То, что в этот миг прозвучало боевое заклинание, Марк понял мгновенно, уже имея подобный опыт благодаря столкновениям с Яннесом и Амартой. Со стороны магов вылетел полупрозрачный магический сгусток, стремительно пронесся сквозь кольца и так же быстро ударил в грудь Иоласа, завалив его в песок.

— Нарушение! — возгласил судья. — Использование заклятий запрещено! Минус десять баллов с серых магов!

Те не слишком огорчились потере, так как Иолас, поднявшись на ноги, уже не чувствовал себя таким проворным. Теперь он хромал, тяжело глотал воздух и шатался как пьяный.

Серые маги изменили тактику, начав атаку через синие обезоруживающие кольца, сосредоточив свои послания на лидере аделиан. Автолик, запустив зеленый логос «исцеляете тело — калечите душу», оказался под ответным ударом:

— Кто ты, чтоб осуждать познавшего мудрость?

Яннес взмахом сверкнувшего посоха отправил метид обратно, и тот пронесся через кольцо темно-красного огня, окрасившись в тот же цвет.

— Познавший истину! — крикнул Автолик и ловко увернулся от красного контр-метида, который было не обязательно отбивать. Марку было страшно подумать, что происходит, когда красный шар попадает в человека.

— Отрицая истину — отрицаете всякую мораль! — ударил Автолик зеленым метидом, но один из колдунов отразил его, провозгласив:

— У каждого своя мораль — мораль свободы!

Атаки серых магов продолжались.

— Догма ограничивает поиск!

— …Но защищает от лжи!

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма! — сверкнул магический сгусток из посоха Яннеса.

Сбитый заклятием Автолик покатился по песку, временно выйдя из строя. Трибуны возликовали, особенно сектор, заполненный зрителями в магических мантиях и халатах.

— Снова нарушение! Еще минус десять баллов с серых магов!

Но колдуны словно вошли в неотвратимую ярость. Пылая жаждой сокрушить аделиан, они бы бросили на кон и двадцать, и пятьдесят баллов.

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

— Святой щит!

Яннес хотел снова придавить Автолика к земле, но тот успел провозгласить слово защиты. Полупрозрачное заклятие отбилось от его меча и бухнуло в песок. Это нарушение судьи не заметили.

На поле возникла непродолжительная пауза, во время которой Марк окинул взглядом трибуны. Вокруг поля состязания, над четырехметровой стеной, поросшей лианами, ликовали зрители, опьяненные восторгом. Знамена, посохи, трости, руки смешались в один бушующий океан людской стихии, сопровождаемый многоголосым криком. Невозможно было понять, кого больше поддерживает толпа, как невозможно понять, на чьей стороне разбушевавшийся океан во время эскадренного боя. Каким-то внутренним чутьем Марк понимал: народ за победителя, кто победит — тот и станет его фаворитом.

— Маркос, подключайся! Нам не хватает риторов! — прокричал Автолик.

Марк решительно запустил руку в ведро с шариками, а затем, что силы размахнулся и запустил метид.

— Путь истины осуждает колдовство!

Светло-серебристый шар лениво пролетел метров двадцать, словно встретил сильное сопротивление воздуха и упал в песок, не долетев до огненных колец. В трибунах раздался смех. Сектор магов ликовал.

Сгорая от позора, Марк вспомнил, что ему рассказывал Автолик: если слова ритора совсем уж наивны, то его послание даже не достигнет колец. Так и случилось.

— Ну что же ты, Маркос! — махнул ему Автолик. — Не будь так наивен, Путь истины для серых магов не имеет веса.

Колдовской сгусток грязи ударил в голову Амикла, залив ему лицо черной противной жижей.

— Нарушение!

— Да будет проклят колдун! — закричал Клеант и его синий метид выбил посох из рук колдуна, облившего грязью Амикла.

— Нарушение! Послания запрещено усиливать проклятиями! Минус десять баллов с аделиан!

— Не нарушайте правил, держите свои страсти на замке! — в гневе накричал Автолик на команду. — Маркос, готовь софронистир!

Приказ застал его врасплох. Марк глянул на таблички у судейской ложи: 90:75 в пользу аделиан. Если удачно запустить софронистир, можно и не отбивать вражеский — исход состязания будет предрешен.

— Маркос, софронистир!

Марк подхватил золотой шарик: такой маленький, такой хрупкий. Как опровергнуть все доводы серых магов, прозвучавшие так убедительно?

— Соф-ро-ни-сти-и-р! — кричал Автолик как заклинание.

Марк впился глазами в горящие кольца: софронистир следовало запускать в зеленое. Он зажмурил глаза:

— Основание мудрости — не хитрые слова, а чистая совесть!

На время для него все перестало существовать: трибуны, толпа, Автолик, песок, руки, ноги, существовали только глаза, будто слившиеся с золотистым шариком в единое целое. Он неотрывно следил за полетом софронистира: вот он пролетает сквозь кольцо зеленого огня, вот окрашивается в удивительный изумрудно-золотой сверкающий цвет, вот проносится мимо Яннеса, мимо растерявшегося мага-аполога: «Ну, ну, попади, попади же! Ну почему ты летишь так медленно?»

— Порочащий свои принципы — посмешище для мудрых!

Глаза заныли от боли, словно в них вонзилась тысяча осколков. Маг-искатель ликующе разнес софронистир Марка прямо перед высшим символом. Не дав Марку опомниться, колдун запустил свой софронистир.

— Сила превыше морали!

Кратко, но мощно.

Такой же изумрудно-золотой софронистир, но не такой яркий, летел ему в глаза. Голова сжалась от боли. Удушливый неконтролируемый страх перед неизвестным забил горло и нос, Марк окоченел как парализованный. «В цепях безликого ты бессилен, бессилен!» — зловеще зашипел ненавистный голос в самом центре разума. Каким-то странным чувством он понимал — сила, поражающая его страхом исходит от первой ложи трибун. Где-то там сидит его злейший враг!

Мысли спутались.

— Нет… нет… неправда, — зашептал Марк, пытаясь на ходу сформулировать ответное слово.

Он кинулся навстречу софронистиру, размахнулся мечом, слабо надеясь отбить шар без слов…

Растянувшись на песке, он услышал три поочередных душераздирающих звука: звонкий хлопок и как бы свист тысячи стрел, звон осколков разбитого высшего символа и восторженный вопль трибун.

Подниматься ох как не хотелось! Марк решил притвориться умирающим — не придется поднимать к людям взгляд опозоренного поражением воина.

Протрубили конец состязания. Путь со Светлой арены на шумную многолюдную улицу проходил для Марка как в пьяном дурмане. Что-то малоутешительное твердил на ухо Харис, а Флоя настойчиво совала в рот огромное зеленое яблоко. Марк вертел головой как упрямый осел. Зеленый цвет был ему отвратительней всего на свете.

«Как хочется умереть! — с отчаяньем лезли самые безумные мысли. — Или хотя бы напиться до забытья и крепко уснуть.

Но на следующее утро Марк, вопреки своему желанию, поднялся первым, едва только забрезжил рассвет.

— Мы уходим на юг, Автолик, — сказал он, стараясь не смотреть лидеру в глаза. — Я виноват. Прости меня за упущенный шанс…

Автолик понимающе глядел ему в лоб, и казалось, сопереживал:

— Мы все виноваты в проигрыше. Серые маги демонстрировали силу, пусть и теряли из-за этого баллы. Но их софронистир достиг цели. Твоя идея с чистой совестью была восхитительна, но не могла достичь успеха: мы тоже нарушали правила. Клеант постарался. Когда слова не подтверждаются делами — это верный проигрыш. А насчет упущенного шанса… у нас всегда есть возможность исправить ошибку.

— Мы проиграли, чего уж тут исправлять? Учителя богатства имеют одно выигранное состязание, они и будут биться с магами в завершительной встрече.

— Они никогда не выступят друг против друга, они союзники. Да и баллов у скряг меньше, чем у нас, хоть они и выиграли у странников. Через две недели они сразятся с философами Школы душевного покоя и если проиграют, то с философами сразимся мы, а если выиграем — выйдем в завершительном состязании с серыми магами, а если…

— Прости Автолик, вы справитесь без меня.

— Маркос, я десятки раз пил горечь поражения, но Всевышний столько же раз поднимал меня, давая вкушать сладкое вино победы!