— Ты прекрасно знаешь, что такое зеленые мандрагоровые яблоки, старый пройдоха, — небрежно проговорил Теламон. — Колдуны используют их для приготовления разнообразных зелий. Если съесть это яблоко целиком в течение двух дней после черной волшбы, его магическая сила вывернет желудок. Съешьте и докажите, что вы не вызывали мертвого льва.

Воцарилась непродолжительная пауза, нарушенная насмешливым голосом Калигана:

— Почему мы должны слушаться тебя, Теламон?

— Потому что это единственный способ найти предателя.

— Но мандрагор только пять. Ты их приготовил для нас еще с лагеря, не так ли? А как нам проверить тебя и твоих…

— Хватит! — сказала хранительница, взяв одно из яблок. — Калиган, твое упрямство погубит нас всех. Сделаем, как он говорит. Теламона и его людей отрядила королева, значит, она доверяет им. Если мы не будем доверять королеве, то больше нам доверять некому.

Откусывая кусок за куском, хранительница быстро съела магический плод. Вслед за ней захрустел яблоком Харис. Флоя тревожно сжимала мандрагору в руках:

— А если я мечтала о магии?

— Я тебе помечтаю! — пригрозил Калиган, явно не в духе от всей этой затеи с мандрагорами. — Мандрагора подействует на того, кто творил колдовство, а не мечтал о нем. Если кто-то из нас совершил вчера грех некромантии… у него сейчас будут большие неприятности.

Многозначительно подмигнув Марку, Калиган с хрустом слопал свое яблоко.

Откусив кусочек, Марк насладился растекающейся по языку сочной яблочной прохладой, которая приятно потекла в желудок. Мякоть яблока была терпкой и горьковатой, но охлаждающий сок — необычайно вкусным. Марк проглотил все яблоко, не ощущая никаких неприятных реакций. Флоя доела яблоко последней.

— Убедился, алхимик? — вскинул голову Калиган. — Когда выберемся отсюда, я покажу тебе одно крайне неприятное местечко в Туманных болотах, где ты вдоволь можешь поразвлечься в поисках некромантов. А теперь слушайте меня!

Калиган привел всех к пустому оконному проему. Внушительных размеров дворец выглядел неприступной твердыней. Громадные стены не имели ни единого уступа. Дорога вдоль стен была безлюдна, по ней изредка проносились порывы ветра. У дворцовых ворот сидели на каменных кубах две черные бронзовые горгульи размером с человека. И если они могли быть простой декорацией, то восемь статуй каменных големов, стоящих неподалеку, явно находились здесь в качестве стражи.

— С нашей стороны есть целых восемь входов в Аргос, — Калиган обвел рукой высоченную стену. — Этот самый легкий, как мне кажется. И самый сложный, если сравнивать с чем-либо за пределами Аргоса. Теламон! Пришло время доказать, что ты неоценим! — произнес учитель-следопыт с героическим пафосом. — Отвлечешь истуканов на себя. Важно, чтобы они не подняли тревогу. Мы тем временем проберемся внутрь.

— Ладно, — удивительно быстро согласился Теламон. — Встретимся внутри.

Марк догадывался, почему Теламона не пришлось уговаривать: королевскому эмиссару, привыкшему заниматься расследованиями и доносами, приключений хватало. Гораздо легче убегать по городу от неуклюжих големов, чем лезть во дворец тьмы, где тебя ожидает неизвестно что.

Теламон избрал не слишком замысловатую тактику. Перебравшись со своими людьми в другой конец заброшенного храма, он начал обстрел големов горящими стрелами. Никакого вреда каменным истуканам стрелы причинить не могли, но отвлекающий маневр подействовал.

— Да что он, совсем обалдел, тупица! Хочет, чтобы весь дворец сбежался! — ругнулся Калиган.

Он достал из вещевого мешка какую-то железную колбу на цепочке. Затем быстрым росчерком кремня зажег внутри этой штуковины порошок. Из колбы потянулся белый дымок без запаха.

— Что это? — с интересом спросила Флоя.

— Дым невидимок, я же рассказывал тебе.

Учитель начал раскачивать дымящуюся колбу на цепочке как кадильницу. Вокруг пятерых друзей быстро образовалась белая дымка.

— Здорово! — оценил трюк Харис.

Раскрутив колбу как следует, Калиган закинул ее далеко-далеко — точно под дворцовые ворота. Мгновенно шлейф белого дыма образовал туманную дорожку, а затем — дымка поползла вдоль стен дворца, охватывая все большую площадь. Просто удивительно, как такая маленькая вещица могла напустить столько дыма!

— Приготовились! — приказал Калиган.

— Смотрите! — вскрикнули Флоя и Никта, одновременно увидев угрозу.

С верхней стены Аргоса сорвались и помчались вниз мелкие химерические существа. Воздух наполнился шелестом кожистых крыльев. Твари были подозрительно похожи на бронзовых горгулий у ворот дворца. Плавно скользя по воздуху, пикируя на изогнутых крыльях, они хищно вытягивали вперед длинные когти передних лап.

— Целая дюжина, — насчитал Калиган. — То-то Теламону будет весело.

Твари не видели ни Калигана, ни тех, кто был с ним — друзей надежно укрывал белый дым без запаха, который со стороны мог показаться обычным утренним туманом. Горгульи неслись на отряд Теламона, уже сцепившийся с восемью големами.

Теламон гордо подсек под шаткие ноги одного голема, со вторым и третьим расправился двумя могучими ударами меча его верный рыцарь-телохранитель. Кто-то из воинов-следопытов успел натянуть трос-ловушку, и еще два истукана сами грохнулись на землю. Биться с големами, которые не умеют ни слышать, ни видеть, было для людей Теламона одним удовольствием. Они еще не видели надвигающуюся с воздуха угрозу.

Им еще повезло. Калиган предостерегающе свистнул, и взоры воинов поднялись вверх.

— Пальпары! — раздался отчаянный крик Теламона.

Он успел закрыться от ядовито-желтого плевка твари щитом и свалился от прорезавшего воздух удара длинного хвоста. С опозданием вскинул самострел один из воинов — другая горгулья вырвала оружие у него из рук. Тотчас острейшие когти впились человеку в лицо, и если бы не точный удар тяжелого меча рыцаря, тварь разорвала бы ему голову.

— Они погибнут без нас, — прошептала Флоя, испуганно моргая.

— Если мы сейчас не войдем в Аргос, то не войдем никогда, — процедил сквозь зубы Калиган.

Атаковав, крылатые стражи взмыли вверх, разворачиваясь для нового удара. Их оставалось одиннадцать. Одна тварь билась на земле с перерубленным крылом и хвостом, источая брызги черной крови. Рядом с нею катался по земле воин-следопыт и ожесточенно тер лицо, обожженное желтой слюной. Другой стоял, пребывая в шоке, вытягивая в никуда безоружные руки. Из разодранного лица струилась кровь, вместо одного глаза — страшный кровавый сгусток. Теламон и трое других следопытов еще держались на ногах. Держался и рыцарь, с которого острые когти горгулий только сорвали шлем.

— Никтилена, — самым строжайшим образом Калиган посмотрел ей в глаза. — Прикрой их. Прикрой, и пусть они уходят вглубь города и прячутся. Выполняй.

Хранительница секунды три неотрывно смотрела ему в глаза, и учитель не отворачивался. О том, что между ними происходит, Марк мог только догадываться. «Калиган что-то задумал. И его план Никте явно не нравится».

— А вы тем временем проберетесь в Аргос? — холодно спросила хранительница.

— Да. Прикрывая их, ты прикроешь и нас. Сумку и рог оставь, — Калиган чуть помедлил. — Отдай Флое.

Хранительница быстро повиновалась.

— Но она может не успеть за нами, — шепнула Флоя, перебрасывая ее сумку и горн через плечо.

— Тогда пусть уходит с Теламоном. Слышишь, Никтилена, это приказ. Вперед! — прикрикнул учитель с командной нотой.

Холодное лицо хранительницы выражало чувство человека, почуявшего, что близкие люди готовят ему коварную западню. Бросив на Калигана последний недоверчивый взгляд, она помчалась к воинам Теламона, сплотившимся перед новой атакой.

Крылатые горгульи легко увернулись от стрел воинов-следопытов, но удара со стороны они не ждали. Просвистевший метательный кинжал вонзился в шею горгулье-вожаку — тварь захрипела, перекувыркнулась в воздухе и грохнулась в развалины. Следующий кинжал перебил перепонку другой твари. Но та не упала — только метнулась в сторону и громко зашипела, плюясь ядовитой слюной.