– Я так понимаю, господа, вы хотите, чтобы Рич возглавил десант? – задал вопрос Аудор.

– Ну, а кто, Аудор? – сказал Рав Варос, младший сын, которого еще не закончил обучение и был младше Рича на десять лет. Да и лишить Аудора хорошего офицера, которого уважают военные всех трех баронств, было бы хорошо. А то, что для десанта эта операция станет последней, Рава не сомневался. Империя никогда не просила десант в таком количестве, а значит, будет планетарный штурм, но империя своих солдат ценит больше, чем сброд баронства.

– Хорошо, раз других кандидатур нет, значит, так тому и быть. – в голосе Аудора отразились нотки тоски. Он прекрасно понимал, что возможно больше никогда не увидит Рича. – У нас есть еще два месяца до старта. Я выделю один миллион кредитов на перевооружение своего батальона, это должно повысить шансы Рича вернуться.

– Да, после операции против пиратского картеля «Нерт», мы взяли богатую добычу. – вспомнил недавнюю операцию Рав. – Там много захвачено оружия и скафандров, встречается даже четвертое поколение.

На этом обсуждение основных требований империи и завершилось. Они еще посидели некоторое время за обсуждением других тем, и разошлись. Рава Варос отбыл к себе в систему, готовить транспорт и крейсера. Дарон Крентчер отправился на одну из орбитальных станций на встречу, а Аудор Айвар остался один у себя в кабинете. Ему предстоял через несколько дней разговор с сыном, Ричем Айваром.

Рич стоял в переходе стыковочной станции «Зорг 2А» (буква А – обозначала всегда серийное военное оборудование, а В – урезанная версия военного образца для продажи гражданским лицам). Старая станция, еще второго поколения, ее задача сводилась к обеспечению орбитальным лифтом планету Алор. Рич только вчера вылез из капсулы «Реаниматор 3А», где ему отрастили новую руку, потерянную при штурме пиратской базы. Ее просто срезало выстрелом плазменной турели, когда они с взводом десантников попали в засаду между первым и вторым переходом на станции. Тогда весь штурм пошел не по шаблону, которому их учили в академии. Ошибка аналитиков баронства: старая станция пиратского картеля оказалась сильно перестроена, план станции не соответствовал действительности, противоабордажный комплекс был усилен дройдами «Защитник 3В», которые непосредственно подчинялись искусственному интеллекту станции. В том штурме десантники баронства умылись кровью. Сам Рич победу не помнил, после ранения он потерял сознание, и его переправили на десантном боте «Штурм 3В» на десантный транспорт «Дарог» в медицинский отсек, где и поместили в капсулу первой помощи.

Покалывание в правой руке отвлекло Рича от воспоминаний. Чувствительность новой руки понемногу восстанавливалась. Процесс полного восстановления займет еще от двух до пяти дней.

На выходе из орбитального лифта его уже встречали. Старший советник отца Марк Ролдон был уже стар, его время уже начало клонить книзу, а седина покрыла всю голову и бороду. Он начинал еще служить деду Рича, Ракну Айвару, который был известен своей жестокостью к врагам.

– Приветствую Вас, баронет Рич Айвар. Как Ваше здоровье? – с небольшим поклоном поприветствовал его Марк Ролдо.

– Приветствую и вас, старший советник Марк Ролдо. Благодарю, руку мне уже вернули. – ответил Рич и погладил правую руку. – Меня Аудор Айвар примет сегодня?

– Да, Ваш отец ждет Вас к ужину. Прошу Вас, Рич Айвар, проследовать за мной. Я провожу вас в вашу комнату, где вы сможете отдохнуть перед ужином. – с небольшим поклоном, Марк Ролдо сделал приглашающий жест рукой, к стоящему на стоянке флаеру.

Рич стоял посреди своей комнаты, в которой он провел свое детство до четырнадцати лет. Комната была на третьем этаже в конце длинного коридора. Хотя все его члены семьи жили на втором, его комната была на третьем, по соседству с комнатой прислуги. В четырнадцать его отравили учиться на десять лет в Туррускую офицерскую академию, в то время, как его брат заканчивал обучение в Имперской академии командного состава.

Аудор Айвар встретился с ним до ужина, объяснив это тем, что мать не даст им поговорить. Она и так переживала за его ранение. Как оказалось позже, она даже не была в курсе, что он прибыл на планету.

– Рич Айвар прибыл по вашему приказанию, барон Аудор Айвар. – с обидой и вызовом в голосе сказал Рич, когда вошел в рабочий кабинет Аудора Айвара.

– Не надо, сын. Проходи, садись. – Аудор был серьезен, чувствовалось, что он обеспокоен. – Разговор серьезный.

Рич прошел к большому резному столу, стоявшему в виде буквы Т, рассчитанного на проведение небольших совещаний или переговоров. Присев на самое крайнее кресло с видом, показывающим, что он готов к серьезному разговору. Он давно не помнил отца в таком расположении духа.

– Как твоя рука? – спросил Аудор, подходя к бару, который был встроен в стену в виде картины, изображающей битву дальних времен Алора. – Тебе налить выпить?

– Благодарю отец, рука уже нормально. – вопрос о предложении выпить он оставил без ответа.

– Как ты знаешь Рич, наше баронство находится под протекторатом Империи Вейту, и наша приставка «вольные» – только на заключенном с империей договоре. Мы платим им налоги, охраняем границы фронтира от пиратства. – Аудор сделал глоток темно– коричневого напитка, подержал его во рту несколько секунд и, проглотил, с нескрываемым удовольствием. – Так вот, насколько ты помнишь, в договоре с империей там также прописано, что «по требованию империи вольные баронства обязаны предоставить военную помощь империи в запрашиваемом объеме, но не чаще чем один раз в три года».

– Я, так понимаю, пришло требование от имперцев? – начал понимать, к чему такое долгое вступление отца. Раньше он его просто вызывал и ставил перед фактом, коротко и по делу. Сейчас же отец ударился в объяснения: что-то тут не так.

– Да Рич, пришло. Имперцы не пользовались этим правом уже больше тридцати лет… – Аудор пристально посмотрел на него, пытаясь понять, проникся ли он серьезностью ситуации.

– И что они хотят? – то, что его отправят к имперцам, Рич уже догадался, иначе, зачем его посвящать в эти вопросы. Осталось только узнать, – в качестве кого он туда будет отправлен.

Аудор нажал на панели, и одна из стен сменила изображение пейзажа планеты Алора на вырезку из присланного имперцами запроса. То, что это не весь документ, а только список имперцев Рич понял сразу. Из предоставленного списка сразу стало понятно, что их ждет либо штурм большой орбитальной станции, либо планетарный штурм. Иначе, нельзя было объяснить требование – «среднего десантного транспорта в сопровождении пяти эсминцев и двух фрегатов». Было понятно, что не исключен вариант действия группы, возможно, отдельно от флота. – Пункт 4.5 мирного договора Империи Вейту гласит, «командование наземными силами баронств осуществляется детьми самих баронств или их ближайшими родственниками». – процитировал один из пунктов Аудор – Поэтому ты, Рич, и примешь командование над нашими десантными войсками.

После услышанного, Рич остолбенел. Как он, тридцатитрехлетний мальчишка, по меркам империи, примет командование почти над двумя тысячами солдат. По директиве о планетарных войсках, принятой почти двести лет назад, батальон десанта, действующий на планете врага, должен насчитывать тысяча двести человек личного состава, в котором восемьсот – это сами десантники, сто техников – для обеспечения работоспособности техники и снаряжения батальона, сто операторов дройдов – для обеспечения огневой поддержки и вскрытия сильно укрепленных районов. Двести медиков: восемьдесят – действуют непосредственно с десантниками на поле боя, двадцать – закреплены у техников и сто – для создания полевого лагеря.

И, сейчас, Ричу Айвару хотят поручить взять на себя ответственность как минимум за две тысячи четыреста солдат. То, что его не поставят командовать флотом, он прекрасно знал, корабли ему не доверят, они стоят денег…

– У тебя есть меньше двух месяцев на подготовку батальонов. Примерно через месяц прибудет наблюдатель от Империи Вейту, чтобы проследить за выполнением договора. – Аудор прикоснулся к панели и список пропал, а вместо него появился вид долины, когда– то существовавшей на Алоре.