И вдруг прямо перед нами в темноте ярко вспыхнули какие-то огни. Грузовики! Судя по всему, эти недоумки из службы охраны военной базы заподозрили что-то неладное. А может, просто решили, что сейчас самое время совершить объезд территории.

Мы мчались как раз в их сторону, и хорк-баширцы заколебались. Когда я в следующий раз оглянулась назад, их и след простыл.

– Итак, подвожу итоги – вся эта идея была дурацкой от начала до конца, – высказалась Рэчел.

Правда, в тот момент мы были уже достаточно далеко от Зона-91.

– Нас запросто могли прикончить. А ради чего? Из-за какой-то штуки, про которую йерки даже ничего толком не знают!

– Чем бы эта штуковина ни оказалась на самом деле, это не звездолет, это точно, – заявил Марко.

– И не секретное оружие, – поддакнул Джейк. – Непохоже, конечно, что это – творение человеческих рук, но… кто знает?

– Это не звездолет, – подтвердил Акс, – и не оружие. И делали его не люди.

– Что ж, у меня такое чувство, что этого мы никогда не узнаем… – со вздохом сказала я.

– Почему вы не узнаете? – удивился Акс.

– Потому что не стоит рисковать жизнью ради того, чтобы выяснить, что же это такое, – объяснила я, – тем более, если даже сами йерки этого не знают…

– Естественно, йерки этого не знают! – невозмутимо сказал Акс. – Да и откуда им знать? Им ведь никогда не приходилось бывать внутри корабля «Купол».

Будто споткнувшись, мы замерли. И один за другим повернули головы к Аксу.

– Акс, старина, уж не хочешь ли ты сказать, что знаешь, что это за штуковина? – явно не веря собственным ушам, спросил Тобиас.

– Конечно. Я как раз собирался вам, объяснить, но нас, к сожалению, прервали.

– Ну? Так что это такое? – мертвой хваткой вцепился в него Марко.

– Это сменный модуль того самого типа, который когда-то, очень давно, использовался па кораблях андалитов «Купол», только самого первого поколения. Когда в модуле больше не нуждались, их попросту отстреливали, и он оставался в межпланетном пространстве. Предполагалось, что нужно это делать в направлении какой-нибудь звезды, чтобы модуль сгорел без следа. А этот, как видите, уцелел. Наверное, долго носился в космосе, а потом попал в зону земного притяжения.

– Стало быть, эта штука вроде двигателя?

– Или это все-таки оружие?

– Нет, нет, ничего подобного. Это… как бы это вам объяснить попрще? Видите ли, это использованная часть системы утилизации отходов с корабля андалитов «Купол».

Примерно с минуту все мы молчали – переваривали то, что услышали от Акса. Потом Марко наконец прорвало.

– Слушай, уж не хочешь ли ты сказать, что Самая Главная Тайна на Земле, ради сохранения которой выстроили сверхсекретную Зону-91 и над которой все эти чокнутые с утра до вечера ломают голову, гадая, что это такое и как бы никто ничего не пронюхал, на самом деле… фу! Акс, это правда? Эта… эта штука… э-э-э… попросту сортир?!

– Самая что ни на есть примитивная модель, – смущенно признался Акс. – С тех пор в этой области произошел гигантский скачок.

Снова превратившись из лошадей в птиц, мы полетели домой.

Теперь мы единственные, кто знает страшную тайну сверхсекретной военной базы, именуемой Зона-91. Итак, правительство приказало выстроить целую базу только для того, чтобы разобраться с тем, что, как они полагали, было остатками межгалактического корабля и что на самом деле оказалось, говоря иными словами, высокотехнологичным туалетом андалитов.

По словам того же Акса, шансы на то, что тайны, скрывающиеся в конструкции биотуалета андалитов, позволят землянам открыть новые пути в космос, были практически равны нулю.

В качестве аниморфов в свое время нам удалось сделать немало. Мы не раз участвовали в смертельных схватках и каждый раз выходили из них победителями.

Увы, нынешнюю вылазку вряд ли можно было отнести к их числу.

Мне удалось пробраться домой как раз вовремя, чтобы, войдя в гостиную, убедиться, что родители уже там и поджидают меня.

Лица у них были сердитые.

– Где ты была? – сурово спросила мама.

Когда речь заходит о соблюдении дисциплины, мама всегда первой кидается в атаку. Она подозревает, что на отца в этом смысле положиться нельзя – он, дескать, слишком мягкий. Она считает, что сама она строже. И иногда оказывается, что так оно и есть.

– Гуляла с Рэчел, – ответила я. – В общем так оно и было.

– И чем это, интересно, вы занимались? – подозрительно прищурилась мама. – Ты опоздала к ужину. К тому же уже темно. И ты даже не сказала нам, куда идешь!

Сказать по правде, моя мама довольно маленькая. Но только до той минуты, когда она начинает злиться. Почему-то тогда она вдруг становится раза в три больше. Мне казалось, она нависает надо мной, как башня. Вообще говоря, это довольно странно. Я хочу сказать, в нормальном состоянии она выше меня всего сантиметров на пять. Но сейчас она внезапно стала чуть ли не метр восемьдесят ростом.

– Мы очень переживали, – спокойным, мягким голосом добавил папа.

Я только вздохнула. В моей душе поднималась волна стыда. Честно говоря, в такие минуты, когда они говорили, что волновались из-за меня, я чувствовала себя ужасно. Видите ли, теперь я хорошо понимала, что это такое. Ведь все это время я тоже переживала – за Рэчел, за Джейка, за остальных. А иногда, лежа без сна в постели, я переживала сразу за все человечество.

– Простите… – пробормотала я.

– Где. Ты. Была. Юная. Леди? – проговорила мама, словно рубила фразу на куски.

Каждое слово впечатывалось мне в голову, как гвоздь.

– Просто гуляла с Рэчел, – объяснила я. – И с Джейком.

Родители украдкой обменялись взглядом. Папа взял маму за руку. Мне показалось, что он с трудом спрятал усмешку. И тут же старательно нахмурился, пытаясь выглядеть строгим.

Наклонившись вперед, мама уперла руки в боки.

– Видишь ли, мы тут обсудили эти твои гуляния, – начала она, – и решили, что ты еще слишком молода для того, чтобы бегать на свидания.

– На свидания? – слабо пискнула я.

Мама тоже вздохнула. Потом покачала головой.

– Может, пришло время снова завести разговор… о птичках и пчелках.

Мне показалось, что кровь разом отхлынула у меня от головы, и она сразу стала пустой и легкой. А потом, решив вернуться назад, разлилась по щекам, так что они запылали огнем.

– Хм… но я вовсе не ходила на свидание!

– Тут вовсе нечего стесняться, – уныло заявил папа, видимо, решив, что пора прийти мне на помощь. – В конце концов, ты нормальная девочка… девушка, свои интересы… любопытство, наконец… в конце концов, это естественно.

Больше всего в эту минуту я мечтала о том, чтобы отыскать на полу какую-нибудь щель, забиться туда, а потом натянуть ковер на голову.

– Мы только хотим, чтобы ты ничего не скрывала от нас, – продолжала мама, перехватив инициативу в свои руки. Голос у нее снова стал строгим. – И не заставляй нас волноваться из-за тебя.

– Никогда в жизни! Честное слово! Больше вам никогда не придется волноваться! Это все? Я могу идти?

Получив разрешение, я галопом умчалась на кухню. Сейчас я сделаю себе огромный сандвич, унесу его к себе в комнату и попытаюсь заняться уроками.

Чего мне сейчас совершенно не хотелось – так это быть втянутой в серьезный разговор о мальчиках. Нет уж, дудки!

…Я как раз вытаскивала из холодильника индейку, когда мне вдруг в голову пришла одна мысль. Подкравшись на цыпочках к двери гостиной, я осторожно приложила к ней ухо.

– Ну? Видишь? – самодовольно пробормотала мама.

– Ты, как всегда, была права, – откликнулся папа.

– Это единственная возможность. Надо смотреть правде в глаза – Кэсси и так работает с утра до ночи, так что мы можем сделать? В наказание завалить ее работой? Или запереть в комнате?

– Брось. У нас на редкость славный ребенок.

Мне стало немного легче. Даже на душе потеплело. Видите ли, это нормально, когда родители любят своих детей. Но я чувствовала, что я им еще и нравлюсь. Как человек, я хочу сказать.