего хозяина.

Он заплатил Саше приличную сумму — в качестве отступного. И в надежде завладеть кладом полез в подвал.

Ему понравилось работать в дачных поселках. Если кто-то и закричит, то редкий сосед сразу бросится на подмогу. Кому охота рисковать жизнью? Так что у него в любом случае оставалось время исчезнуть.

К тому же он выбирал дома, стоящие на отшибе, предпочитал пенсионеров, которые падали в обморок от одного его вида. Он избегал кровопролития. Знал — красть можно всю жизнь и если повезет, то безнаказанно, а за убийство закатают надолго. В тюрьму ему не хотелось, поэтому он действовал осторожно. Грабил дачные домики по ночам. Если хозяева просыпались, исчезал.

Область большая, так что в одном и том же поселке он никогда дважды не появлялся.

Все шло удачно — до этого понедельника, когда он присмотрел себе богатенький дом в новом поселке, где постоянно обитала одна лишь бабушка, которая, судя по всему, не страдала бессонницей.

Он влез в дом под утро, когда сон всего слаще. Ему, совсем еще молодому парню, неведомо было, что пожилые люди часто просыпаются среди ночи и уже не могут заснуть. И это был тот самый случай. Хозяйка проснулась в три часа ночи, и сна как не бывало. Но она продолжала лежать в постели, надеясь, что ей все-таки удастся задремать.

И она услышала, как по дому кто-то бродит. Если бы она сделала вид, что спит, то осталась бы живой. Но она поднялась, вышла в коридор и лицом к лицу столкнулась с преступником. Если бы она просто закричала, он бы убежал. Но она попыталась схватить его и стала громко звать на помощь. Он испугался, что его могут поймать. Ему под руку попался молоток, и он со всей силы ударил старушку по голове.

Ее нашли на следующий день мертвой. Увидев молоток, сотрудники уголовного розыска сделали вывод, что это дело рук известного им преступника, которого приятели называли просто Алик. Полтора года назад в этом поселке он уже убил двоих — точно так же, молотком размозжил им головы.

Еще издалека Николай увидел сбитого человека, приткнувшиеся у обочины «жигули» и растерянного водителя, который не знал, что предпринять. Николай притормозил и вылез из машины.

— Я не виноват! — первое, что он услышал от водителя «жигулей».

Отодвинув водителя в сторону, Николай нагнулся над пострадавшим. Тот лежал на спине и тихо матерился. Николай осмотрел его, вздохнул и вернулся к машине за своим докторским чемоданчиком.

— Что со мной? — спросил лежавший на земле человек.

— Серьезных повреждений пока не вижу, — ответил Николай, — думаю, недельку полежишь в больнице. Повезло тебе, парень.

— Да мне фантастически не повезло! — взорвался он. — Я на электричку торопился, а этот козел мчался на такой скорости, что не сумел затормозить. Таким за руль вообще нельзя садиться. Спроси у него, за сколько он права купил. Слушай, может, отвезешь меня в город? Деньги у меня есть, не думай.

— Тебе нужно в больницу, — сказал Николай.

— Не хочу я в больницу! — крикнул тот. — Да на мне, как на кошке, все заживет. Отвези меня в город, а, друг?!

И в этот момент подъехала милицейская машина. Пострадавший с ненавистью посмотрел на милиционеров и закрыл глаза. Один из офицеров стал задавать вопросы владельцу «жигулей», второй подошел к Николаю.

— Ну, как он?

— Думаю, все обойдется.

Милиционер присел на корточки:

— Как вы себя чувствуете? Говорить можете?

Пострадавший лежал, не открывая глаз.

Милиционер ощупал его карманы, вытащил паспорт и вернулся в свою машину. Через несколько минут он подозвал к себе Николая:

— Он не может убежать?

— В ближайшие несколько дней он сам ходить не сможет.

Милиционер успокоился.

— Имейте в виду, что это особо опасный преступник. Он находится в розыске.

— В чем его обвиняют?

— В этот понедельник он ограбил и убил одну пожилую женщину. — Довольный, что преступник попался, милиционер стал словоохотливым: — Да мы его однажды уже чуть не посадили. Он двоих убил, но, гад, извернулся и от суда ушел. Алик его кличка, о нем много писали.

Да, о «деле Алика» Николай читал.

На свою беду супруги разговаривали слишком громко. Они поздно вечером приехали на дачу и, готовясь ко сну, обсуждали покупку машины, намеченную на следующий день. Все никак не могли прийти к соглашению по поводу цвета машины. К этому супружескому спору внимательно прислушивался человек, которого они не видели.