*****

Воронье гнездо на грот-мачте «Арлекина» – прыжок… вершина Цеи – прыжок… Королевская горка – прыжок… балкон номера люкс в «Империуме». Весь этот путь занял ненамного больше времени, чем потребовалось, чтобы о нем прочитать. Шэф, не зажигая света и двигаясь абсолютно бесшумно, словно привидение, выудил свою шкиру из камина, натянул, достал рюкзак, покопался в нем, извлек оттуда несколько небольших баллончиков, размером с губную помаду, шприц-тюбик и «универсальную» отмычку. Постоял несколько секунд, мысленно проверяя – не забыл ли чего, убедился, что не забыл и шагнул на балкон.

Школьники и студенты, делающие домашние задания – имеются в виду те из них, кто вообще делает домашние задания, потому что многие из них вообще этим не заморачиваются, делятся на две группы: первая начинает с наиболее трудных, а вторая с наиболее легких задач, стоящих перед ними. Шэф принадлежал к первой группе и поэтому начинать решил с мага.

Балкон номера люкс в «Империуме» – прыжок… вершина Цеи – прыжок… и командор материализовался на перекрестке улиц Конной и Веревочной, в одном квартале от улицы Ювелиров – конечной цели этого маленького путешествия. Днем и то здесь было не сильно оживленно, а уж ночью-то никакого трафика по этим самым улицам – Конной и Веревочной и вовсе не наблюдалось, и появление Шэфа прошло никем не замеченным.

Объяснялось это поздним временем и добропорядочностью района – ночью люди шастают или по неблагополучным районам, где деловая активность населения возрастает обратно пропорционально освещенности, или же наоборот – по самым престижным, типа Королевской набережной, где ночная жизнь цветет и пахнет. А по районам населенным порядочными людьми, районам не имеющим ночных развлекательных учреждений, ночью, соответственно, никто и не шляется.

Место «приземления» освещалось неплохо, но разумеется это было не бестеневое освещение операционной – неосвещенных уголков хватало. Да и вообще… кому надо – тот найдет. Блестящая угольно-черная фигура моментально сориентировалась, определила направление движения, и метнулась к ближайшему владению тьмы со скоростью пресловутой «Черной молнии». В следующее мгновение она растворилась в ночи, будто ее и не было. Надо честно признать, что обитателям района сильно повезло, что они не встретились на пути главкома – увидев его, вынырнувшего из темноты, в неверном свете звезд и редких фонарей, в блестящей черной шкире, без лица… нормальный обыватель стал бы заикой до конца своих дней – это в лучшем случае. О том, что было бы в худшем, не хочется даже думать.

Прежде чем исчезнуть, Шэф прихватил маячок, установленный на перекрестке – если, все-таки, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать, начнется расследование некоторых странных событий, которые должны произойти этой ночью, то было бы верхом неосмотрительности оставлять такие следы – наверняка найдутся те, кто увидят маячки и без помощи шкиры – в магических мирах хватает умельцев в самых неожиданных областях. А если увидят, то могут задаться вопросом: а нафига? А задавшись, могут задуматься – и пошло-поехало… А компаньонам это надо? – компаньонам этого не надо! Не зря коллективная память человечества хранит примеры судьбоносного влияния мелочей: «Враг заходит в город пленных не щадя, потому что в кузнице не было гвоздя!» Шэф прекрасно знал, какую цену можно заплатить за пренебрежение мелочами и платить ее не собирался.

Плавно, но стремительно, перетекая из одной затемненной области в другую, командор быстро добрался до своей первой цели на эту ночь – дома Дамира – придворного мага семьи Арден. Трехэтажный дом из красного некрашеного кирпича если и соответствовал английской пословице: «Мой дом – моя крепость», то только в качестве правового принципа, потому что для крепости у него были уж очень большие окна на всех этажах, начиная с первого, причем безо всяких решеток, по крайней мере таких, которые были бы видны «невооруженным взглядом».

А с другой стороны, зачем уродовать фасад кованными изделиями местных кустарей (без мотора)? Хотя… уродовать – это может и не совсем правильное слово – по дороге Шэф успел отметить несколько образчиков работ местных кузнецов, вполне себе приличного уровня, указывающих на наличие определенного художественного вкуса как у домовладельцев, так и у мастеров художественной ковки, но… без решеток все-таки лучше – в смысле красивее – это раз, а во-вторых, отсутствие решеток на окнах лишний раз подчеркивает статус хозяина, который нисколько не беспокоится, что к нему могут пожаловать незваные гости. И действительно, зачем нужны железные решетки, если окна надежно перекрыты красными, то есть – боевыми плетениями! Никаких сигнальных: полез без спросу – получай!

А вот парадная дверь, набранная из лакированных дубовых плашек – парадная потому, что наверняка существовала и задняя, выходящая в маленький дворик, спрятавшийся позади здания, была прикрыта лишь белыми сигнальными заклинаниями. И это было правильно – ночной тать через дверь не пойдет – тати, они обычно через окна любят, а порядочного человека, сунувшегося сдуру без предупреждения, сразу поджаривать было не очень правильно – имело смысл сначала разобраться. Так что все было организовано по уму, пришел к закономерному выводу Шэф.

Пространство перед домом Дамира было освещено очень хорошо – было заметно, что хозяин в средствах не стеснен и на освещении не экономит. Мысленно чертыхнувшись, командор, не менее прижимистый чем Матроскин, когда речь шла об экономии заряда батареи во время боевого выхода, был вынужден пристроиться в небольшом темном закутке на противоположной стороне улицы. К счастью, его возможности позволяли и отсюда просканировать будущий театр военных действий и ему не было нужды вплотную приближаться к дому Дамира, что безусловно потребовало бы не только активации шкиры, но и к переводу ее в режим невидимости, в котором она жрала энергию, как журналист на фуршете – то есть очень быстро и очень много.

Перед тем, как приступать к активной фазе операции по нейтрализации злонамеренного колдуна, было необходимо оценить степень защищенности его жилища. Сделать это сегодня днем, когда компаньоны проезжали мимо дома Дамира, было невозможно – любая магическая защита начинается на маге и на нем же заканчивается. Днем, на окнах и двери висели тусклые защитные плетения, способные разве что свернуть голову какому-нибудь безбашенному форточнику, не обремененному ни самым примитивным защитным амулетом, ни капелькой мозгов, и сунувшемуся, сдуру, в хоромы мага, поэтому, днем, оценить степень защиты дома было невозможно.

Теперь же сигнальные и защитные сети сияли вполне себе по-взрослому и никакой, даже самый навороченный, защитный амулет здесь бы не помог – нарушитель границы был бы немедленно запеленгован и при надобности, тут же изжарен. Конечно же, существовал способ постоянно поддерживать защитные плетения в энергонасыщенном состоянии, но для этого был нужен фархан. Или маг, или фархан – третьего не дано.

Но, если учесть, что стоимость накопителя рассеянной магической энергии, даже самого маленького, намного превышает стоимость дома Дамира со всем его содержимым, то становится абсолютно понятно, что постоянная защита используется только для всяких разных сокровищниц, гаремов (у особо ревнивых магов, впавших в старческий маразм и половое бессилие) и прочих подобных случаях, а никак не для защиты рядового жилища рядового мага в рядовом магическом мире. Разумеется, все эти рассуждения не относятся к предположению, что Дамир хранит дома все свои сбережения, в твердой валюте, добытые непосильным трудом. Бедных магов знаете ли не бывает и им есть чего оберегать от любителей чужого имущества, но подавляющее большинство из них предпочитает хранить честно заработанное золото в Банке Гильдии Магов, а не в сундуках и погребах и, судя по всему – а именно по отсутствию настоящей защиты днем, Дамир входил в число вменяемых колдунов, не хранящих сокровища дома.

Миссии, подобные тем, которые жизнь подбросила ему на эту ночь, Шэф не любил, хотя и проводил их безупречно и профессионально. Он был любителем простых и радикальных решений, которые четко и однозначно разъясняли оппоненту точку зрения главкома на стоящую между ними проблему – зашел, порубал всех в капусту, к чертовой матери – ушел – все! Ему не нравилось быть Старым Лисом, ему нравилось быть Старым… а лучше – Нестарым Тигром, но в жизни не всегда удается быть кем хочется, гораздо чаще, к сожалению – кем надо.