Конечно, из всякого правила есть исключения – не будем огульно мерить всех одним аршином. Встречаются девушки, которые из-за потери любимого руки на себя накладывают – мировая литература дает тому массу примеров, но мы говорим о тенденции. Поэтому юные леди, которые с негодованием прочли предыдущий абзац, могут быть вполне уверенны, что они относятся именно к исключению из правил и вольны, с полным на то основанием, собой гордиться. И кстати – чтобы закрыть тему: зрелище всяких женских боев для всякого нормального мужика является, мягко говоря – неприятным, а если называть вещи своими именами, то – противным. Противным из-за того, что противоестественным. Женщины не должны драться.

Спустившись с трапа, Шэф с Денисом обнаружили, кто бы сомневался, Тита и его спутника – невысокого жгучего брюнета, лет тридцати, лицо которого было полностью противоположно лицам сотрудников службы внешнего наблюдения, характерной особенностью которых (имеются в виду лица, а не сотрудники) является серость, незаметность и неприметность. И наоборот, лицо брюнета сразу же запоминалось смотрящим и оставалось там навсегда, врезавшись в память запавшими черными глазами и ястребиным профилем. Как только компаньоны вплотную приблизились к безучастно рассматривающим их незваным посетителям, Тит спокойно и бесстрастно произнес:

– Лорд Арамис, я вызываю тебя на смертный бой. Все детали прошу обсудить с моим секундантом – Искусником Дамиром. – Произнеся этот незамысловатый текст, он развернулся и неторопливо зашагал к группе всадников, поджидавших его неподалеку.

Манера, в которой прозвучал вызов, да и все поведение Командира особой стражи, Денису очень не понравились. Отрешенный, без малейшей экзальтации, дешевого гонора и прочей наносной шелухи, тон, которым говорил Тит, его ледяное спокойствие, которое бывает только у человека сжегшего все мосты и готового победить, или умереть – третьего не дано, говорили о том, что весь план, разработанный Шэфом, в котором предусматривалось легкое, но не дающее возможность продолжать схватку, ранение командира местного ОМОНа, летит ко всем чертям!

Денис на бессознательном, интуитивном уровне, – печенкой почувствовал, что после дуэли в живых останется только кто-то один – или Тит, или он – так уж карты легли. Судьба распорядилась так, что двум молодым людям, которым бы жить, да жить и которым делить-то, по большому счету, было нечего, придется встретиться с глазу на глаз с оружием в руках и один из них этой встречи не переживет. Грустно… но такова жизнь.

Денис шагнул к трапу и остановился, поджидая Шэфа, который с непроницаемым видом обговаривал с Дамиром условия поединка. В это время, по сходням вихрем слетела красивая черноволосая девушка и опрометью бросилась к Титу Ардену, который уже вставил ногу в стремя, собираясь орлом взлететь на своего скакуна. Неожиданное появление барышни остановило этот процесс. Как воспитанный молодой человек, Тит тут же прекратил посадку, выдернул ногу из стремени и склонился перед красавицей в галантном поклоне.

Денис отметил, что несмотря на бурное изъявление чувств со стороны брюнетки, выражающееся в заламывании рук, прижатии их к груди, хватании Тита за рукав, страстным мольбам и прочим штучкам, к которым, во всех мирах, прибегает накосячившая прекрасная половина человечества, Командир особой стражи остался холоден и бесстрастен. Он молча выслушал бурный монолог, покачал головой, что-то коротко произнес, поклонился, взял своего коня под уздцы и отодвинулся немного в сторону, показывая, что разговор окончен.

В его поведении не было никакой игры и кокетства, к которым прибегают как юноши, так и девушки, считающие, что нанесенная противоположной стороной обида так сильна, что уже имевших место уговоров, раскаянья, признания вины и посыпания головы пеплом недостаточно и требуется дополнительная порция. Девушка – ее зовут Люсена Отран, неожиданно припомнил Денис, стояла потерянная, с опущенными плечами, с потухшим взором и вся ее фигура выражала крайнюю степень отчаянья, но было очевидно, что Тита Ардена эта картина совершенно не трогает. Ощущалось, что он не здесь и не сейчас, что дух его витает где-то далеко.

Последние несколько секунд Дениса преследовала мысль, что Тит Арден напоминает ему какого-то известного персонажа – то ли знакомого, то ли в кино видел, то ли читал… никак не вспомнить, но знакомого. И внезапно до него дошло, кого именно напоминает ему бесстрастный, спокойный и безучастный ко всему происходящему Командир особой стражи. Денис вспомнил, где он раньше видел двойника Тита Ардена. А видел он его в документальном фильме о войне на Тихом океане. – Камикадзе!

Пока Денис с интересом наблюдал за шекспировскими страстями, разыгранными перед ним Титом и Люсеной… хотя пожалуй нет – только Люсеной, ведь Тит никаких эмоций во время сцены на пирсе не проявлял, Шэф закончил переговоры с Дамиром и направился к трапу.

Дамир, в свою очередь, подошел к продолжавшему стоять возле своего коня Ардену, по пути вежливо раскланялся с Люсеной, которая этого даже не заметила – складывалось впечатление, что она вообще не ничего не видит вокруг – так велика была сила охватившего ее отчаянья, и ловко вскочил на своего скакуна. Его примеру тут же последовал Тит и маленькая кавалькада из пяти всадников покинула причал.

– Чего-то не нравится мне это дело… – задумчиво произнес Шэф, подходя к трапу.

– А что здесь может понравиться? – хмыкнул Денис. – Мне убивать этого парня совсем не хочется… а придется.

В ответ командор бросил на него такой взгляд, что Денис поежился:

– Ты уверен, что именно ТЫ его убьешь, а не наоборот?

– А что такое? – посерьезнел Денис. – Не ты ли хотел, чтобы я ему на выбор ляжку прострелил, а ты бы выбирал: правую, или левую… и вдруг такой псисимизм! Бодрее надо, таварисч! Оптимистичнее… – за ерничаньем Денис пытался скрыть тревогу и Шэф прекрасно это понимал.

– Ладно, не бери в голову – это я так… Просто хочу, чтобы ты посерьезнее к дуэли отнесся.

– Да я серьезен, – буркнул Денис, – дальше некуда. Не понравился мне Тит… сильно.

– Что-нибудь конкретное? – живо заинтересовался Шэф. А когда Денис рассказал ему о своих наблюдениях, согласно покивал головой. – А мне Дамир не понравился… – в свою очередь пожаловался главком.

– Чем?

– Он уверен, что ты – труп.

– Это с фига?! – возмутился Денис.

– Он принял, без малейших возражений, все мои условия. На арбалетах, – пожалуйста! Если промахнетесь, – драться на клинках, которые предварительно будут проверены на отсутствие ядов и артефактного усиления, – пожалуйста! Драться голыми, – пожалуйста!

– Чего?! – не понял Денис. Он решил, что ему послышалось: – Как ты сказал? – Драться голыми?

– А что тебя удивляет, мон ами? Или ты хочешь, чтобы в последний момент Тит одел какой-нибудь защитный амулет?.. – Командор помолчал. – Амулеты, – они разные бывают… Некоторые вроде шкиры… – Денис удивленно вскинул глаза. – Похуже конечно, но… немного. Некоторые, – ненамного, – твердо закончил Шэф.

– Так что? – совсем голым!? – не успокаивался Денис.

– Нет, блин! – разозлился командор. – Частично. Повязку дадут. Набедренную. Ты не о том беспокоишься.

– А о чем надо?

– О том, что он пошел на все мои условия, но взамен выдвинул одно свое… – Шэф замолчал, вполне справедливо ожидая вопроса и Денис не выдержал:

– Какое?

– Какое!? – главком невесело усмехнулся: – Обычный, стандартный пункт из местного дуэльного кодекса звучит примерно так, не дословно, но по смыслу: «Запрещается добивать раненного, который не может защищаться». Так вот… Дамир и Тит специально оговаривают, что этот пункт действовать не будет. Об этом будет специально объявлено перед началом поединка.

– Вот оно чё, Михалыч… – пробормотал Денис. Но, сказать, что он был сильно удивлен, было бы неправдой. Еще во время того, как Арден озвучивал вызов, а особенно наблюдая за ним потом, Денис пришел к твердому выводу, что Тит решил или умереть, или отправить в могилу его. Так что ничего нового от любимого руководителя он не услыхал, но все равно было как-то… скажем так – неуютно.