— Нет, я пока не планирую жениться, если тебя это беспокоит. Но даже моя нежная привязанность к ней не должна смущать тебя. В моем сердце ты всегда на первом месте. Только скажи и я у твоих ног, - мужчина подошел к ней и заключил в объятия.

— Прекрати представление, - Эвлин недовольно оттолкнула его. - Тебе и вправду нужно идти в театр. Я люблю Гордона, и он любит меня.

— Похоже, жизнь ничему тебя не учит. Разве мало тебе было Майкла? Неужели этот лучше?

— Гордон совсем другой, - Эвлин повернулась к двери. - Я только потратила время, придя сюда.

— Прости, что не оправдал твоих надежд.

— Подлец! - Эвлин хотела ударить его, но он перехватил ее запястье и завел за спину, прижав беспомощную девушку к себе.

— Отпусти меня, - произнесла она угрожающе.

— Иначе что? Закричишь? Позовешь на помощь? - он прижал ее крепче и поцеловал. Эвлин ударила его в плечо кулаком, но он не ослабил хватки. Гувернантка еще некоторое время сопротивлялась, но, наконец сдавшись, обвила его шею руками и ответила на поцелуй.

Бьянка и ее гостья сидели в спальной, отведенной Николь. Прауды предоставили королевской особе лучшую комнату, выходящую окнами на главную площадь. Девушки пили теплое молоко, собираясь уже ложиться. В доме было тихо, все давно разошлись по своим комнатам.

— Ты не расскажешь, что тебе наговорила эта змея? - спросила Бьянка, допив молоко и опустив кружку на поднос.

— Ты имеешь в виду мисс Лизард? - Николь улыбнулась, впервые, после того, как покинула дворец. - Ничего. Рассказала, как съездила.

— У тебя веки были опухшие, когда ты вернулась. Неужели такие плохие новости? - Бьянка составила посуду на поднос, чтоб занести на кухню, когда будет идти к себе. Слуги уже ушли спать, а оставлять грязную посуду в комнате гостьи ей не хотелось.

— Я не хочу говорить об этом, - Николь почувствовала неприятное жжение в носу, слезы опять подступали. Она встряхнула головой и улыбнулась. - Лучше расскажи, как ваш гость?

— О чем ты? А, Ричард? - Бьянка сделала вид, что он ей безразличен. - Поправляется, скоро уедет.

— Что случилось? Ты потеряла к нему интерес? - Николь сняла халатик и подошла к умывальнику.

— Раз он хочет сохранять свои секреты при себе, пожалуйста, не стану надоедать, - фрейлина подошла, чтоб помочь принцессе умыться.

— Я сама, спасибо, - Николь налила воды в небольшой фарфоровый тазик и положила в воду полотенце.

— Он не хочет посвящать тебя в детали своей жизни и тебя это задевает? - продолжала она, обтирая шею влажной тканью. Бьянка усмехнулась, но не ответила, подтверждая слова подруги.

— Разве это проблема? Я вам завидую.

— Я понимаю, что это по-детски, но меня злит, что он так скрытничает, - Бьянка явно была обижена. - У него какие-то дела с Эвлин. Я не раз видела, как они шептались.

— Я заметила. Еще когда была у тебя впервые.

— Я не стала расспрашивать. Пусть Гордон разбирается со своей любимой, когда приедет.

— Скорее бы он вернулся. Я места себе не нахожу от этой неизвестности, - Николь надела халатик и села на белоснежную мягкую постель.

— Я пойду к себе, ты ложись и постарайся отогнать эти мысли, - Бьянка поцеловала подругу и ушла, забрав поднос.

Николь откинула одеяло, потушила свечу и подошла к окну. Комната погрузилась во мрак. Обстановка теперь была видна в слабом призрачном свете ущербной луны. Площадь за окном пустовала, возведенные к празднику палатки дожидались дня Перехода Календаря. Бродячие собаки, завывая и лая, сворой пробежали через площадь. Город погрузился в сон. Кое-где светились окна, но их становилось все меньше. Николь отошла от окна и задернула тяжелую бархатную занавесь. Она долго ворочалась в постели, стараясь заснуть, но на новом месте это оказалось не так-то просто. Наконец, она забылась тревожным сном.

Вокруг выросли высокие серые стены из крупного камня. Она стояла среди них и они, казалось, приближались и давили. Не было ни окон, ни дверей, сплошные стены. Девушка хотела позвать на помощь, но звук заглушался в этом колодце. Высоко над головой темнело ночное небо, усыпанное звездами. Николь всматривалась в них, единственное, что можно было разглядеть. Но вскоре и их не стало видно из-за темной тени. Она спускалась сверху, сверкая двумя огненными глазами. Внутри у принцессы все похолодело, отпечатки на шее обожгли холодом, тело сковал страх. Послышался знакомый зловещий голос. Девушка вскрикнула, пригнулась к сырому каменному полу и зажмурилась.

Вдруг темноту разрезал луч яркого света. Тень метнулась обратно наверх, но луч рассек ее пополам, пройдя прямо между глаз. Раздвоенная она исчезла, не издав ни звука. Николь ощутила тепло, расстилавшееся вокруг, и глухая комната скрылась в ослепительном свете. Девушка вновь зажмурилась, но уже не от страха, а от яркого света. Когда открыла глаза, вокруг раскинулся зеленый луг, пестревший цветами. Николь ощутила невероятное облегчение и покой. Остаток ночи она собирала цветы и плела венки, радуясь как дитя, своей свободе.

Бьянка отнесла посуду и пошла к себе в спальную. Проходя мимо комнаты Ричарда, она не сдержалась и заглянула в замочную скважину. Разглядеть можно было только часть помещения, освещенного свечей. Она приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Спальная пустовала. Оглянувшись, Бьянка вошла и прикрыла за собой дверь. Осмотревшись, она решила проверить содержимое ящичков секретера.

— Я не помешаю вам? - раздался голос Ричарда за спиной. Бьянка вздрогнула и обернулась.

— Не пугайтесь, продолжайте, вы у себя дома. Я не стану вам мешать, - он неспешно разделся и лег в постель. Бьянка наблюдала за ним, не зная, как реагировать. Он всякий раз сбивал ее с толку своим бестактным поведением.

— Можете продолжать, свеча не помешает мне спать. Можете даже шуметь, - он повернулся на бок и накрылся.

— Вы просто хам, - Бьянка нашлась, наконец, с ответом. - Вам не стыдно вот так раздеваться в присутствии дамы?

— Вас смущает вид моего тела? А мне казалось, что вы уже не девица, - Ричард рассмеялся и сел на кровати, чтоб продолжить беседу. Бьянка хотела ударить его подсвечником, но потом тоже рассмеялась.

— Вас ничем не проймешь. На провинциального простака вы никак не тяните, - сказала она.

— Честно говоря, вы меня тоже немного озадачили своим появлением тут. Княжна роется в чужих вещах, да еще и ночью в спальной малознакомого мужчины.

— О, я еще и не на такое способна. - Бьянка улыбнулась, развязала ленточки на халатике и подошла к кровати.

— Не сомневаюсь, - он откинул одеяло и подвинулся.

Бьянке он нравился и она не намерена была играть в игры, а сразу взять то, чего желала, и забыть его, как других.

Праудхолл.

26е. Четвертый зимний месяц. 696 год.

Николь разбудил стук в дверь. Она открыла глаза и зажмурилась от яркого солнечного света, заливавшего комнату. Было уже довольно поздно, солнце поднялось высоко над городом. Принцесса не помнила, когда в последний раз так крепко и долго спала. На этот раз сон не вымотал ее, а наоборот, придал сил и улучшил самочувствие. Девушка поднялась с кровати и с удовольствием заметила, что ее отражение в зеркале было намного привлекательнее вчерашнего. Дом Праудов и вправду пошел ей на пользу. Она открыла дверь, сладко потягиваясь и зевая.

— К вам пришли. Мисс Лизард ждет в гостиной, - доложила горничная.

— Ева? - Николь немного удивил ее приход. - Я спущусь через пятнадцать минут. А где мисс Прауд?

— Она еще спит. Пригласить ее присоединиться к вам в гостиной?

— Нет, не надо. Пусть отдыхает. Хватит с нее меня, не хватало еще развлекать моих гостей.

Горничная сделала книксен и удалилась. Николь быстро умылась и взяла один из нарядов, привезенных из дворца. Она надела шелковое черное платье, с длинными рукавами и высоким воротником, скрывавшим шею. Манжеты и корсет были отделаны бирюзовым кружевом. Принцесса заколола волосы на затылке и украсила шпильку небольшим светло-зеленым бантом.