Вскоре рукоплескания и восторженные возгласы приутихли, и на поле сошли шестеро Верховных смотрителей Светлой арены — все седые старцы в длинных одеждах цвета золотого песка. Автолик почтенно принял от них скромного вида кубок, именуемый Золотым светильником.

«Самое время уходить из поля зрения тысяч зрителей», — подумал Марк, но тут Верховный смотритель дал знак, и сеть огненных колец поползла в стороны, заметно приугаснув. На ее месте зашевелился песок и, словно раздуваемый неведомым ветром, разлетелся вокруг. Тысячам глаз открылись желтые плиты. Они тоже раздвигались, открывая вход в Сокровищницу света.

Автолик протянул Марку Золотой светильник:

— Возьми. Ты должен набрать в него сокровищ.

— Почему я?

— Потому что ты победитель.

Марк не стал спорить, хоть и спускаться в сокровищницу ему не хотелось: он желал остаться в тени, а пусть бы лидер и принимал награду. Но спорить с Автоликом было бесполезно да и глупо на глазах всего народа.

Сундук с сокровищами стоял неглубоко, от поверхности его отделяли всего десять ступеней. За сундуком виднелся узкий проход в неведомые глубины Сокровищницы света. Но туда Марку было не нужно. Драгоценности он должен был взять из сундука, причем столько, сколько поместится во врученный ему кубок.

Марк перевел дыхание от сказочных богатств: драгоценные камни сверкали мириадами цветов, переливались, искрились; даже несведущему в ювелирном деле Марку стало ясно, что перед ним не яркие стекляшки, не искусные подделки, а самые настоящие алмазы, изумруды, рубины и другие драгоценности. Он вспомнил Золотой бархан и схватку с керкопами: «Да, прав был епископ Ортос, найти сокровища без терпеливого труда невозможно». Какие из камней самые ценные, Марк не знал и был искренне рад этому: не придется перебирать, словно купец в ювелирной лавке. А Автолик пусть пеняет на себя: сам отправил его в сокровищницу.

Марк погрузил кубок в драгоценности и, зачерпнув с горкой, вынес наверх под одобрительные рукоплескания трибун. Его жест, принимающий награду без разбора, оценили все. Даже мрачный Верховный смотритель встретил его доброй улыбкой.

Пока Марк переодевался в полуподвальном помещении Светлой арены, Автолик сбегал проведать пострадавших друзей и вернулся с хорошими новостями.

— Хвала Всевышнему, с ними все хорошо. У Клеанта еще побаливает голова, Амикла немного лихорадит от яда скорпиона. Лекари дали ему противоядие, так что завтра он будет на ногах.

— А как ты сам?

— Я-то? Да как скакун перед скачками! Еще не создали колдуны заклятия, способного меня завалить! — Автолик хлопнул Марка по спине. — Я никогда не скрывал, что верю в твое мастерство софрогонии, но ты превзошел все мои ожидания. А еще сомневался! А еще скромничал!

В помещение для участников состязаний набилось много народа. Друзья, знакомые поздравляли вольных стрелков с победой, трясли Автолика за руки, а он, утомленный и довольный, радушно принимал поздравления.

— Дексиол! Сколько лет! Где ты был, почему тебя не видно в Мелисе?

Автолик обнял высокого усатого рыцаря в кольчуге и шлеме.

— Время дорого, дни мимолетны. Обучаю молодых стрелков. А ты, я вижу, преуспел не только в стрельбе, — сурово ответил рыцарь.

— Это Дексиол, учитель стрельбы из лука Школы рыцарей, — представил его Марку Автолик. — Мой учитель! — добавил с почтением.

Дексиол пожал руку Марка до локтя.

— Слыхал я о тебе, Седьмой миротворец Маркос. Страшные истории ходят о твоем походе в логово черных магов… Автолик, мне нужно поговорить с тобою наедине.

— Не сейчас, брат, не сейчас, — взволнованно ответил Автолик. — С завтрашнего утра — хоть до полуночи. Но если речь пойдет о вступлении людей моего ордена в когорту лучников Южного оплота, то переговоров у нас не выйдет. Мы никогда не встанем под знамя армии, которой командует женщина. Но ты все равно заходи, завтра у меня будет превосходный виноградный сок.

В момент, когда усатый рыцарь отвел Автолика в сторону, к Марку подошел гонец Светлой арены, разносящий письменные инструкции, но сейчас у него не было ни свитков, ни табличек.

— Меллина, дочь Салмония, шлет меня к тебе с поздравлением и приглашением, — произнес он шепотом.

Марк почувствовал нарастающее сердцебиение. В тревоге оглянулся по сторонам, не услышал ли кто-то еще этих слов. Но в комнате гудел оживленный говор, Автолик стоял неподалеку и громко хохотал в компании старых друзей.

— С каким приглашением?

— Не желаешь ли ты сопровождать ее в прогулке по Роще дриад?

— Где она?

— Наверху, у ворот.

— Передай ей, что я сейчас же принесу ответ лично.

Как только гонец вышел, Марк с восторженно бьющимся сердцем поправил тунику, накинул плащ, подаренный Автоликом еще в прошлый раз, и украдкой выбрался из шумной комнаты.

«Только не бросайся в ее объятия, — твердо приказал он себе, поднимаясь по каменной лестнице. — Держи себя в руках».

Меллина по-прежнему влекла его. Увидев ее стан, ее иссиня-черные волосы, эти чуть подрумяненные щеки, эти ярко-угольные глаза, Марк почувствовал, что влечение его ничуть не уменьшилось. Напротив, сейчас он желал встречи с ней еще сильнее, чем тогда — в Роще дриад.

— Меллина!

Он бросился к ней, но сдержался: мало ли кто мог наблюдать за ним из многолюдного потока, движущегося с трибун Светлой арены.

— Маркос.

Она по своему обыкновению протянула ему обе руки, а он снова, не зная, что делать, чуть сжал кончики ее пальцев и почтенно склонился.

— Простишь ли ты меня, дочь Салмония, но я так и не выучил мелисских обычаев приветствия.

Меллина улыбнулась. О, как его очаровывала эта улыбка!

— Нет никаких обычаев. Каждый приветствует свою возлюбленную так, как подсказывает сердце.

Марк улыбнулся в ответ.

— Ты играешь со мной. Мило играешь.

— А ты играешь на Светлой арене, любимый.

На щеках Марка выступила краска: он по-прежнему для нее любимый!

— Ты отправился на юг побежденным, а вернулся победителем. Что за подвиг ты совершил в южных землях, о которых ходит столько нехорошей молвы?

Марк польщенно усмехнулся: Меллина интересуется его подвигами! Теперь нужно быстро условиться о встрече, пока не вышел Автолик. Только не в Роще дриад, нет! После Белого забвения Марк остерегался любых заколдованных мест. Нужно нейтральное место, где никакие чары не будут мешать ходу его мыслей.

— Я расскажу тебе о юге, а ты расскажешь мне больше о твоем удивительном Мелисе.

— Завтра, в Роще дриад, — прошептала она, и глянула ему в глаза так чарующе, что Марк чуть было не согласился.

— А не лучше ли встретиться здесь, у места нашей первой встречи? — предложил он, с трудом совладав с чарами ее глаз.

— У места твоего триумфа, мой герой, — согласилась Меллина. — Чуть поодаль, у Кипарисовой дороги, — она указала на ряды стройных кипарисовых деревьев, между которыми начиналась дорога в центральную часть города. — В четыре часа пополудни?

— Я не смогу столько ждать, — воскликнул Марк, причем абсолютно искренне. — Ты не сможешь раньше?

Она улыбнулась и провела кончиками пальцев по его щеке.

— Я могу прийти и на восходе. Но ведь ты нуждаешься в отдыхе.

— Я нуждаюсь во встрече с тобой, как можно скорее.

— Тогда завтра, на восходе.

— На восходе, моя принцесса.

Меллина исчезла в разноцветном людском потоке, а Марк мечтательно глядел ей вслед. Пьянящее удовольствие от желанной встречи не сразу уступило место разуму. Один раз пагубная страсть едва не убила его. Можно ли полностью доверять Меллине? Что он знает о ней, кроме того, что она рассказала сама?

— О чем задумался, искатель? — весело спросил Автолик, появившийся через несколько минут. — Идем. Дома нас ждет заслуженный обед и отдых.

Вольный стрелок был совершенно счастлив:

— Подумай только, как много я тебе обязан. Во всем мелисском княжестве, от Вольных степей до Туманных болот прогремит слава о вольных стрелках. К нашему ордену стекутся все верные, ищущие военачальника. Войско вольных стрелков возрастет, вернутся все те, что покинули орден в тяжкие времена. А как теперь изменится отношение городских властей к аделианам Мелиса! Силы небесные, я теперь смогу прийти к градоначальнику с любой просьбой, и он не сможет мне отказать!