— Да, я желаю видеть тебя мертвым, — прошептала колдунья с хрипловатым мистическим отзвуком, — смотреть, как птицы клюют твой труп словно падаль. Но этого не случится сегодня. Проклятие миротворцев — и мое проклятие тоже. Сегодня ты можешь стать моим союзником. Союзником, который мне отвратительней самого жестокого врага. Сделай так, чтобы этого не случилось. Не хочешь смыть своей кровью преступления предшественника, так хоть не уподобляйся ему в его предсмертной личине. Из-за таких как он между нами никогда не будет мира.
— Я не понимаю тебя, — Марк отклонил голову от ее пальцев, но она и так уже опустила руку.
— Скоро поймешь. Уже очень скоро.
Она отошла от него, направившись обратно в темный тоннель.
— Подожди, дочь Эреба, — неожиданно сказала хранительница. — В твоей власти остановить путь мести. Я понимаю тебя. Я потеряла ребенком отца и мать. То, что мы теряем, к нам никогда не вернется. Прошлого не изменить. Ни местью, ни прощением. Но прощая, мы исцеляем раненое сердце. И никогда не повторим чужих ошибок.
Никта глянула на нее, казалось бы, с сочувствием.
— Остановись. Оборви нить мести. Примирись со своим Творцом и жизнь начнется снова.
Обернувшись, Амарта слушала ее в ледяном молчании. Изумрудные глаза светились привычным для нее гневным презрением.
— Запомни, нимфа, — промолвила она с холодом. — Мне все равно, умрешь ты в Башне мрака или нет. Твоя жизнь не представляет для меня интереса. Но при двух условиях я обещаю тебе смерть под долгими пытками: если ты станешь между мной и Седьмым миротворцем, когда придет его час умирать… и если ты еще хоть раз предложишь мне примириться с твоими богами.
Амарта отвернулась и шагнула в тоннель, и уже в пещерном мраке на секунду остановилась:
— У вас есть четверть часа. Посмотрим, чего стоит ваша цель.
Ее мантия плавно растворилась в темноте.
* * *
Широкий лестничный подъем с высокими ступенями, покрытыми черной дорожкой с бахромой, резко уводил вверх. Стены покрывали черные волнистые занавеси и, казалось, они шевелятся в призрачном свете, исходящем от подвесных чаш с магическим огнем.
Марк шел настороженно. Взбудораженные диалогом с Амартой мысли путались. Почему она дала им целых пятнадцать минут? Разве подъем так долог? Или опасен? Но ни стражей, ни преград не видно.
— Крыша! — указала рукой хранительница на каменную арку, за которой виднелось мрачное небо Амархтона. Оставалось ступеней двадцать.
Наконец-то они у цели! Марк бросился вперед, не отрывая взгляда от заветной арки.
Он уже должен был выбежать наверх, но до конца оставалось по-прежнему двадцать ступеней. Недоумевая, Марк помчался во всю прыть, перепрыгивая через ступеньки. Выход не приближался — это было абсолютно аномально, необъяснимо и не влезало ни в какие рамки!
Они остановились, не в силах продолжать бег из-за сильной одышки.
— Арка удаляется от нас настолько, насколько мы приближаемся к ней, — признал Марк. — Ничего не понимаю.
— Это и есть секрет Башни, — сказала хранительница.
Двинувшись медленным шагом, они сделали еще шагов тридцать, но арка по-прежнему убегала от них. Хотя, скорее, это арка стояла на месте, а они не могли к ней приблизиться.
— Вот почему Амарта дала нам четверть часа! — сказал Марк. — Она играет с нами. Если мы сейчас не разгадаем загадку, за нами придут стражи подземелий.
— Загадка ясна. Королева говорила, что Башня впускает только того, кто посвятил себя своей цели, — прошептала хранительница, поднимая глаза к черному своду.
Марк сконцентрировал волю, намереваясь понять принцип, по которому арка убегала от них как несбыточная мечта. Здесь, наверняка, был какой-то ключ, нечто такое, с чем он встречался у магической ограды поместья Амарты.
Марк встрепенулся.
— Верно! И Амарта сказала: «посмотрим, чего стоит ваша цель». Это подсказка! Лестница пропускает только того, у кого есть важная цель, ради которой он готов на самопожертвование.
— Тогда чего мы ждем? Мы идем дать сигнал Армии Свободы! — громко объявила хранительница, и вместе они ринулись вперед.
Арка побежала от них вверх.
— Мы идем выполнить приказ королевы! — крикнул Марк, но безрезультатно. — Мы идем во исполнение пророчества!
— Мы идем исполнить волю Всевышнего! — провозгласила Никта.
…Арка продолжала убегать, навевая отчаянье. Они не приблизились к ней ни на шаг, только опять запыхались.
— Все тщетно, тут какая-то высшая магия, — отрывисто проговорил Марк.
— Нет, когда-то Башня была построена адельфами, она не служила злу изначально, — быстро заговорила хранительница. — Когда Амархтон еще не был Падшим городом, здесь существовали удивительные законы вселенной. Власть поменялась, а законы остались. Только теперь они служат злу. Словом, от нас требуется готовность пожертвовать собой ради цели… — в ее глазах блеснула какая-то пронзительная мысль. Она замерла, как бы к чему-то прислушиваясь. — У нас нет времени. Сейчас сюда придут стражи. Мы еще успеем скрыться в подземельях…
— Нет! — возразил Марк, чувствуя, как его охватывает железная решимость. Отступить, будучи в двух шагах от заветной цели?! Что, все напрасно: столько крови, столько усилий, столько опасностей, столько страданий! Чтобы теперь позорно убежать?
— Я дойду до тебя, — прошептал сквозь зубы Марк, концентрируя взор на арке. Всем естеством он почувствовал, как обесценивается его жизнь ради желанной цели. — Мы не уйдем отсюда. Вперед!
Он бросился вверх, уже твердо зная, что будет бежать и бежать, рваться и рваться, и даже когда силы полностью иссякнут — он не обернется назад.
…Через несколько секунд они смотрели друг на друга под каменной аркой. Она больше не убегала. Они достигли ее.
— Ты нарочно это сказала? — спросил Марк, пораженный догадкой.
— О чем ты?
— Ты предложила вернуться в подземелья… чтобы мы бесповоротно утвердились в своей цели?
Она кивнула.
— Чтобы мы сделали выбор идти до конца. Я вспомнила, чему учил Ортос: «Ни мысли, ни чувства, ни даже поступки, а наш выбор определяет, насколько мы стремимся к своей цели».
Марк и Никта ступили на каменные плиты. По краям Башню окружала толстая каменная ограда в человеческий рост с узкими бойницами. Над головой бурлила огромная черная туча, подобная перевернутому водовороту. Она словно вытягивала из Башни некую энергию, перекручивала в своем вихре и раскидывала над городом. От водоворотной тучи ползли и клубились другие, шевелясь как живые бесформенные чудовища. Однажды оскверненная Башня изменила своим светлым принципам и ныне служила темной воле Хадамарта.
— Тучи равнодушия, — с отвращением сказала хранительница. — А там, — она указала в сторону Драконовых скал, где возвышалось огромное омерзительное капище, — жертвенник покровителя Падшего города — Амартеоса, божества греха.
Сзади раздался странный шум, будто кто-то очень быстро укладывал кирпичи. Обернувшись, Марк и Никта увидели, что лестничный проход, из которого они только что вышли на крышу, исчезает. Невероятным образом в проходе выросла толстая кирпичная стена, наглухо перекрыв путь назад.
— Ловушка! — вскрикнул Марк.
— Нет, так должно быть, — попыталась спокойно ответить хранительница, но ее выдавало учащенное дыхание. — Башня все еще испытывает, насколько велика для нас наша цель. Если мы достигнем ее, она откроет нам выход. Пока же мы в безопасности — Башня никого не впустит сюда.
Пронесся порывистый ветер, завертев, закружив в жутком водовороте тучи-страшилища. Небо бушевало, металось, будто грозило двум смельчакам размазать их о каменные плиты. За Башней мрака простирался Амархтон, но домов почти не было видно из-за густых туч. Зато в другой стороне, там, где виднелись на горизонте шатры Армии Свободы, брезжил солнечный свет.
— Мы сделали это, — с усталым восторгом произнес Марк.
Хранительница сняла из-за спины королевский горн. Они переглянулись, понимая без слов дальнейший план. Дав сигнал, они достигнут своей цели, Башня откроет им путь назад. Им останется только добежать до подземелий и спрятаться в них. Но не наивно ли полагать, что там их не встретят толпы стражей?
