— Простите, Ваше Величество, принцесса просит вас, - девушка сделала реверанс и вышла.

— Думаю, - сказал советник, - принцессе нужно скорее выйти замуж. Бывало, что любовь исцеляла и не такие недуги.

Король вышел, улыбнувшись в знак согласия.

— Папа, - Николь оставила вышивание и подошла к Теодору, когда он вошел в ее комнату.

Теперь это была просторная спальная для гостей, а не темная комната, в которой она жила раньше. Вернувшись в замок, девушка наотрез отказалась возвращаться в злополучную комнату, где когда-то жила ведьма.

— Простите, что отвлекаю вас от важных дел, - Николь была в дорогом платье из золототканой парчи. Королева привезла с собой портних и они дни напролет шили новый гардероб для наследницы. Николь получила от матери изысканные и драгоценные украшения и, даже сидя в своей комнате, была одета в бриллиантовую диадему и колье.

— Нет важнее дела, чем дети, - ответил король, целуя дочь. Николь очень быстро привыкла к новым родителям, и забыла о старых. Когда они приехали незадолго до казни, она даже не сразу узнала их. Зато потом очень обрадовалась и всячески одарила.

— Я хочу перенести свадьбу, - начала она, вновь принявшись за свое рукоделие.

— Перенести? Почему? Ты разлюбила графа? - Теодор не мог отвести взгляда от прекрасной дочери, сияющей роскошными нарядами не хуже придворных дам.

— Нет, вы не поняли. Я хочу, чтобы она состоялась раньше, - рассмеялась девушка. Ее смех очень обрадовал короля, и он охотно согласился, надеясь, что предположения советника оправдаются.

— Отчего же такая спешка? Не терпится стать женой? - пошутил он.

— Боюсь, соперница опередит меня, - Николь недовольно сдвинула брови.

— Соперница? Кто же посмеет перейти дорогу моей дочери?! Ты само совершенство и изящество! - изумился король.

— Есть тут одна дама, - ответила девушка. - Мадлена, знаете ее?

— Конечно, очень милая женщина.

— Настолько милая, что граф от нее без ума, - Николь оставила вышивание и села в кресло.

— Твоя ревность, просто комплимент графу. Ты, наверное, очень любишь его? - король говорил ласково, желая успокоить дочь.

— Да, очень люблю, и не намерена делить с Ней!

— Тогда скажи ему, чтобы он попросил ее уехать, - предложил Теодор.

— А если он не захочет? - Николь понравилась эта мысль, глаза ее озорно заблестели.

— Тогда он не любит тебя так, как ты того заслуживаешь.

Николь, воодушевленная словами отца, позвонила служанке и спросила, где граф.

— Они с миледи в саду, - ответила та, появившись через минуту. Прислуга теперь трепетала перед новой госпожой, опасаясь, что она припомнит им какую-нибудь резкость и казнит. Миссис Доу вовсе не показывалась ей на глаза, хотя Николь, казалось, ее просто не замечает.

— Вот видишь! - в отчаянии воскликнула девушка. Горничная побледнела.

— Может, они просто хорошие друзья? - предположил король.

— Так или иначе, пусть выбирает: друг или любимая! Позови его ко мне! - сказала она служанке. Та бросилась выполнять, радуясь что можно уйти.

— Ты вся в мать, - восхитился Теодор. - Она такая же непреклонная.

— Просто я не хочу делить его с другой, - сделав скорбное лицо проговорила Николь.

— Почему не выйдешь с ними в сад? - спросил король после небольшой паузы.

Девушка поднялась и прошлась по комнате.

— Я неважно себя чувствую, а на солнце мне плохо, - она плотнее задернула шторы. Король решил, что дочь слишком слаба для прогулок.

— Ты звала меня? - Кристиан вошел в комнату. - Ваше Величество, - он поклонился королю.

— Оставлю вас, - произнес тот и удалился.

— Что-то случилось? - спросил граф, садясь рядом с невестой. На ее фоне он теперь выглядел как прислуга. В простой одежде неброских цветов и без украшений, он терялся в сиянии своей венценосной возлюбленной.

— Скажи, ты любишь меня? - начала она.

— Конечно, больше жизни, - он хотел поцеловать невесту, но она кокетливо оттолкнула его.

— Тогда сделай кое-что для меня, - Николь теперь часто употребляла этот метод.

— Все, что угодно, - в который раз ответил Кристиан, и это давалось ему все труднее.

— Обещаешь? - Николь обворожительно улыбнулась. С некоторых пор Кристиану перестала нравиться ее улыбка. Он не мог понять причину, но не узнавал свою Николь в этой улыбчивой жеманнице. Только когда девушка грустила или плакала, она была такой как прежде, такой, как до похищения. Словно было две Николь, одна его любимая, но печальная, и вторая, веселая и чужая.

— Но я не знаю, что ты попросишь, - начал он, но, увидев недовольное выражение ее лица, ответил, - обещаю.

— Помни, ты пообещал, - повторила она, и Кристиан пожалел, что сдался так быстро.

— Я хочу, чтобы ты попросил Мадлену уехать. Навсегда. Чтоб она больше не искала с тобой встреч и вообще забыла о нас.

Воцарилось напряженное молчание. Граф опустил глаза.

— Я так и знала, что между вами что-то есть! - воскликнула Николь и залилась слезами, упав ничком на подушку.

— Твое молчание только подтверждает это, - сказала она, заметив, что он не особенно реагирует на ее слезы, продолжая сидеть нахмурившись.

— Я пообещал, - сказал он, наконец, и вышел, хлопнув дверью. Николь просияла от радости и принялась за шитье.

Мадлена сидела в заснеженном саду, там, где он ее и оставил. Она была в теплой накидке, подбитой белым мехом и меховой шапочке. На бледных щеках появился румянец, делая ее еще красивее. Хотя для графа ее красота была лишь признаком хорошего здоровья и не более. С первого взгляда он проникся к ней необъяснимой симпатией и доверием, но никогда даже не думал о ней, как о привлекательной женщине. И был очень рад, что и она не усложняет их отношения флиртом и кокетством, без которых редко обходится общение между мужчиной и женщиной. Мадлена сидела с закрытыми глазами, подставив лицо солнцу, очень редкому в последние дни.

— Мне не нравится твое лицо, - сказала она, когда Кристиан подошел.

— Ты его не видишь, - он сел рядом.

— Что-то не так? - она посмотрела на него.

— Я должен буду попросить тебя об услуге, - начал граф после паузы.

— Нет, это не услуга.

— Я дам тебе дом в столице и пожизненное содержание, - сказал Кристиан.

— А хватит денег на мой век? - она рассмеялась.

— Извини, Мэди, - он взял ее руку. - Николь хочет, чтобы ты уехала.

— А ты?

— Конечно, нет. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе.

— Хорошо, я уеду, не стану создавать тебе проблем. Кто же захочет, чтобы рядом с ее мужем крутилась другая особа?! - Мадлена шутила, но Кристиан понимал, что ей досадно. Ведь именно она помогла им сблизиться, а теперь Николь избегала ее и винила во всех бедах, случившихся с графом.

— Ты за эти несколько месяцев стала мне как сестра, - он старался подобрать слова, но все было не то. - Как семья, которой у меня никогда не было.

— Теперь у тебя будет новая семья, - Мадлена встала и пошла по аллее. Кристиан догнал ее и обнял, приподняв над землей. Она рассмеялась.

— Мы еще увидимся, не переживай, - ответила она, но, увидев в окне лицо Николь, поспешно оттолкнула мужчину и пошла к дому.

Наступил день свадьбы. Замок опять наполнился гостями, но на этот раз только заранее приглашенными. Король отступил от правил и позволил сыграть свадьбу в замке Яновских. Венчание должно было проходить в большом зале, куда свезли все необходимое для обряда. Также замок почтил своим визитом архиепископ, чтобы провести церемонию.

Кристиан уже несколько дней не видел невесту, которую тщательно готовили к свадьбе. Он и прежде нечасто ее видел, поскольку она обычно все дни проводила в своей спальной. Несмотря на то, что между ними было, Николь вдруг решила соблюдать приличия и не позволяла графу подолгу задерживаться в ее комнате. А когда выходила в гостиную, то непременно рядом оказывалась королева Виржиния или какие-нибудь другие придворные дамы. Кристиана это страшно злило, но он не возражал. Николь плохо выглядела и он не хотел устраивать ей сцен. Тем более что до свадьбы оставалось недолго, а после нее девушка уже всецело будет принадлежать ему.