Оставаясь таким же серьезным, как и Астон, игрок сказал:
– Назовите вашу цену.
– Она не продается. – Голос Астона был убийственно спокойным. Глаза не отрывались от лица мужчины.
– Все продается. За хорошую цену. – Игрок усмехнулся. – Назовите вашу.
Гейти видела, что он делал из этого игру, а по его взгляду она понимала, что он легко не уступит. Она спрашивала себя, должна ли что-то сказать или предоставить это Астону.
– Если вы хотите виски, идите и возьмите. Мы вас подождем. Если нет, прекратим этот разговор и продолжим игру.
– Да. Продолжим, – раздраженно произнес другой мужчина за столом.
Игрок бросил монету перед ним и сказал:
– Это вас не касается. Возьмите нам бутылку. Можете оставить сдачу себе.
Третий игрок поднял монету и посмотрел на нее. Он пожал плечами, отодвинул стул и направился к бару. Сердце Гейти учащенно забилось. Кровь застыла в жилах: почему этот человек не отказывается от своего намерения?
Он взял колоду карт и стал тасовать, не отрывая взгляда от Астона.
– Мы выиграли примерно одинаковое количество раз. Я бы сказал, что наши мастерство и удача приблизительно равны. Что бы вы ответили на мое предложение сыграть вдвоем за право провести с ней ночь?
Астон так быстро отодвинул стул, что он громко проскрежетал по полу и заставил Гейти отступить назад. Внезапно в комнате стало тихо, так как все замолчали и замерли, чтобы слушать и наблюдать за происходящим. Он встал и сверху вниз посмотрел на мужчину'.
– Я не играю в карты на женщин. Или деньги на стол, или ищите другой стол.
Игрок на время прекратил тасовать колоду. Он оглядел комнату, затем перевел взгляд снова на Астона. Он взял четыре монеты из своей стопки и положил их в центре стола.
– Не из-за чего сходить с ума. – Уголок его рта скривился в ухмылке. – Что, нельзя спросить? Садитесь. Играем на деньги.
Он положил еще две монеты в центр стола и начал сдавать карты.
Прежде чем сесть, Астон оглянулся на Гейти. Она заметила, что его грудь вздымалась от гнева, но ведь она не хотела причинять неприятности, только хотела найти своего брата.
Выиграв три игры подряд, Астон бросил карты на середину стола и сказал:
– Я закончил. – Не говоря больше ни слова, он поднялся, взял Гейти за руку и отвел ее от стола.
– Хочу подышать свежим воздухом, – пробормотал он. – Как насчет прогулки по улице?
– С удовольствием, – ответила она, желая скорее уйти от этого злобно смотрящего нарушителя спокойствия. От теплого прикосновения Астона Гейти почувствовала себя спокойно. Когда они проходили через дверь, оставляя позади шумную толпу, она взяла его под руку.
В теплом ночном воздухе ощущалась влажная духота, предвещавшая дождь. Когда они проходили по скрипящему деревянному тротуару, Гейти взглянула вверх и увидела темные, фиолетово-черные облака, плывущие по полуночному синему небу, скрывающие свет звезд. Со всех сторон улицы раздавались громкие разговоры, звонкий смех, и откуда-то издалека доносились нестройные звуки пианино.
– Хотелось бы мне схватить этого ублюдка за шею и поучить, как обращаться к леди, – сказал Астон, как только они покинули салун.
Гейти прижалась грудью к его руке, желая успокоить его.
– Астон, ты не можешь его обвинять. Он подумал, что я продажная женщина.
– Все равно. Джентльмен знает, когда следует принимать ответ «нет». Он старался произвести на тебя впечатление своим интересом к тебе.
– Ему это не удалось. А теперь давай забудем о нем. Я не считаю его достойным обсуждения. Кстати, ты не думаешь, что тебе надо пошатываться или что-нибудь в этом роде, чтобы притвориться, что ты пьяный? Миссис Франклин сказала, что мальчишки обычно нападают на пьяных игроков.
Астон усмехнулся и, прижавшись к ней, толкнул в бок. Она взвизгнула от восторга и ударила его по руке своей расшитой бисером сумочкой, затем подхватила юбки и пустилась бежать по тротуару. Он с легкостью поймал ее, обхватил руками и поцеловал так крепко, что Гейти задохнулась. Она моментально ответила на его объятие. Она любила чувствовать его руки вокруг себя, губы на своих губах, язык у себя во рту, свою грудь, прижатую к его груди. Все в нем делало ее хмельной от возбуждения. Она чувствовала себя молодой и счастливой. Чувствовала, что может свободно наслаждаться со своим мужем.
Желая продолжить игру, Гейти опять вырвалась из рук Астона и побежала. На этот раз он дал ей убежать подальше по улице, где становилось все темнее, потом поймал за руку и мягко прижал к стене. Она тяжело дышала и смеялась.
– Ты еле-еле поймал меня.
Он посмотрел ей в глаза, улыбнулся и сказал:
– Ты не можешь убежать от меня, Гейти. Я не дам тебе уйти.
Гейти восприняла «го слова как обещание. Узкий луч звездного света попал на его лицо, и тепло, спрятанное у него внутри, вспыхнуло румянцем. Гейти знала, что хочет провести с Астоном всю свою жизнь. Может она забыть прошлое и смотреть в будущее вместе с этим человеком? Она приблизилась к нему – руки скользнули вокруг шеи – и погрузила пальцы в волосы на затылке. Мягким движением наклонив к себе его голову, она приблизила его лицо к своему. Они закрыли глаза. Их губы встретились. Они поцеловались. Обнялись.
Астон обхватил ее руками, прижимая всем телом к стене, в то время как его рот требовательно сливался с ее ртом в сладком, нежном поцелуе. Она вдыхала его запах, смесь мыла для бритья и виски, гладила лицо, обнимала.
Поцелуй стал нестерпимым, пыл нарастал. Его руки и тело неистово двигались, он старался сильнее прижаться к ней. Она не могла припомнить, чтобы он когда-нибудь так страстно ее целовал, чтобы язык так глубоко проникал в рот, чтобы руки так крепко сжимали, почти непристойно блуждая по ее телу.
В первый момент она была шокирована тем, что он может обращаться с ней так грубо. Но этот шок дал дорогу растущему в ней желанию. Она поняла, что он просто показывает, как истосковался по ней. Знание того, что он хотел ее так отчаянно, усиливало ее собственную страсть, желание его поцелуев и ласк. Астон наклонил голову и целовал выпуклости груди, опустив бретельки платья, гладил и ласкал плечи.
Гейти целовала лицо Астона, спускаясь по краю подбородка вниз, к шее, время от времени слегка касаясь языком его кожи, ощущая слабый аромат мыла, едва отросшую бороду.
Она могла бы сопротивляться ему, если бы не знала, какое удовольствие он может ей доставить. Желая показать ему, насколько она нуждалась в нем, она позволила своей руке соскользнуть вниз, вдоль его брюк, и ласкать ту часть тела, которую она больше всего хотела почувствовать снова. Выпуклость была тугой, твердой под ее ладонью. Гейти с ног до головы обдавало жаром, как будто она горела в огне.
Одним быстрым, легким движением Астон схватил ее за запястье и приложил ее руку к своей вздымающейся груди. Широко распахнутыми глазами она уставилась в его глаза, полные страсти.
– Ты должна остановить меня, а не поощрять, – сказал он раздраженно.
У нее остановилось дыхание.
– Я делала то, что казалось естественным, то, что чувствовала, – ответила она честно.
– Так не годится, Гейти, – ответил он еле слышным, больше похожим на вздох голосом. Он наклонил голову, и его лоб оказался на одном уровне с ее лбом. – Мы проводим так много времени вместе. Когда я рядом с тобой, мне хочется целовать тебя. Я хочу больше, чем целовать тебя. Гейти, я хочу заниматься любовью с тобой. – Он дышал с трудом, его голос был приглушенным. —
Я не могу стоять здесь, на этой улице, и относиться к тебе как к проститутке, когда я знаю, что хочу тебя как свою жену.
Тяжело дыша, Гейти проглотила комок в горле. Что она чувствовала по этому поводу? Хотелось ли ей быть его женой все время? Это ли означали все те волшебные чувства? И в самом ли деле он имел в виду то, что говорил, или он выискивал свою собственную форму мести ей за то, что она обманула его с этой женитьбой?
Через плечо Астона Гейти мельком увидела, как к ним быстро приближался какой-то человек. Она уже собиралась сказать Астону об этом, когда поняла, что рука человека замахнулась для удара. Она вскрикнула и толкнула Астона в грудь, надеясь уберечь его от беды. Реакция была недостаточно быстрой, и рукояткой револьвера Астона ударили в лоб, над глазом. Он вздрогнул и упал как подкошенный на землю.
