Я со вздохом кивнула и в который раз пожалела о Харде. Вот уж кому на самом деле безразлично, что там на мне надето! 'К тьме тряпки, главное — выкини свой жуткий шарф! Я соскучился по твоим косам… А если кто вздумает на тебя морду кривить — подойду и стукну!'

В последний учебный день принца я не видела и, по правде, не стремилась увидеть. Между лекциями ко мне подошёл уже знакомый молодой офицер и учтиво осведомился, понравился ли мне подарок его высочества. Что я могла ответить?? Конечно, очень, благодарю! Достаточно слов, или лучше будет поблагодарить его письменно? Под конец этого обмена любезностями я всё же посчитала нужным уточнить, что не отношусь к платью и тем более к ожерелью как к подаркам, и твёрдо намерена потом их вернуть. Молодой человек посмотрел на меня в явном изумлении, но тотчас вновь стал невозмутимым и уверил, что я могу поступать, как заблагорассудится. Прекрасно. Лучше я буду выглядеть недалёкой деревенщиной, которая не сумела оценить свою выгоду, чем чувствовать себя кому‑то обязанной. Даже принцу. Я не просила, чтобы он меня приглашал. Это Ханна с Полли, как романтические девушки, верят, что у него ко мне 'любовь с сотого взгляда', а я… Я тоже хотела бы в это верить. Что нравлюсь ему, хоть чуть — чуть — не за внешность, конечно, а за 'внутренность', как сказал Хард. Хотела бы… но не могу. Не могу, и всё.

День прошёл спокойно. Никто не подходил ко мне — ни с расспросами, ни с угрозами, ни с чем ещё. Неужели Дэллис, как и обещал, решил позаботиться о моей безопасности? На всякий случай я старалась везде ходить с Ханной, а вечером лишний раз проверила щеколду на окне и пораньше легла спать. Зато ворочалась непривычно долго.

Уже завтра наступит новый год. Этот принёс мне столько перемен, сколько не было за все прошлые годы, вместе взятые. Что‑то ждёт меня дальше? Неужели сбудется хоть одна моя заветная мечта? Я выучусь и пойду работать в большую — пребольшую библиотеку, или… не пойду, и нисколько об этом не пожалею? Один всемогущий Свет знает об этом…

Когда я, наконец, заснула, мне приснилась уже забытая в суете дней старая гоблинша со своей неизменной трубкой в зубах. Ухмыляясь, она присела передо мной в шутливом реверансе, демонстративно потёрла поясницу и шаркающей походкой пошла прочь. А я… я вдруг взлетела, как это часто бывало в детстве. И засмеялась от счастья, ощутив это ни с чем не сравнимое чувство лёгкости и свободы — от земли, которая осталась где‑то далеко внизу, от своих глупых сомнений и тревог, от прекрасного неправильного принца, от всех — всех… Только прозрачная холодная синь неба, белый невесомый пух облаков и тёплые солнечные лучи, что так красиво играют на крыльях цвета запёкшейся крови… Хорошо!

Проснулась я отдохнувшая. Ещё лёжа в кровати, повторила про себя наказ Ханны: мне повезло, я достойна всего самого лучшего, и вообще я самая обаятельная и привлекательная, вот!

На этой позитивной волне меня осенила смелая идея. За завтраком я поделилась ею с подругой, и вскоре мы, обменявшись коварными улыбками, склонились над злосчастным платьем. Я была абсолютно уверена, что Дэлль не покупал его лично (не царское это дело, по лавкам ходить), а поручил это дело кому‑то из помощников. А тот пошёл да и взял что подороже да помоднее. Возможно, принц из любопытства открывал коробку. Обнаружил там роскошное 'розовое облако', убедился, что всё остальное тоже на уровне, да и успокоился. Не будет же нормальный мужчина тщательно разглядывать фасон, примечая, где именно пришиты оборочки, и считая нижние юбки? Вот и я подумала, что не будет. А, значит, и не заметит, если количество этого 'добра' резко поуменьшится. С цветом, к сожалению, ничего не сделать, но подправить силуэт мы вполне успеем! Всего и делов — ножницы и чёткий план в голове. В результате уже через час 'облако' растеряло большую половину своих дурацких 'перьев' и, на мой взгляд, стало выглядеть куда приличнее. Теперь хотя бы в двери пролезу и сама себе на подол наступать не буду…

До бала оставалась ещё куча времени. Я употребила его на неторопливое и вдумчивое валяние в ванной. Настолько вдумчивое, что я там чуть не заснула. Когда сушила волосы, в комнату постучался коридорный. Принёс записку от Харда с просьбой ненадолго спуститься в общий холл. Может, есть новости от Серха?

— Ты чего такая замотанная? — увидев меня, встревожился тролль. — Не простудилась часом?

— Нет, просто волосы ещё не досохли, не хочу заплетать…

— Да? А мне можно на них посмотреть?! Ну хоть одним глазком! — загорелся он, и я едва успела отвоевать край платка, под который уже нырнули нетерпеливые пальцы. — Всё‑таки ты жестокая! А я вот тебе подарок принёс, на новый год. Хочу заранее вручить, а то с этим балом тебе скоро не до чего будет. Это так, конечно, ерунда…

При слове 'подарок' я машинально напряглась, но всё же взяла протянутую небольшую коробку.

— Хочешь, прямо здесь открой?

В коробке лежала красиво запакованная чайная пара — 'взамен разбитой, я помню!' У меня отлегло от сердца. Вот это, называется, угадал — и недорого, и полезно, и расцветка такая симпатичная.

— Спасибо! Буду пить чай и тебя вспоминать!

— На это я и надеюсь, — довольно улыбнулся Хард. — Там ещё одна мелочь есть, посмотришь?

'Мелочью' оказался изящный браслет из золотистых, украшенных орнаментом пластинок. Я озадаченно нахмурилась.

— Ты же знаешь, что я не возьму…

— Обычную глупую безделушку. А вот личное оружие никогда не помешает!

— Хард, это тот же самый?

— Только женский. Хочу, чтоб ты чувствовала себя защищённой. Если какой‑нибудь нахал захочет тебя обидеть, ты вот сюда нажми и смело бей вот так! Или так, — показал Хард. — А можно…

— Кому‑нибудь сразу полголовы снести и уши одним махом отрезать! А с виду такой миленький браслетик… Нет уж, моя старая добрая сковородка однозначно лучше.

— Зато с ней по улицам не походишь! Возьми, Синти, не будь капризной девочкой. Надеюсь, эта штука тебе не пригодится, но зато мне самому спокойнее будет…

— Так бы и сказал, что это тебе подарок, а не мне, — проворчала я, сдаваясь. — Спасибо. Только мне нечего подарить тебе взамен. Честно говоря, я вообще напрочь забыла о подарках. 'Склероз', что ли, начал действовать?

— А мне ничего и не надо! — разулыбался тролль. — Только три вещи!

— Да неужели?

— Ага. Есть твои булочки, лапать твои волосы и… ещё кое‑что. Скоро узнаешь.

— Слушай, ну ты интриган!

— А то!

Чай я пила уже из новой чашки. На красном фоне — чёрно — белый цветочный узор, красиво! И смешно: как будто перед глазами герб доблестных К'Рахов, не хватает только копья и девиза. А вот браслет от греха убрала подальше в шкатулку. Не на бал же с ним идти! Представила, как машу рукой на каждую брезгливую физиономию, мстительно наслаждаясь брызгающей во все стороны кровью… Фу, какой ужас! Ладно уж, пусть живут и помнят о моей доброте.

Бал начинался в десять вечера. За два часа до этого ко мне пришла Ханна — уже в платье и со своим мешком косметики. Помогла застегнуться, заколоть волосы и пришпилить к ним сверкающую вуаль. Как жаль, что нельзя опустить её на всё лицо! Было бы не так страшно… Я ещё раз критически оценила своё отражение в зеркале и решила, что ярко краситься не буду — а то гости точно решат, что перед ними сбежавший из цирка клоун женского пола. Пусть будет 'естественная красота'. Ханна пыталась спорить, но потом махнула рукой и занялась собственным преображением. Надо было ещё как следует закрепить накладную косу.

Без десяти десять мы вышли из комнаты. Ханну внизу ждал брат, а меня — непонятно где — принц. Мы как‑то забыли об этом договориться, и я предположила, что встречусь с ним или у дверей главного корпуса, или около самого зала. В принципе, не обязательно было являться к самому началу, но если Дэлль придёт вовремя, то может выйти некрасиво…

— Вы леди Голдари?

Нарядно одетая девушка с улыбкой шагнула мне навстречу.

— Его высочество просил вам передать…

— Да?