– Ты лжешь, – произнесла она дрожащими губами, зная, что ее слова звучали неубедительно.

– Видишь ли, Гейти, возможно, я и чувствую себя виноватым перед тобой за то, что случилось, но ты приводишь меня в ярость тем, что, как я вижу, совсем не желаешь знать правды. Ты веришь только извращенным представлениям о том, что произошло, которые у тебя есть.

– Это не так! Ты лжец, и я ненавижу тебя!

– Ты меня ненавидишь? Правда? – Голос его смягчился. – Вспомни нашу брачную ночь, а потом скажи мне это, только не лги ни мне, ни себе.

У нее перехватило дыхание.

– Ты отвратителен. Тебе же известно, что я поклялась ненавидеть тебя, и это мерзко с твоей стороны делать так, чтобы я хотела тебя, – прошептала она искренне.

– Извините, мисс, у вас возникли какие-то неприятности?

Гейти повернула голову. К ним подошел один из мужчин, сидящих за соседним столиком. Она высвободила свое запястье из руки Астона и нервно улыбнулась привлекательному незнакомцу.

– Совсем нет. Все хорошо. – Она перевела взгляд на Астона. В это время он затягивал пояс на своем жилете.

– Вы уверены? – спросил он, смерив Астона взглядом.

Астон бросил свирепый взгляд на мужчину и процедил:

– Не ваше дело!

Опасаясь, что Астон настолько распалился, что вполне может дать мужчине нагоняй за то, что он задает много вопросов, она быстро произнесла:

– Ах, да, все в порядке. Боюсь, мы с мужем немного повздорили, но сейчас уже договорились. Спасибо.

После предупреждающего взгляда, направленного на Астона, и улыбки, обращенной к Гейти, мужчина кивнул и отошел от их столика.

Когда Гейти снова повернулась к Астону, он произнес, на ее удивление совершенно забыв об инциденте с незнакомцем:

– Спасибо тебе, ты хотя бы признала, что хочешь меня. – Он опустил манжеты у своей рубашки. – Если хочешь, оставайся и жди кофе и пирог. А я пойду пройдусь по улице, может, выпью чего-нибудь покрепче и найду кого-нибудь, с кем будет проще беседовать.

Волнение переполняло Гейти, когда она взошла на веранду маленького дощатого домика Франклинов. Голубая шляпка, крепко завязанная под подбородком, была в тон ее платья; с плеч ниспадала короткая накидка с широким воротником. Плетеная сумочка висела у нее на запястье, а в руках она сжимала черные перчатки.

Астон тихо стоял рядом с ней; подняв руку, он дважды постучал. Ожидая, пока дверь откроют, Гейти осматривалась вокруг. Двор выглядел ухоженным. Яркие цветы и аккуратно подстриженные кустарники окружали дом и крыльцо. Выцветшее кресло-качалка с высокой спинкой, на сиденье которого лежала разноцветная стеганая подушка, стояло в дальнем углу веранды. Подходящего тона занавески висели на всех окнах, расположенных на передней стене дома. Было видно, что Франклины любили свой дом. От этого она почувствовала себя намного лучше. Если они любят дом, они, без сомнения, не могут не любить ее брата.

Пока она ждала, что кто-нибудь подойдет к двери, мысли ее вернулись к тем дням, которые она провела в приюте. Она вспомнила, что даже днем во всех его комнатах было темно. Вспомнила, как слышала плач, резкие голоса наказывающих их воспитателей, удары плетки, опускающейся на голые спины. Вспомнила, как они дрались, царапались, кусались и колотили друг друга.

Гейти крепко сжала руки в кулаки и закрыла глаза, заставляя себя отбросить эти воспоминания и думать только о хороших моментах из своего прошлого, например, о том, как хохотал Джош, закидывая ее себе на плечи. Они вчетвером играют на отмели в пруду, брызгаясь друг в друга. Она глубоко вздохнула и открыла глаза. Она была так счастлива, что Астон забрал Тайтеса из приюта и дал ему возможность жить в этом ухоженном доме. Теперь надо спросить у самой себя, готова ли она простить Астона и начать доверять ему.

Еще несколько мгновений, и ее поискам настанет конец. Может быть, после того, как она поговорит ? Тайтесом, ей удастся оставить прошлое позади, где ему и место, и начать новую жизнь, в которой все заботы и беспокойства будут связаны с Тайтесом. Ручка двери стала поворачиваться, и до того как открылась дверь, Гейти успела напоследок подумать о том, что надо бы решить, какое место в ее новой жизни отвести Астону.

Дверь медленно приоткрылась, и женщина такого же роста, как Гейти, взглянула на них маленькими зеленовато-карими глазками. Ее темно-каштановые волосы, подернутые сединой, были стянуты сзади в аккуратный пучок. Вся она казалась здоровой и гладкой, за исключением крошечной родинки у левого глаза. Больше всего Гейти удивило то, что ни на тонких губах, ни в глазах не было улыбки. У такого ухоженного дома должна быть хозяйка, которая встречает гостей со счастливой улыбкой и дружелюбным лицом. Но женщина казалась печальной.

Астон сделал шаг навстречу ей и произнес:

– Миссис Франклин, я – Астон Ратледж, вы помните меня?

– Конечно, помню. – Голос у женщины был глубокий, звучал уверенно. – Я ждала вас. Письмо пришло вчера.

– Я хочу представить вам мою жену, Гейти. Гейти улыбнулась:

– Здравствуйте, миссис Франклин. Рада с вами познакомиться.

– Я тоже очень рада вас видеть. Надеюсь, путешествие было приятным. Наши места далеко от Южных дубов. Прошу вас, заходите.

Миссис Франклин отступила назад и позволила Гейти и Астону войти. Пока они ехали, Гейти И Астон договорились, что вести разговор будет он. Ей хотелось, чтобы он сразу же спросил женщину о Тайтесе, но правила хорошего тона диктовали подождать, пока закончится обмен любезностями.

– Я пекла все утро. Только что вынула из печки пирожки к чаю, – говорила им женщина, пока они шли за ней через гостиную и вдоль по коридору.

Как только Гейти ступила в дом, беспокойство, связанное с ожиданием, немного отпустило ее. Она шла рядом с Астоном, разглядывая дом, надеясь увидеть что-нибудь, что укажет ей на то, что Тайтес дома. Глядя на дом снаружи, казалось, что комнаты меньше, чем они были на самом деле. В гостиной было тепло и уютно. Мебель была недорогая, но в хорошем состоянии. Комната выглядела такой же ухоженной, как и двор рядом с домом.

Гейти ступила в коридор, и до нее донесся домашний запах только что испеченного хлеба.

«Да, – подумала она, следуя на кухню за хрупкой, опрятно одетой женщиной, – Тайтес воспитывался в хорошем доме».

– Вероятно, вы уже знаете, какие дожди были у нас, – произнесла миссис Франклин, когда они вошли на кухню. – Больше недели дождь лил каждый день. По некоторым дорогам еще слишком опасно ездить. Надеюсь, у вас не было никаких проблем, ведь вы доехали до нас вовремя, как и обещали в вашем письме. Садитесь за стол, а я сварю кофе.

– Спасибо, – ответил Астон, выдвигая для Гейти тяжелый деревянный стул. – У нас не было никаких проблем. Должно быть, мы приехали через несколько дней после того, как утих ураган.

Никаких следов пребывания Тайтеса так и не было видно. Гейти оглядела просторную кухню; все окна были открыты, но все равно было жарко от зажженного огня. Котелок с тушеным мясом кипел на вертеле над огнем. Она наблюдала, как миссис Франклин поставила кофейник на решетку из проволоки у самого края огня.

Гейти внезапно осенило, что Тайтесу шестнадцать лет и он может быть в школе, а может, ушел в поле с мистером Франклином. Неудивительно, что его нет дома. Она мельком взглянула на Астона, и ей показалось, что она увидела тревогу в его глазах.

– Как поживает мистер Франклин? – спросил Астон, когда миссис Франклин ставила на стол перед ними каравай свежего хлеба и тарелку с печеными грушами.

Она подняла глаза на Астона.

– У Якоба все хорошо. Он вернется к вечеру. Утром я даю ему с собой ветчины и хлебцев, и обычно он приходит домой, только когда закончит все свои дела. На ужин у меня готовится жаркое из кролика. Я буду рада, если вы останетесь и поужинаете с нами.

Астон взглянул на Гейти, затем сказал:

– Благодарю. Но мы приехали по большей части для того, чтобы повидать Тайтеса.

Миссис Франклин посмотрела на Астона: взгляд ее ничего не выражал, с таким же выражением на лице она открыла им дверь.