– Ладно, – прервал затянувшуюся паузу Шэф, – пошли на борт – продолжим наши игры.

– А когда дуэль-то? – спохватился Денис. – Может мне уже и пить нельзя… и силы копить надо. В смысле – воздерживаться… от излишеств нехороших, – при этих словах оба ухмыльнулись.

– Эти хотели утром… но я сказал вечером. – Командор сделал паузу. – Пожалуйста! На все идут, лишь бы тебя ухайдакать. Так что – соберись!

– Прямо сейчас?

– Нет конечно. Надо всю группу поддержки упоить, чтобы я спокойно поработал.

– А может в гостиницу переберемся?

– Нет. Здесь свидетелей больше будет, что мы всю ночь проторчали на «Арлекине». Да и свидетели такие… не из последних. Высокопоставленные… девчушки, – уточнил командор, хотя не исключено, что имел в виду какое-то другое слово. Так что, для качественного алиби остаемся здесь, – резюмировал он.

– Шэф. Вот скажу тебе честно, – меланхолично отозвался Денис, – что не ожидал, что аристократки такие… – он замялся подбирая слово. – Бляди! – наконец высказался он, не найдя другого определения.

– Но, в хорошем смысле? – уточнил Шэф.

– Естественно в хорошем. Но, не ожидал… – повторил Денис. – Не скажу, что мне это не нравится – нравится! Но… – не ожидал.

– А чего ты ожидал? Балладу о славном рыцаре Айвенго? – усмехнулся главком.

– Ну-у… что-то типа того.

В ответ командор только махнул рукой. Этот жест верховного главнокомандующего Денис интерпретировал так: Мол, о чем ты говоришь?! Порядочных и среди простолюдинок-то днем с огнем, а тут аристократки! Хотя не исключено, что Шэф имел в виду что-то совершенно иное – например, что выборка слишком мала, чтобы делать квалифицированные выводы, или что вообще вопрос не стоит выеденного яйца, или еще что-то совсем уже другое, но Денис уточнять не стал – махнул командор и махнул.

А между тем, пока компаньоны вели свой оживленный диалог, к Люсене Отран, продолжавшей стоять на пирсе соляным столбом, подъехала богато украшенная гербами семьи Отран – белый кречет на лазоревом поле, карета. Из нее вышли два здоровенных лакея, и почтительно поддерживая впавшую в прострацию девушку, бережно усадили ее внутрь.

Денису не было ее жалко – вполне возможно, что именно она была последней каплей, которая вытолкнула Тита Ардена из мира обычных людей в мир камикадзе. Не примкни она демонстративно к компании Лорда Атоса, а в особенности – Лорда Арамиса, останься с Титом Арденом в трудную для него минуту, утешь его – гляди и вызов на дуэль последовал бы обычный, а не смертный.

«У-у-у-у… – дура!» – плюнул ей мысленно вслед Денис и начал подниматься вслед за командором по трапу.

*****

Поначалу, когда все, за исключением Люсены, вернулись за пиршественный стол, воцарилась за ним некоторая неловкость, которая бывает, к примеру, на поминках, когда разошедшиеся гости забывают о причине, собравшей их за этим самым столом и начинают веселиться, как на обычной пьянке, а кто-то из присутствующих напоминает, зачем они тут собрались. Но, к счастью, на борту «Арлекина» были все же не поминки, вскоре молодость и ощущение полноты жизни взяли свое, зазвучали тосты, заблестели улыбки, заискрились глаза и понеслось!

Многомудрый Шэф, знающий жизнь не понаслышке, предположил и впоследствии его предположение блестяще подтвердилось, что каждая из барышень посчитает своим долгом поднять бокал за бесстрашного Лорда Арамиса, пожелать ему удачи в предстоящем поединке, страстно облобызать и выпить этот бокал до дна. И несмотря на то, что пили они низкоградусную шипучку, неотличимую по вкусу от сладкого шампанского «Asti Mondoro», набраться таким способом до положения риз, группа поддержки смогла бы непозволительно быстро.

Допустить это, в смысле – быстро, было никак невозможно, и вот по каким причинам: темнеет на юге рано, но темнота не является гарантией, что объекты предстоящей операции улягутся спать, как только стемнеет. Вполне вероятно, что они будут еще долго колобродить, а Шэфу было необходимо застать их мирно спящими в своих постелях – это раз. Начинать операцию нужно было в тот момент, когда группа поддержки будет спать глубоким сном, а если напоить их слишком быстро, то не исключено, что они продерут свои прекрасные глазки в самый неподходящий момент, захотят продолжения банкета, или пописать, или еще чего и могут краешком сознания отметить отсутствие Лорда Атоса на «рабочем месте», и хотя вряд ли они потом об этом вспомнят, но такой ход событий был крайне нежелателен – это два.

Следовательно, спаивать группу поддержки нужно было медленно. С этой целью, пока еще не улеглась суматоха, вызванная приездом Тита Ардена, ревом его боевого рога, вызовом на дуэль и прочими волнующими событиями, главком велел боцману заменить большие бокалы на маленькие лафитнички, что и было проделано быстро, четко и незаметно для группы поддержки, которая всем составом с упоением наблюдала за драмой, разворачивающейся на пирсе. Не до бокалов им было в тот момент, когда вокруг творится такое!

Денис же, в ответ на тосты, коньяк свой практически не пил – так, смачивал язык гомеопатическим дозами – уж больно неприятные воспоминания остались у него после использования препаратов для протрезвления из арсенала Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей». Он решил попробовать обойтись без той гадости, которую им пришлось принимать с Шэфом перед визитом к консулу Высокого Престола.

После того, как колокол на Белой башне, венчавшей канцелярию Генерал-губернатора, возвестил наступление полуночи, Шэф, согласно им же лично разработанному и им же лично утвержденному плану, принял решение о начале активной фазы операции по принуждению семьи Арден к честной игре, и немедленно приступил к его реализации. Он быстро, один за другим произнес три тоста, не давая барышням ни опомниться, ни закусить: За победу! За прекрасных дам! За любовь! После этого, они с Денисом увели группу поддержки, поголовно клевавшую носами, в капитанскую каюту, помогли раздеться и уложили спать. Как только девушки дружно засопели, разделись и компаньоны, причем тоже донага. Денис именно для того, о чем вы подумали, а Шэф вовсе нет.

Дело было в том, что желательно было, чтобы командор, наутро, когда придет пора всем одеваться, надел именно ту одежду, в которой был вечером – так на всякий случай, для еще большего упрочения алиби. А если отправиться в поход одетым, то все равно придется оставить камзол в гостинице, куда по-любому нужно будет прыгать за шкирой. Это приведет к тому, что во-первых придется обязательно за ним возвращаться, хотя без этого можно было бы обойтись, а любой лишний ход, как в шахматах, так и при проведении спецопераций грозит потерей темпа, а это может быть чревато. Во-вторых, и это важнее, если переодеваться в «Империуме, то после возвращения и обратного переоблачения, придется прыгать в море в одежде, которая до утра может и не высохнуть, а это может кому-то из барышень броситься в глаза и осесть в памяти, а это уже совсем не гуд… совсем. И еще – максимум, где кто-нибудь мог увидеть голого Шэфа, так это на Королевской Горке, а там никого таким видом не шокируешь, да и в темноте много не углядишь – так что риска практически никакого, а польза большая.

 «Ну что ж… – думал главком, тихонько выбираясь на палубу «Арлекина», – пока все идет по плану… группа поддержки пребывает в объятиях морфея, если паче чаянья какая-нибудь прелестница из них вырвется, то плавно перейдет в объятия Дэна… пардон-пардон, – мысленно ухмыльнулся он, – Лорда Арамиса! Конечно же, – Лорда Арамиса!.. маячки расставлены, объекты операции предположительно спят мирным сном… жаль конечно, что «предположительно», но все предусмотреть невозможно – я не господь бог, и все предусмотреть заранее не могу… – Короче! – все на своих местах – пора начинать!»

Южная тропическая ночь с огромными мохнатыми звездами, висящими над морем, с гортанными мужскими криками и женским смехом, доносящимся с берега, со сложной смесь запахов гниющих водорослей, еды, духов и еще огромного количества чего-то неуловимого, но заставляющего бурлить кровь… – все это прошло мимо сознания Шэфа, которое, как хорошая головка самонаведения, отфильтровывало все посторонние шумы, оставляя в нем только финишную цель. Главком бросил взгляд за корму, где метрах в ста, немного левее осевой линии «Арлекина», ярко поблескивал огонек маячка, установленного на крохотном буйке, надежно удерживаемом на месте не менее крохотным якорьком. Командор мысленно поставил галочку перед пунктом Приказа: «Наградить боцмана Хатлера за безупречную службу», и никем незамеченным двинулся к грот-мачте. Пора мой друг, пора!