— Так, а ну‑ка быстро перестаём терзаться! Где это видано — тролль с явным переизбытком совести! Да ещё военный — тебе это по рангу не положено! Решил — сделал — забыл, всё! Давай, улыбнись, а то мне от твоего похоронного вида как‑то не по себе. Ха — ард! Ну хорошо, сделаю тебе приятное… нагнись!

Тролль заметно напрягся и слегка наклонил голову, не зная, чего от меня ожидать. А я легонько щёлкнула его по лбу и довольно рассмеялась, глядя на его озадаченную физиономию.

— Чтоб уменьшить муки совести, считай, что я в отместку тебя побила!

— Лучше побей по — настоящему…

— Хард, по — моему, мы это уже обсуждали, хватит, ладно?

— Но как ты можешь на меня не обижаться?! Я ведь тебя реально подвёл!

Я закатила глаза и театрально вздохнула.

— Знаешь, у меня к обидам уже такой стойкий иммунитет выработался, что даже не знаю, что надо сделать, чтоб довести меня до слёз и истерики. Ну уж никак не пытаться помочь собственной сестре. Она для тебя важнее, так и должно быть!

— Пока… — пробормотал Хард.

— Что? Ой, звонок уже, я побежала!

— Погоди! Ты ведь обещаешь, что потанцуешь со мной? Хотя бы один танец?

— Конечно! Всё, бегу!

— Синти, ты чудо!!

'А то! — прыгая через ступеньку, подумала я. — Только не чудо, а Чудовица… Как ни крути, а звучит всё же неплохо!'

Ханна сидела понурившись, такая грустно — виноватая, что пришлось прямо на лекции писать ей утешающие записки. У математика плохое зрение, не заметил…

Вот так и открываются истинные чувства. Раньше всё 'очкарик' да 'зануда', а сейчас 'где там мой бедный Серхик?!' Я давно поняла — Ханна тоже неравнодушна к своему жениху, но почему‑то стесняется в этом признаться. Не может простить пиявки в волосах? А теперь вот переживает, даже в столовую пошла с уговорами… У Ханны — и пропал аппетит! Нам с Полли пришлось хорошо постараться, чтобы под болтовню впихнуть в неё хоть что‑то съестное. Полли даже позавидовала — ей бы тоже не мешало похудеть к балу, пусть бы и на нервной почве. Вот глупышка…

Ханна отвлеклась только в конце обеда, когда невольно заинтересовалась чем‑то, происходящим в зале за моей спиной. Её глаза увеличивались в размерах всё больше и больше и, когда достигли критического размаха, я не выдержала и обернулась. Очередное магическое признание?

Как хорошо, что я в это время ничего не ела и не пила! А вот Полли сдавленно закашлялась — потому что в нашу сторону целенаправленно шёл… принц Дэллис. Он же не обедает в общей столовой!

Мои глаза в размере сравнялись с глазами Ханны, когда я окончательно убедилась, что он идёт именно сюда, к нам. Быстрый жест — и мы, все трое, не успев толком встать, плюхнулись обратно на стулья. Сердце предательски заколотилось в груди… Неужели он хочет?.. Не может быть!!

— Леди, — слегка поклонился принц, и в зале тотчас наступила гробовая тишина. Не сколько из почтения, столько из любопытства. — Добрый день, простите, что помешал… До меня дошли слухи, что леди Синтирелла осталась без кавалера, и я осмелюсь предложить ей свои услуги. Прошу вас пойти со мной на бал.

Народ дружно ахнул, девочки уставились на меня во все глаза… О Свет, хочу провалиться сквозь землю! Или проснуться.

— Я очень прошу вас, Синтия…

— Ххорошо… Ваше высо…

— Помните? Просто Дэллис. Благодарю за честь, до скорой встречи!

Принц улыбнулся, глядя на мои полыхающие щёки, поцеловал на прощание руку и быстро вышел.

Студенты проводили его глазами и потрясённо зашушукались. Девушка за соседним столом схватилась за голову и с трагическим пафосом изрекла:

— Мир сошёл с ума!

Честно говоря, я была с ней полностью согласна.

Из столовой мы, конечно же, быстренько убрались. А то, как сказала Полли, нас самих горячими котлетами закидают… Подруги притащили меня в пустую аудиторию и стали наперебой обсуждать предложение Дэллиса. Сошлись на том, что их шутливая теория 'грибов и пирожных' всё‑таки работает! Надоели бедному принцу пустоголовые красотки, ему теперь умницу — разумницу подавай! А что, чем не шанс? Утереть нос всем этим аристократкам, танцевать с высочеством, быть официально представленной величеству — это ж просто обалдеть какой новый год намечается! А, как известно, как его встретишь, так и проведёшь!

Я их энтузиазма совершенно не разделяла. Почему‑то было страшно… Я поймала себя на мысли, что была бы непрочь поменяться с Ханной: ей уступить Дэллиса, а себе вернуть её нахального брата. С ним хоть знаешь, как себя вести! Никакого нервного заикания, и ноги в самый ответственный момент не подогнутся… Но предложить такой вариант, даже в шутку, я не могла. Никто не поймёт. Я и сама себя не очень понимала… Просто страшно.

Следующее утро началось с неожиданности. Сначала показалось, приятной. Посыльный доставил огромную, перевязанную лентой коробку. Я открыла её — и застыла, как заколдованная. Это же настоящее роскошное бальное платье! А к нему — в отдельных коробочках — длинные белые перчатки, туфли на каблуках и даже колье из крупного перламутрового драконита. Это всё мне?? Записки никакой не было, посыльный давно ушёл, а я всё стояла и хлопала глазами. Хорошо, что в это время прибежала Ханна. Вывела из ступора, завизжав на весь этаж, затормошила и велела всё это срочно примерить.

— Самая известная портниха! Последний писк! Мне папаша такое зажмотился покупать, а Дэлличке для тебя ничего не жалко! Ну, точно, влюбился!!

Я сердито отмахнулась и для начала влезла в туфли. Красивые и очень удобные, несмотря на каблук, и, главное, точно по ноге!

— Как он узнал мой размер?!

— На складе спросил. Или сердце подсказало! — смеясь, предположила Ханна.

Я снова отмахнулась, схватила платье и ушла в ванную. Натянуть на себя этот шедевр оказалось делом непростым: куча нижних юбок вместо одной, какие‑то странные рукава, застёжка на спине… Без чужой помощи не обойтись! Ханна с удовольствием помогла, объяснив, что это в порядке вещей — дворянку, как правило, одевает прислуга. Вот уж счастье, стоять перед посторонними в одних панталонах!.. Подруга на все мои ворчания лишь посмеивалась.

Когда мы, наконец, закончили, я отошла чуть в сторону и с замиранием сердца уставилась на зеркальную 'принцессу'. И чем дольше смотрела, тем ниже падало моё настроение.

— Ну как тебе?

Ханна прокашлялась и отвела глаза.

— Очень красивое платье.

— А я в нём?

Она промолчала, кусая губы. Смысл врать? Платье мне категорически НЕ ШЛО. Ни модный ярко — розовый цвет, ни чересчур пышная юбка, которую я неизменно обдеру обо все дверные косяки, ни эти странные ассиметричные оборки… В дорогущем бальном платье я выглядела настолько нелепо, негармонично, что сама себя мысленно обозвала 'жуткий розовый монстр'. А уж как будут изгаляться остальные… Дэлль первый от меня шарахнется!

— Ну… может, с перчатками и ожерельем получше будет? — неуверенно протянула Ханна.

Оказалось — не лучше. Если перчатки хотя бы пришлись впору, то колье было явно рассчитано на более тонкую шейку и смотрелось на мне, как драгоценный ошейник на собаке. Дышать‑то я в нём смогу нормально?!

— Ханна, а можно я верну всё это обратно? — жалобно спросила я. — Конечно, Дэлль хотел как лучше. Чтоб его спутница выглядела достойно, он ведь догадался, что я не смогу себе позволить дорогое платье. И велел выбрать такое, чтоб все упали… Все и упадут — от ужаса. Или от смеха. Я в нём как свинья — переросток!!

Только вчера я сказала Харду, что для истерики мне требуется очень веский повод. Выходит, я себя сильно переоценила, потому что зареветь, топая ногами, захотелось прямо сейчас. Мне не впервой быть всеобщим посмешищем, но почему именно на балу?!

Ханна, видя моё состояние, быстренько принесла кружку с водой и помогла избавиться от этого безобразия. Теперь уже мне за завтраком кусок в горло не лез…

— Ты же сама понимаешь, что должна его надеть. В фиолетовом тебе лучше, но игнорировать подарок принца — это же прямое оскорбление! Может, он тебе ничего и не скажет, но обидится. Он ведь так старался… Даже размеры все угадал. А про цвет и фасон не подумал, ну он же не девушка! Ты, главное, настрой себя, что ты всё равно лучше этих кривляк, это они тебе завидовать будут, а не ты им. Сделай вид, что всё прекрасно, ты счастлива, улыбайся, танцуй, смотри на фейерверки, посылай Дэлля за мороженым и напитками — раз пригласил, пусть побегает! — и не смотри ни в какие зеркала. Ты — самая хорошенькая, самая милая, ты — принцесса бала! Вот увидишь, всё будет просто сказочно!