Где-то далеко в стороне послышались артиллерийские разрывы, но и они не могли заглушить продолжавшееся звучание: «Зина-а! Зина-а!» Мог ли Иван Николаевич подумать, что это окликали его дочь?

По мере приближения к реке боевые порядки войск все более уплотнялись: люди и боевая техника встречались не только в окопах да ходах сообщения, но нередко и просто на чистом поле. Готовилось форсирование Десны. Вокруг стояла настороженная тишина. «Все как перед сильной грозой», — подумал Иван Николаевич.

Торопясь к переднему краю, Дремов беспокоился не только о том, как побыстрее добраться до реки, чтобы, взглянув на нее своими глазами, определить порядок переправы полка, но и о том, как осуществить скрытый прорыв в глубину. При этом основные надежды он возлагал на то, что, когда наши дивизии после форсирования перейдут в атаку на широком фронте вслед за ураганным огнем многих сотен орудий, развивая наступление в сторону Гринева, у противника, несомненно, наступит замешательство.

Дремов был очень доволен, когда лейтенант-сапер, поднявшись из окопчика у дороги, преградил ему путь. Пришлось спешиться.

— Тут и есть передний край? — улыбнулся он продрогшему офицеру.

— Так точно! Противник совсем близко. Швыряет минами по кустам, а то и вдоль всей дороги.

И как бы в подтверждение слов офицера недалеко позади грохнуло несколько разрывов. Пришлось укрываться в придорожной канаве и возобновить продвижение, когда обстрел прекратился.

— Тронулись! — подал Дремов команду.

Лейтенант впереди, Дремов за ним. Пригибаясь под набрякшими плащ-палатками, чавкая намокшими сапогами, офицеры один за другим потянулись к реке. Последним, морщась от боли в ноге, ковылял начхим. Закусывая губу, он скрипел зубами, даже тихо матерился, но не отставал. Болел человек за службу.

Оказавшись в глубокой щели недалеко от реки, Дремов взялся за бинокль. И хотя из-за хлопьев тумана, низко повисших над водой, просматривалось лишь зеркало реки да узкая полоска противоположного берега, он не прекращал наблюдения. Глядя на Десну, он в то же время думал уже о Днепре. Мысль о прорыве к тому заветному овалу в районе моста и райцентра Кужарин, нанесенному на его карте самим комдивом, теперь занимала все его внимание. Овал за Днепром теперь стал чуть ли не смыслом всей его жизни.

Ночь наступила как-то сразу, совсем незаметно, но батальон Заикина к тому времени уже подтянулся к реке. Ожидая начала огневой подготовки, которая должна была предшествовать броску войск первого эшелона за реку, батальон готовил и свой бросок: выдвигал к воде заготовленные в тылу несколько плотов, проверял исправность полученных надувных лодок.

Как только прогремели артиллерийские залпы, пламя замигало на земле и в небе, заплясали кусты и деревья, кое-где вздыбились шипящие фонтаны и на реке, а снаряды все рвались и рвались. Когда дали залп «катюши», подразделения хлынули к берегу, а еще через какой-то миг по воде ударили, словно крылья взлетевших птиц, лопасти весел, лопаты, попавшиеся под руки куски досок, жерди. Река сплошь покрылась людьми.

Вслед за подразделениями первого эшелона к реке бросился и Заикин. Не прошло и получаса, как батальон оказался на западном берегу, а спустя еще десяток минут Дремов получил от комбата доклад о начале движения.

Незамедлительно начали переправу главные силы полка, и к тому времени, когда в густых облаках над участком его переправы повисли вражеские осветительные снаряды, их уже и след простыл.

Оказавшись вдали от реки, Дремов продолжал торопить командиров подразделений. Направляясь в голову колонны, он то и дело повторял: «Быстрее! Быстрее!» Малый привал был сделан лишь после того, как полк оторвался от реки на несколько километров.

Проходя мимо штаба второго батальона, Дремов услышал неуверенные выкрики старшего лейтенанта Белика, назначенного после ранения капитана Лаптева временно командовать батальоном. С трудом отбиваясь от наседавшего на него широкоплечего чубатого бойца, Велик пытался доказать, что тот требует недозволенного. Тон разговора обеспокоил командира полка.

— В чем дело? — строго спросил он.

— Да вот этот… — раздраженно произнес старший лейтенант, мотнув головой в сторону широко расставившего ноги бойца. — Этот… Этот сержант…

— Не сержант, — перебил его боец. — Докладывал вам. Сержанта мне никто не давал! Старшина я первой статьи. Юхим Корж! Никакой не сержант, — высек он, как кресалом, и сделал широкий шаг к Дремову. Приставляя ногу, звучно щелкнул каблуками: — Как же это, товарищ командир, не пускает. Шесть лет на Черноморском флоте, два года в пехоте, а тут вот он — дом! — Боец со злостью зыркнул назад. — Не к сиське тянет! Совсем не к ней… По делу… Так что ж это?

Дремов понял, что в просьбе Коржа следует разобраться.

— Постой, Корж. Доложи толком. В чем дело?

Разъяренный здоровяк продолжил путано, сбивчиво:

— Ну как тут, товарищ командир, прикажете, чтобы проходить рядом с домом и не забежать? Вот она, хата, батько, мать. Тут родился, излазил все плавни, знаю каждый куст, а они… — Корж сделал резкий поворот головой в сторону Белика.

Старшего лейтенанта явно взорвало. Стараясь оттеснить бойца, он стал перед ним, вытянув к Дремову гусиную шею:

— Было так, товарищ полковник. Прибыл этот моряк к нам в батальон из госпиталя, и не как-нибудь, на коне. Объявил себя старшиной, и вот дай ему отпуск. Никого и ничего не признает.

Дремов набрался терпения, слушал. Поглядывая то на Белика, то на Коржа, заметил, как у бывшего моряка из-под расстегнутой гимнастерки мелькнула тельняшка. «Редко бывает, чтобы моряк попал в пехоту, и то, что он в полку сейчас, очень хорошо. Видно, парень толковый, и надо немедля отправить к Днепру. Пусть разберется да и доложит».

— Так где же твой дом, товарищ Корж? Только говори спокойно, не горячись.

Моряк круто повернулся к Дремову:

— Карту бы, товарищ командир. Покажу сразу.

— За этим дело не станет. — Дремов развернул планшет, посветил фонариком. — Задержались мы здесь. Давай быстрее.

Юхим потянулся к карте и тут же ткнул пальцем:

— Вот они, наши Макарцы, по-над самым берегом, у Днепра. — Торжествуя, моряк посмотрел на Белика. — А вы говорите, нет такого хутора!

— Слушай, моряк! Сейчас очень важно как можно быстрее разведать, что там творится на берегу Днепра, а главное — получить сведения о противнике.

Моряк понял заботы командира полка. Приблизившись вплотную, блеснул глазами.

— Так это, товарищ командир, в один миг, только дозвольте. Одна нога здесь, другая там. Все сделаем. Есть у нас мотор с одной силой…

— Что за мотор? — опешил Дремов.

— Надеялся, товарищ командир, выпросить разрешение заскочить домой. Вот и прихватил по пути трофейного жеребчика. Теперь и пригодится.

— Ну давай. Жми на полный газ!

Когда матрос скрылся в темноте, Дремов посмотрел на Белика.

— За этого не бойся, не подведет. Побольше бы нам таких сильных да смелых ребят.

Полк продолжил движение в полной темноте. Шурша ногами по прибитому дождем песку, люди шли молча, не реагируя на то, что позади, в районе Гринева, не смолкал гул канонады.

Дремов ехал в голове колонны, прислушиваясь к немой тишине впереди. Когда же перевалило за полночь, стал все чаще посматривать на часы. По его расчетам, батальон Заикина должен был бы к этому времени не только выйти к реке, но и возвратить транспорт для переброски к Днепру других батальонов. К сожалению, от батальона не было никаких вестей. «Как в воду канул», — с беспокойством подумал он.

Вскоре Иван Николаевич почувствовал, что людям надо дать передышку. Остановив голову колонны и убедившись, что подтянулся и хвост, негромко скомандовал:

— Привал.

Услышав команду, полк сразу залег вдоль обочины. То здесь, то там заблестели огоньки. Хорошо зная, что солдаты хотят курить, Дремов уточнил поданную команду:

— Можно курить, но прятать огонь.

Опустившись на сырой скат придорожной канавы, Иван Николаевич еще раз посмотрел на карту и, подсчитав расстояние до реки, которое ему было хорошо известно и до этого, с досадой вздохнул: «Что-то не то!» Подошел начальник штаба. Было видно, что подполковник был тоже расстроен.