— Положение меняется от плохого к худшему. Учителя богатства, сославшись на усталость после предыдущего состязания, отказались от поединка с нами.

— И что? — хором вопросили все.

— Согласно порядку, очередь за Гильдией серых магов, с которой мы сейчас и встретимся на Светлой арене. …С чем вас и поздравляю, почтенные воины мудрости!

Автолик хохотнул, но что-то нехорошее было в этом смехе.

— Они не имеют права, — прошептал Марк, белея.

— Кто, скряги? Еще как имеют. Клеант говорил с Верховным смотрителем Светлой арены, — Автолик кивнул в сторону Клеанта, угрюмо молчавшего с поникшими усами. — Им, как и любой другой команде, предоставляется двухнедельный отдых после каждого состязания, а прошла всего неделя после их встречи со странниками вселенной. А маги еще не участвовали ни в одном состязании.

— Почему же нас не предупредили, что у нас другие противники? — возмущенно выкрикнул Иолас.

— Скряги отказались вчера вечером. Даже если бы нас известили, это ничего бы не изменило.

— Но почему они это сделали? Такая непоследовательность не на их пользу, — заметил Алкман.

— Думаю, у них был план, чтобы мы вышли против магов неподготовленными. Скорее всего, они пошли на это не без просьбы самого Яннеса. И скряги, и колдуны жаждут одного: нашего поражения в первом же состязании. А между собой они всегда договорятся. Их план удался. Мы неподготовлены к встрече с серыми магами. Но мужайтесь, мы еще не таких бивали!

— Справимся, чего уж там! — ответили все члены команды кроме обомлевшего Марка.

Подошел хмурый, покрытый пыльным плащом надзиратель Светлой арены, похожий на инструктора гладиаторов. Лицо его, покрытое шрамами, со следами серьезных ожогов, наполовину скрывалось под покрывалом. Хриплый голос мрачно повествовал о правилах турнира:

— Напоминаю, что послание, разбившее символ противника, приносит пять баллов, обезоружившее противника — десять, а отраженное послание противника на него самого — двадцать баллов. Успешный софронистир приносит шестьдесят баллов. Состязание заканчивается, когда софронистиры обеих команд использованы. Советую с ними не торопиться. Также состязание может окончиться, если все воины одной из команд будут не в состоянии стоять на ногах. Команда в лице лидера имеет право в любой момент остановить состязание, объявив себя побежденными. Под страхом удаления с арены запрещается нарушать правила состязания…

— Это скажи серым крысам… — прошипел Клеант.

— Оскорбления соперников будут вам только во вред, — снисходительно ответил инструктор.

Над Светлой ареной протрубили трубы.

— На выход!

Массивная решетка поползла вверх, открыв команде аделиан огромную арену, перекрытую надвое сетью красно-сине-зеленых огненных колец.

— Покажем им, друзья мои! — сказал Автолик и первым шагнул к выходу. Глаза его горели азартным огнем, он, кажется, вообще ничего не боялся, а лишь пылал неугасимым желанием победить.

Марк до боли сжал вспыхнувший Логос, и тот слегка согрел холодную руку, наполняя ее живительной силой уверенности. Марк держал его острием вниз и шел по нагретому солнцем песку, как приговоренный к виселице. Шел с открытым ртом, остекленевшими глазами, тяжело дышал и глотал слюну. Трибуны восторженно шумели, ощущение того, что на него смотрят тысячи глаз, было невыносимым. Отсюда все выглядело совершенно иначе, чем из последних рядов.

Над Светлой ареной звучал голос судьи, усиленный неизвестным способом:

— Начинается состязание между аделианами Ордена вольных стрелков во главе с почтенным Автоликом и мудрецами Гильдии серых магов, возглавляемых высокочтимым Яннесом.

В трибунах раздались приветственные возгласы, но Марк уже уходил от реальности. «Что делать, неужели все тренировки прошли впустую? Что я отвечу магам, когда готовился к поединку с учителями богатства? Вот о какой встрече говорил проклятый колдун Яннес!»

— Ты что застыл, искатель? — раздался над ухом неунывающий голос Автолика, и дружеская рука хлопнула его по плечу. Команды поприветствовали друг друга, чуть склонив головы, и побежали занимать позиции на своей половине поля.

Раздался гонг! Марк чуть не позабыл о своих обязанностях. Он должен отражать метиды, пропущенные Иоласом и Алкманом, а также думать над завершительным посланием. Заставляя ватные ноги двигаться, он отбежал в конец арены, где на маленьких песчаных холмиках стояли символы аделианской команды — полутораметровые глиняные светильники. В них горело масло. «Почему так много? — неприятно подумалось Марку. — Их здесь штук тридцать-сорок, как их все защищать?» Рядом стояли две деревянные чаши: одна огромная как ведро с горой светло-серебристых шариков-метидов; такие же стояли возле Автолика и других воинов команды. Вторая чаша была поменьше, с одним единственным золотистым софронистиром.

Сквозь огромную сеть огненных колец Марк разглядел шестерых магов в серых мантиях с колдовскими повязками на голове. В отличие от аделиан, вооруженных мечами, в их руках были волшебные посохи, украшенные сверху либо силуэтом кобры, либо магическим кристаллом.

Аделиане начали первыми. Автолик широко замахнулся и запустил метид в кольцо зеленого огня:

— Вы ищете силу в магии, потому как не имеете силы сердца!

Светло-серебристый шарик с едва уловимым свистом прошел сквозь зеленое кольцо, которое, вспыхнув, направило его в статуэтки-символы колдунов. Удар метида, принявшего после пролета через кольцо зеленого огня такой же зеленый цвет, оказался точен: звон глиняных осколков разнесся по всей арене.

— Пять баллов аделианам! — огласил судья.

«Пять — ноль, мы ведем!» — не без удовольствия подумал Марк, надеясь, что команда и без него справится со всеми атаками магов. Настораживало другое: колдуны даже не пытались защитить свой символ. Берегут силы, что ли? Оглянувшись, Автолик с улыбкой подмигнул ему через все поле, но тут же двинул бровями: не расслабляться!

Настал черед серых магов.

— Кто вы, чтоб утверждать мораль для всех?! — пронеслось над полем.

— Мы только чтим законы, установленные до нас!

Молодой аполог, крепыш Иолас в прыжке ударил вражеский шар мечом, отразив его в сторону. Зеленый шарик ударился о землю, взметнув пыль. Марк облегченно вздохнул, не успев испугаться: сбитый метид летел как-никак на него.

«Ничего сложного в этом нет! — попытался успокоить себя Марк, радостно вздрагивая от очередного попадания Автолика во вражеский символ. — Нужно просто вовремя сообразить ответ, а меч сам сделает свое дело».

— Постигающие мироздание, почему вы боитесь познания магии?!

На этот раз шар летел прямо на него.

— Не всякое знание на пользу! — выкрикнул Марк.

Зеленый шар пронесся мимо и вслед за ним раздался жалобный звон разбитого светильника-символа.

— А мечом, кто за тебя махать будет? — прокричал ему в сердцах Иолас.

Марк смущенно отвернулся. Впопыхах он вообще забыл о мече. А ведь кроме работы разума нужно и ноги подключать, глаз вострить. «Ну, ничего, сейчас сосредоточусь, разойдусь…»

Порядок состязания перерос в хаос: Автолик запускал свое послание и тут же отбивал вражеское, светящиеся шары летали туда-сюда, превращая сеть горящих колец в гигантскую переливающуюся гирлянду. Марк потерял счет баллам, всеми силами стараясь не прохлопать ушами послание риторов-магов. Пропущенное своими апологами послание «Путь истины — вздор, ведь истина у каждого своя!» устремился в его сторону.

— Объединяет не Путь, а Творец, открывший его! — закричал Марк, одновременно делая широкий размах.

У-у-ух! Меч едва не вырвался из рук, звон разбитого символа отразился досадной дрожью по всему телу, подорвав боевой дух.

— Уверенней надо, уверенней! — кричал ему Иолас. — Ты не отразишь их слова, если не уверен в своих!

— Я п-пытаюсь… — прошептал себе под нос Марк.

«Быстрота, ловкость, уверенность! Сосредоточься!» — приказывал сам себе он, задыхаясь от невыносимо колотящегося сердца.

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!