Ян дернулся, выхватывая меч. В этот же момент среагировали на незнакомца во мраке и кони, встревоженно всхрапнув.

– Но-но, молодой человек, полегче, – произнес незнакомец, по-прежнему оставаясь за пределами круга света, отбрасываемого костром. – Неужели ты настолько кровожаден, чтобы напасть на старика?

– Покажись! – потребовал Ян, пытаясь рассмотреть гостя.

На свет выступил высокий человек с белой бородой до пояса, одетый в какую-то хламиду.

– Как видишь, – усмехнулся пришелец, – я не представляю опасности для такого великолепного воина, как ты.

– Ты один? – Дейк продолжал стоять, чуть пригнувшись, сжимая в одной руке меч, а в другой кинжал.

– А разве ты не видишь? – старик повел вокруг себя рукой. – Так разрешишь составить тебе компанию?

– Что ты здесь делаешь? Пришелец пожал плечами:

– Живу я в этих местах. Вот увидел огонек и решил посмотреть: кто это расположился на ночь? Путники очень редки в здешних горах…

– Ну садись, раз пришел, – Ян опустился на землю, жестом предложив тому место напротив.

Старик опустился на корточки, опершись спиной о ствол дерева и положив на колени посох, на который опирался при ходьбе.

– Угощайся, – Дейк подвинул поближе к гостю нарезанный хлеб и мясо и, поколебавшись, флягу с вином.

– Спасибо, путник, но еще не пришло время насыщения, – непонятными словами отказался от угощения ночной гость. – Так что привело тебя в эти горы? Ты что-то ищешь?

– Абсолютно ничего не ищу, – ответил Ян. – Просто мне надо попасть в Златоград, а по этим местам, насколько я знаю, пролегает самая короткая дорога через перевал Сторожевой башни. Кстати, почему такая удобная и короткая дорога пустует? Разбойники шалят?

– Может, и разбойники, – блеснул глазами старик. – А ты, я вижу, ничего и никого не боишься?

– А чего мне бояться? – усмехнулся Ян. – С меня много не возьмешь. Если лесные братья попытаются напасть на меня, не один успеет вознестись к Создателю, прежде чем оставшиеся начнут делить мое скудное добро…

– Значит, ты чтишь Создателя? – спросил ночной гость.

– Ну, не так чтобы очень, – протянул Ян. – Хотя и верю, что кто-то очень могучий сотворил наш мир. Почему бы ему не называться Создателем?

– А веришь ли ты в его защиту?

– Конечно, – усмехнулся Ян. – Иначе от нечисти уже не было бы отбоя. Слава Создателю, что он ограничил ее существование тьмой.

– Ты так ненавидишь иных? – спросил старик. – Разве они не являются такими же детьми Создателя, как и люди?

– Нет, – Ян энергично потряс головой. – Я не верю, что он мог сотворить людей и поселить с ними в одном мире такую пакость.

– Ну почему же сразу пакость? Что они сделали такого, чего не делали бы люди?

– Слушай, старик, – Ян начал злиться, – я предложил тебе разделить мой скудный ужин, но не собирался исповедоваться. Я с тобой согласен, люди бывают куда хлеще нечисти, но это люди! Я прибью подонка с таким же удовольствием, как и упыря или ведьму, но если роду людскому будет угрожать опасность, я уверен, почти все поднимутся плечом к плечу на защиту…

– Почти все? – продолжал допытываться старик. – А не вошедшие в это число?

– В любом обществе существует мразь, как я уже сказал, – Ян забрал флягу с вином, которую поначалу подвинул ночному гостю и, отхлебнув, поставил ее рядом с собой. – Их я не отношу к людям.

– Но есть же иные, с которыми люди сотрудничают, – старик не собирался отказываться от расспросов. – Кобольды, например, или подземные гномы, как их еще называют.

– Кобольды тоже враждуют с порождениями мрака, – возразил Ян. – Отец рассказывал, когда из Мертвой пустыни хлынула нечисть, кобольды сражались плечом к плечу с людьми.

– Но никто не поинтересовался, почему произошло это нашествие, как его назвали люди, – сказал ночной гость. – Может быть, у иных не было другого выхода?

– А они и не старались объяснить это никому, – возразил Ян. – Пока люди и кобольды собрались дать отпор, твои несчастные иные превратили в мертвые руины целое графство. Там и сейчас почти никто не живет.

– Ты уверен, что все было действительно так?

Ян посмотрел на ночного гостя как на умалишенного.

– А разве люди сами спалили одно из самых богатых владений в этом мире? – спросил он.

– Ты не ответил на мой вопрос, – произнес старик, – а от твоего ответа зависит твоя дальнейшая судьба.

– Ты, никак, меня запугивать взялся? – уже по-настоящему разозлился Дейк. – Так вот что я тебе скажу. Да, я уверен, что все было так, как описано в хрониках и как рассказывал мой отец. Я сам видел, что сделал упырь с одним из деревенских мальчишек, заблудившихся в лесу. И если эта мерзость попадется мне на дороге, я с удовольствием снесу ей башку или что там будет вместо нее.

– Ну что же, путник, – вздохнул старик. – Ты сам решил, хотя я тебя и предупреждал.

Затем ночной гость повернул голову в сторону тропы и громко произнес:

– Все бесполезно. Еще один фанатик. Он ваш.

В тот же момент тьма как будто вспыхнула десятками красных огоньков, и на поляну, где расположился на ночлег Дейк, хлынула лавина гибких черных тел, вооруженных мощными когтистыми лапами, выше которых скалились истекающие слюной пасти и сверкали багровым светом налитые бешенством глаза.

– Ах ты, сволочь! – Ян вскинул руку с арбалетом, который давно потихоньку подвинул поближе к себе. Банг!

Тетива сорвалась с упора и старика, сидящего напротив, пришпилило железным болтом к стволу дерева.

Швырнув разряженный арбалет в летящую навстречу нечисть, Ян схватился за кинжал и меч. Подняться ему так и не дали. Мечом он пронзил первое прыгнувшее в его сторону тело. Клинок вошел чуть ниже рычащей пасти. Существо крутнулось на месте в агонии, и меч выскользнул из руки Яна, застряв среди костей издыхающей твари. Второго монстра он успел схватить за горло освободившейся рукой и воткнуть в неожиданно мягкое тело кинжал. Он дернул лезвие вверх, вспарывая извивающееся туловище, но затем на Дейка навалилось сразу несколько кошмарных порождений мрака, наглухо припечатав его к земле. Краем уха он услышал, как злобно заржал его жеребец, дорого продававший свою жизнь. Издыхающее существо в руках Яна мешало остальным тварям прорваться к его горлу. Однако долго продолжаться так не могло. Туша, лежащая на Дейке, отлетела в сторону, и ему в лицо пахнула смрадом красная пасть с нервно подергивающимся меж острых клыков языком.

“Неужели конец?” – подумал Ян.

В столице одной из бывших самых южных республик некогда великой империи нас встретило ослепительное солнце на безоблачном темно-синем небе. После хмурых зимних сумерек средней полосы контраст был ошеломляю­щим. Сразу же начали слезиться глаза, отвыкшие от такого обилия света. О том, что здесь зима, напоминали только заснеженные шапки гор, видневшиеся на востоке. В городе же было сухо и тепло. Местные жители, правда, одевались по-осеннему, а вот нам в зимних одеяниях сразу же стало по-настоящему жарко. При аэропорте функционировала порядком облупившаяся гостиница, где мне удалось без всяких проблем снять двухместный номер. В ларьках, полукругом выстроившихся около аэропортовских строений, торговали тем же, что и в России. К российским рублям ларечные бизнесмены не имели никаких претензий. Мы приобрели по паре солнцезащитных очков, консервы, лепешки местной выпечки и пиво все той же вездесущей “Балтики”. Единственным напоминанием о том, что мы за границей, было почти полное отсутствие среди прохожих лиц европейского типа да обилие относительно дешевых фруктов на миниатюрном базаре рядом с гостиницей.

Добраться до южных пределов оказалось неожиданно легко. Бортмеханик, сотрудничавший с нашими знакомыми, так неудачно попытавшимися нарушить условия сделки, оказался очень сговорчив. Оружие обладает великой силой убеждения. Надо только знать, где и как использовать сей аргумент. Так что пистолет Клюева плюс гипнотические способности Леды позволили нам легко пройти на борт самолета. Когда мы сходили с трапа в аэропорту прибытия, соответствующим образом обработанный Ледой бортмеханик считал нас лучшими друзьями и был готов на все. Поэтому на самолет, следующий в далекую южную республику, мы попали без особого труда и в обход всяческих формальностей.