Однако у него сложилось впечатление, что старший из пришельцев пытается заговорить им зубы, причем руководствуясь, как ни странно, его, Крома, интересами.

— Итак, Темный Лорд пал, — говорил командир, — от руки вот этого человека. — Он сделал широкий жест в сторону Крома и торжественно объявил: — Разрешите представить — лорд Кромвел оф Миркодас!

Оба представителя враждующих сторон уставились на Крома: старик вперил в него строгий взгляд, а Враньеш вытаращился, беззвучно открывая и закрывая рот.

— И он же, насколько я понимаю, спас из плена принцессу Мантанскую.

Герцог Имранский отчетливо скрипнул зубами. А по губам Бенджама — неужели Крому не показалось? — пробежала тень усмешки.

— Иди сюда, дитя мое! — властно пророкотал Мэллори, протягивая руку к принцессе.

Келли независимо тряхнула волосами и… осталась стоять рядом с лордом Кромвелом.

Кром счел за лучшее промолчать, просто кивнул в ответ на представление и небрежно повел мечом, как лучшим доказательством своего беспримерного героизма: лезвие так ослепительно играло на солнце, что было ясно — таким оружием может обладать только настоящий лорд.

— Если всё это так, — медленно и величественно произнес старец, — то его подвиг не имеет себе равных. Я от имени Союза Гамбара приветствую лорда Кромвела и свидетельствую, что Союз окажет ему любую помощь сейчас и в дальнейшем.

«Вот это было бы неплохо! — подумал Кром. — Но…» Слишком много было этих «но».

— Не собираюсь давать вам советы, — сказал чужак, — но, по-моему, Союзу выгодней будет не устраивать побоище, которое ослабит обе стороны, а выдать принцессу за лорда Кромвела и тем самым укрепить свои позиции в Имране.

У Крома аж дыхание перехватило, так круто этот пришелец брал дрыга за тыксы, хотя принцесса после этих слов нерешительно отступила от него на пару шагов. Но тут наконец не выдержал герцог Имранский: такого поворота в довершение всех бед он уже не в силах был вынести.

— Никакого лорда Кромвела не существует! — буквально взревел он. — А место этого проходимца и предателя в яме с грызкжами! И, клянусь, я ему еще обеспечу эту яму и многое другое! Это я укреплю свои позиции в Мантане! — яростно заявил герцог, вперив пылающий взор в Мэллори: — Сначала мои кугуары разгромят твою хилую армию, которая лучше всего умеет трясти перьями, а не сражаться, а потом я выдам вашу принцессу за своего племянника!

— Только ваш племянник немножко инвалид, — напомнил о своем преступлении окончательно осмелевший Кром.

Герцог хищно обернулся к нему:

— Да, ты пытался его изуродовать. Но его вылечил Лорд! Истинный Лорд, который еще воскреснет! И очень скоро! Тогда… — тут герцог вздрогнул, словно его внезапно поразил в спину дротик, и перевел взгляд на чужаков:

— Куда вы дели моего племянника?! Он был здесь!!!

Андрей заметил, как Прошин озабоченно поглядел на часы, а потом взглянул на восток, в сторону Гнилой Берлоги. Он словно чего-то ожидал, тем не менее, кажется, понял, кого имеет в виду герцог.

— Ах, этот? Так он до сих пор оздоравливается. Если уже не бродит по замку, в чем мать родила, — командир обернулся к своим: — Лапин, давай быстро в тронный зал, там в задней стене под гобеленом дверь. За нею в комнате в аппарате должен быть человек. Вытащишь его и бегом с ним сюда. Да, заверни его во что-нибудь, хоть в тот же гобелен.

Боец убежал, а Прошин вновь обратил взгляд к востоку. Затем обернулся к оппонентам, изничтожающим тем временем друг друга взглядами, словно перекрестными выстрелами, к счастью, не смертельными.

— Итак, вам есть о чем подумать в связи с изменившейся политической обстановкой и с появлением в Мантане нового героя, — заявил он.

Кром скромно повернул лицо в профиль, вполне, по его мнению, подходящий для увековечения, в частности на государственных дензнаках.

— У вас будет время для размышлений, — продолжил капитан, — потому что сейчас вы отправитесь к своим армиям и отведете их отсюда как можно дальше и как можно быстрее, если не хотите, чтобы они были в одночасье уничтожены. Лорд Кромвел, — он обернулся к новоявленному хозяину замка, — вам я настоятельно советую отправиться вместе с вашими новыми союзниками. Позже вы сможете вернуться и восстановить свой замок из руин.

Лорд Кромвел беспокойно нахмурился.

— И откопать погреба, — с затаенной усмешкой добавил Прошин. — Уверяю вас, мы их не тронем. А мародеры и разбойники долго еще не осмелятся сунуться в это место.

Все заинтересованные лица пристально глядели на него в ожидании более конкретных объяснений. Лишь Великий Прорицатель вдруг расправился в плечах, даже вроде бы вырос и глубоким утробным голосом объявил:

— Грядет Последняя Великая Битва! Всё, отмеченное мраком, должно будет исчезнуть с лица Варды!!! — Голос прокатился по площадке и, казалось, далеко разнесся над лесными просторами.

— Очень хорошо, что вы это понимаете, — вновь взглянув на часы, сказал Прошин. Андрей же глядел на старца и прекрасно видел уже безо всякого поисковика мощное энергетическое поле, какое не должно быть присуще человеку. Он мысленно хмыкнул. А вот Прошина, похоже, ничуть не волновало лицедейство Мэллори. Оглянувшись на лестницу, он спросил:

— Да где ж ваш чертов племянник?!

— И не мечтайте, что сгинет Мрак! — прорычал, внезапно охрипнув, герцог Имранский. — Рано вы все похоронили Темного Лорда! Не в первый раз его убивают, и каждый раз он воскресал, исполненный еще большей силы! Он…

«Он бессмертен», — абсолютно четко понял Андрей то, что хотел сказать герцог, но тот вдруг запнулся и смолк на полуслове: как раз в этот момент Лапин вывел на площадку юнца, обернутого в черное. Вид у него был забитый и напуганный, довольно длинные волосы топорщились, словно иглы дикобраза, во все стороны.

— Вот, привёл, — сообщил Лапин. — Сидел там, где вы сказали, только не в капсуле, а рядом.

— Всё правильно, там по завершении срабатывает автоматическое открытие, — сказал Прошин.

Герцог сорвался с места и бросился к племяннику, достигнув его, бесцеремонно сорвал накидку и, к удивлению большинства собравшихся, вперился взглядом в мужские причиндалы. Там всё было вроде бы на месте, и герцог вздохнул облегченно, а лорд Кромвел громко прокашлялся.

— Так, ну теперь, кажется, все в сборе, — сказал Прошин. — В связи с этим объявляю переговоры закрытыми. Обеим сторонам гарантирую немедленную доставку к своим армиям. — Он обернулся к бойцам: — Лапин, сажай старца и девушку в «Льдышку». Да, и нового лорда не забудь. Нестеров, герцога с его людьми — в броневик! Доставите их к армиям — да не перепутайте! — старца на запад, герцога на восток. Потом отгоните технику к порталу. Остальным на байки и немедленно отправляться туда же.

— Командир, а вы как? — выставил мощный подбородок чернобровый Нестеров. — Снова через «ход»?

— Отставить, сержант, задавать вопросы. Выполнять приказ!

— Командир, а может, герцога отвезти домой? Откуда и взяли? — спросил подбежавший Лапин.

— Да нет, пускай подумает о предстоящей битве в полевых условиях. Ему полезно.

Даже если герцог был с этим не согласен, высказываться он не стал: главное сейчас было избавиться от чужаков, и пусть их всех сотрет в порошок в этой предсказанной проклятым Мэллори Великой Битве. За то, что его оставили в живых после разгрома Темного Лорда, Трабан не испытывал ни малейшей благодарности: это чувство было ему в принципе глубоко чуждо. Другое дело ярость. И он еще найдет, на ком ее выместить, дай только срок. Не напрасно Враньеш старался держаться позади герцога, опасаясь попадаться ему на глаза, но всё равно уверенный, что вскоре ему припомнят всё, и в первую очередь, конечно же, новоявленного лорда Кромвела.

Итак, непримиримые враги с помощью бойцов погрузились в разные флаера, наградив друг друга напоследок взглядами, исполненными жгучей ненависти. Новый лорд, которого Шаман прочил в женихи принцессы, без особой охоты, но всё же пошел со старцем, ну и с ее высочеством, разумеется. Глядя на них, Андрей подумал, что этот брак действительно явился бы неплохим вариантом для Гордых. А какой пистон герцогу! Мэллори с его советниками и впрямь есть смысл об этом поразмыслить. Но, независимо от того, сложится бракосочетание или нет, этот парень не пропадет.