Около полудня Николь надоело сидеть в комнате, и она решила узнать, где Кристиан и почему все суетятся, как перед войной. Девушка спустилась в столовую и, убедившись, что экономки нет, прошла в кухню.

— Скажите, почему такой переполох? - спросила она у кухарки, чистившей рыбу. После отъезда гостей помощников у нее явно поубавилось. Теперь на кухне ей помогала только одна девушка.

— Не знаю точно, но, по-моему, случилось что-то, да еще хозяин куда-то уехал, - отвечала женщина.

— Граф уехал? - переспросила Николь.

— Да, - продолжала кухарка, - ранешенько, еще темно было, приехала мисс Роутмонд. Она, даже не сняв плаща, прошла в спальную хозяина. Потом они вместе вышли и сразу уехали.

— Вместе, - тихо повторила девушка.

— Долго они были в комнате графа. Доу злится из-за этого, - женщина понизила голос. - Лучше не попадайтесь ей. Она не любит эти его похождения с женщинами. Вчера вас обхаживал, сегодня эту, - она махнула головой, намекая на Мадлену.

Николь поблагодарила и побрела в свою комнату. Ей вдруг стало все понятно. Граф и Мадлена давно вместе, а остальные, такие как она и Сесиль, просто развлечение. Поэтому она не ревновала, не боялась соперниц и даже развлекала себя тем, что помогала ему добиться желаемой игрушки. "Конечно, - думала Николь, - она спасла ему жизнь".

Не желая больше участвовать в этой комедии, Николь решила уехать. Тем более что теперь она была свободна. Она собирала вещи, когда в дверь постучали.

— Входите, открыто! - крикнула девушка, но голос подвел ее, а на глаза навернулись слезы.

— Это я, - послышался голос Джонатана.

Николь отвернулась, продолжив свое занятие.

— Куда ты? - спросил он.

— Я возвращаюсь домой. Больше для меня нет работы, - она прятала от него заплаканное лицо, но он все равно заметил.

— Брат обидел тебя? - Джонатан подошел ближе.

— Нет, просто я очень глупа, - Николь вытирала катившиеся по щекам слезинки, изо всех сил стараясь успокоиться. Она понимала, что выглядит глупо. Ей не о чем было жалеть. Она сама ничего не хотела. Но отчего-то она не могла унять слез и в груди все сжималось, стоило вспомнить вчерашний день. Николь поняла, что плачет не от обиды на графа, а от тоски о том, чему никогда не суждено сбыться. Что прекрасный сон, в котором она жила несколько недель, закончился этим утром. Теперь нужно забыть Кристиана и вернуться домой, как она и хотела.

— Нельзя было оставлять тебя с ним. Кристиан не умеет контролировать свои поступки. Он привык, что ему все можно, наверное, он оскорбил тебя, - горячо продолжал Джонатан.

— Нет, он, напротив, был очень вежлив, - Николь постаралась говорить как можно убедительней.

— Что бы он ни сделал, он ответит, - тон молодого человека стал угрожающим.

— Не надо, не стоит из-за меня ссориться с братом, - девушка быстро вытерла слезы и села на кушетку.

— Мы не дружим, поэтому не сможем поссориться. Мы с ним росли порознь. Когда я был маленьким, и была жива моя мать, отец отослал его учиться. Потом, после смерти отца, он вернулся, мама погибла, и ему легче всего было отослать учиться меня, - Джонатан сел рядом, взяв ее за руку.

— А как погибла твоя мама? - Николь попыталась отвлечь его от идеи отомстить и не стала отнимать руки.

— Это был несчастный случай, - Джонатан потер переносицу, словно ему больно было об этом вспоминать.

— Мне жаль, - девушка положила ему руку на плечо.

— Ничего, просто с тех пор мы не очень ладим с братом.

— Жаль это слышать, - она встала и продолжила собирать вещи.

— Он точно ничего тебе не сделал? - понизив голос, поинтересовался молодой человек. - Ты совсем не знаешь его. Порой мне кажется, что для него нет никаких запретов. Он удовлетворяет свои прихоти словно капризный ребенок.

— Джон, ты напрасно наговариваешь на брата, - улыбнувшись, ответила Николь. - Он ничего мне не сделал. Лучше расскажи мне, вы поймали разбойников?

— Нет, их кто-то предупредил. Они улизнули из нашей засады, но думаю, не осмелятся приблизиться к замку, - вздохнув, отвечал молодой человек.

— Неужели они настолько сильны, что могут напасть? - Николь подумала об отце и своей деревне. - Кристиан сказал, что это всего лишь бродяги.

— Он как всегда недооценивает опасность, - Джонатан усмехнулся. - Вчера эти бродяги обвели его людей вокруг пальца.

— Значит, они опасны? Почему он уехал и оставил свои земли без защиты хозяина? Может, он поехал за помощью?

— Может, а тебе ничего не известно о мотивах его поездки? - он посмотрел на Николь.

Она вздохнула, нахмурившись. Как бы ей хотелось их знать.

— Нет, откуда мне знать о таких вещах. Я лишь прислуга, - она закрыла сундук.

— Не стоит сейчас покидать замок, - Джонатан взял девушку за руку и указал на место рядом с собой.

— Я поеду к себе в деревню, - Николь села, думая, как добраться домой до темноты.

— Отложи свой отъезд до завтра. Утром я сам отвезу тебя, - уговаривал молодой человек.

— Мне хотелось бы уехать до его возвращения. Доу меня рассчитает. Уверена, ее мой отъезд порадует, - задумчиво проговорила Николь.

— Вряд ли брат вернется сегодня, он уехал с Мадленой. Она не упустит шанса провести с ним ночь, - Джон внимательно следил за реакцией Николь, но она сумела совладать со своими эмоциями.

— Хорошо, я останусь еще на одну ночь, но утром уеду, - она хотела встать, но Джонатан удержал ее, взяв за локоть.

— Послушай, я знаю, что ты не хочешь возвращаться домой к своему мужу. Я готов помочь тебе.

Николь удивленно посмотрела на него.

— Я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Я полюбил тебя с первого взгляда. Нет, раньше, когда услышал о тебе. Ты самая прекрасная и честная девушка из всех, которых я знал.

— Не продолжай, - Николь вскочила и отошла к окну.

— Почему? Неужели ты хочешь вернуться к этому старику? Я понимаю, что мы нарушим закон, но ради тебя я готов пойти против всего мира. У меня есть друзья за пределами нашего королевства, там мы сможем жить, не боясь преследования, - он замолчал, ожидая ответа.

— Нет, Джонатан, пойми, я не хочу портить тебе жизнь. Ты еще найдешь достойную девушку, и вы сможете жить в Вандершире, - Николь отвернулась к окну. Ей было неловко слушать признания молодого человека после того, как она окончательно убедилась, что любит его брата. Мысли о Кристиане затмили все прочие и она даже не заметила, как дала напрасную надежду Джонатану. Николь ненавидела себя за это, но исправить ничего уже не могла.

— Значит, ты выбрала его, - после долгой паузы тихо произнес Джонатан.

— Конечно, я останусь с мужем, - ответила она, делая вид, что не поняла, о ком речь.

— Он как всегда победил, - в голосе молодого человека звучала плохо скрытая злоба. - Я не мог ошибиться в тебе. Неужели ты такая же как все, тоже попалась в его сети?

— Не надо, Джон, не будем осложнять и без того трудный день. Я сделаю вид, что не слышала твоих слов, - Николь открыла дверь, желая этим закончить разговор.

— Ответь честно, я прав? Ты еще надеешься? - Джонатан вплотную подошел к ней и посмотрел в глаза.

— Уходи. Не нужно портить наши дружеские отношения этим разговором, - она отвернулась. Джон неожиданно ударил кулаком в косяк около девушки и быстро пошел прочь по коридору.

Солнце, поднимаясь над горизонтом, освещало окутанные густым туманом поля и леса. По дороге к замку во весь опор мчались два всадника. Это были граф и Мадлена. Въехав во двор, Кристиан спрыгнул с лошади и быстро вошел в холл.

— Джека и Робина ко мне! - крикнул он служанке. - Пусть Ранд седлает нам лошадей.

Девушка бросила свою работу и выбежала. Оставшиеся две испуганно переглянулись.

— Где миссис Лог? - спросил он, бросив свой плащ на перила.

— Не знаю, милорд, - робко ответила одна из них.