— Не думай об этом, все это давно всеми забыто, - сказал он, гладя ее по волосам. - Джонни вернулся и мы помирились.

Николь вздохнула, но не могла заставить себя все ему рассказать. Не знала с чего начать и какой будет его реакция, если он поймет, что она согласилась на увещевания Джона и предала его.

— Я люблю тебя, - сказал Кристиан, поцеловав ее в макушку. Николь сделала вид, что спит, подумав, что недостойна этих слов.

Мадлена неспешно шла к замку по замерзшей за ночь дороге. Лужи покрылись тонкой корочкой льда, а ветви деревьев вдоль дороги инеем. Она же вовсе не чувствовала холода уверенно шагая в легком плаще и сапожках. Багажа у нее никакого не было, кроме маленькой заплечной сумки.

В замок ее впустили без каких-либо вопросов, хотя Кристиана не оказалось дома.

— Хозяин уехал на бал к королю, - сообщила Доу деловито.

— Уже? - удивилась Мадлена. - Я хотела поговорить с ним, надеялась застать до отъезда.

— Жаль, но он уехал, - повторила экономка. - А ваша комната по-прежнему за вами. Хозяин не велел ее освобождать.

— Очень любезно с его стороны, - загадочно, как всегда, улыбнулась женщина. - А Николь? Она с ним поехала?

Тут Доу нахмурилась, но продолжала разговаривать вежливо.

— Ох и оберется он еще хлопот с этой девицей, - покачала она головой. - Чует мое сердце.

— Ты несправедлива к ней, - улыбнулась Мадлена, догадываясь, что у ее подопечных влюбленных все сложилось отлично. - Она милая добрая девочка.

— А я что говорю, что она плохая? - возмутилась экономка.

Вошла горничная. Доу велела ей взять вещи госпожи и натопить в ее комнате камин.

— Она уже брюхата, поди, - понизив голос, сообщила экономка.

— Не может быть? - глаза Мадлены странно сверкнули.

— Я все подмечаю, - кивнула Доу. - Хозяин, как видно, возьмет ее в жены, так что это еще полбеды.

— В чем же проблема, Дорис? - не выдержала женщина, сгорая от любопытства.

— Она очень странная девица, это признайте, - продолжала степенно миссис Доу. - Вот и на бал ехать не хотела. Господин силой ее тащил. Она вырывалась, плакала.

— Почему? - Мадлена была изумлена не меньше прислуги, наблюдавшей сцену.

— А почем я знаю? - Доу была довольна реакцией леди. - Говорю, странная.

— Если она, как ты выражаешься, брюхата, то чего уж ей сопротивляться? - говорила та. - Не думаю, что Кристиан тащил бы ее силой, если бы она действительно не желала ехать с ним.

— Она отчаянно сопротивлялась, - кивнула Доу. - Умоляла его вовсе никуда не ехать. Я уж хотела вмешаться и сказать, что нельзя ей так побиваться в ее положении.

— Она что, не знает? - Мадлена слушала и тревога росла в ее душе. Она хорошо знала Николь и если та отговаривала графа ехать, значит на то были причины.

— Нет, откуда ей такое знать? - усмехнулась экономка. - Девчонка еще.

— А граф? - Мадлена задумалась.

— Он же мужчина, миледи, - Доу скептично покачала головой.

— Жаль, что я не застала их, - женщина села на кушетку. - В столице их ждет сюрприз.

— Вы оттуда сейчас? - поинтересовалась экономка.

— Нет, но была там и кое-что узнала, - Мадлена улыбнулась. - Николь принцесса, младшая дочь короля.

— Принцесса? - Доу тоже села.

— Да, королева узнала в ней свою потерянную дочь, - кивнула Мадлена. - Я хотела поговорить с Рэмо, прежде чем его повезут к королю.

— Зачем? Казнят? - экономка побледнела от новости. Она хуже всех относилась к Николь, не переставая напоминать той, что она лишь крестьянка.

— Нет, что ты, - улыбнулась Мадлена простоте прислуги. - Может, и наградят.

— Они точно знают? - не унималась старушка.

— Нет, но король решительно настроен объявить ее наследницей, - Мадлена встала. - Я поеду в деревню.

— Может, завтра с утра? Теперь вечереет рано, - Доу позвала слуг.

— Нет. Я возьму коня графа, если не возражаешь? - попросила дама.

— Берите, - экономка стала еще вежливее, опасаясь, что и Мадлена может оказаться родственницей короля. - Ранду прикажите коня подготовить для леди, - сказала она девушке горничной.

— Он не поехал кучером? - поинтересовалась Мадлена, зная, что Ранд самый умелый конюх и верный слуга графа.

— Нечего ему делать в столице, - возмутилась Доу, знавшая его родителей и его самого с рождения. - И так от рук отбился. Поехал Персиваль.

— Эта старая руина? - усмехнулась Мадлена, надевая плащ.

Через пару часов резвый вороной конь домчал ее в нужную деревню. Она без труда нашла дом старосты и постучала.

Старик открыл, поклонившись знатной госпоже.

— Миледи, такая честь для нас, - начал он.

— Ваша дочь, Николь, вы знаете, кто она на самом деле? - спросила Мадлена входя. В комнате никого кроме них не было. Очаг был натоплен и ярко пылал.

— О чем вы? - Рэмо сделал недоумевающую мину.

— Не крути, ты знаешь, кто я, - прямо ответила женщина, читая его как открытую книгу.

— Клянусь Единым Богом ... - начал старик.

— О, прошу, избавь меня от клятв богам, которых ты никогда не видел, - уже грозно возразила Мадлена.

— Ничего не знаю, только пеленки с именем и все, - Рэмо съежился под ее проницательным взглядом.

— Она дочь короля, ты знаешь? - продолжала Мадлена.

— Я предполагал это, - он сел, теряя силы. Секрет, который он хранил всю жизнь, был открыт. - Но всевидящая сказала, что это не так.

— Всевидящая, Иоланта? - уточнила Мадлена.

— Да. Она говорила какую-то чушь, как обычно, - Рэмо напряг память. - Называла ее пятой из пр0клятого рода, по-моему, Лонвал.

Мадлена побледнела.

— Она всегда была странной, но когда заходила речь о Николь, вообще ничего нельзя было понять, - Рэмо опустил плечи, печально вздохнув. - Но кто мог подумать, что она дочь короля?

— Ты мог, - возразила Мадлена. - Ведь ты слышал, что случилось с королевой? О нападении?

— Было уже поздно, - ответил старик. - Она уже привыкла к нам. Да и кто бы мне поверил? Тогда десятки младенцев тащили в столицу, чтоб избавиться от ненужных детей.

— Ты говорил, пеленки есть?

Мадлена ждала, пока Рэмо вернется. Он долго рылся в сундуках, потом спустился с обгоревшим куском старого батиста. Несмотря на время и бедствия, произошедшие с материей, она была по-прежнему прочной и мерцала в свете очага изысканной вышивкой. На одном краю было вышито золотом "Николь".

— Разве королева назвала дочь Николь? - спросил старик.

— Я ничего об этом не знаю, - ответила нетерпеливо леди. - Больше не было вещей?

— Они погибли в огне, - вздохнул старик. На одном была фамилия, что всевидящая упоминала.

— Лонвал? - Мадлена ловила каждое слово.

— Да, но не так написано, - Рэмо заморгал, силясь припомнить. - Годфри-Лонвал.

— Не может быть, - прошептала женщина. - Это королевская фамилия, древнего короля Холоу.

— Я знаю и был в Холоу, - кивнул старик. - Я узнал, что эта фамилия не слишком популярна в народе. Ведьмина фамилия.

— У них там все ведьмы да колдуны, о ком не спроси, - фыркнула Мадлена.

— Не говорите никому об этом, прошу вас, - взмолился старик. - Уж лучше пусть будет дочерью короля.

— Хорошо, но я заберу это, - Мадлена спрятала лоскут в сумку. - А ты королю говори свою прежнюю легенду. И ни слова о Лонвал.

— Да, госпожа, - кивнул старик. - Вы не причините вреда Николь?

— Нет, обещаю, - леди попрощалась со стариком и вернулась к лошади.

В замок она вернулась еще засветло. Взяла другую лошадь и, ничего не объясняя, поспешила следом за Кристианом по дороге в столицу. На душе было неспокойно.

Мадлене хорошо была знакома легенда о короле Грегори Лонвал, который правил Холоу почти сто лет назад. Когда-то это королевство, как и Вандершир, было открыто для магов и эльфов. Они тесно сосуществовали с людьми и роды их переплетались. В Холоу тогда королем был отец Грегори, а в Вандершире правил Родерик. Но сын короля Холоу и близкий друг короля Вандершира пожелали сами занять троны своих правителей. Они вступили в сговор, чтоб начать войну. Оба подстрекали своих правителей выступить против соседа, цепляясь за каждую возможность и предлог. И война вспыхнула, два мощных военных государства выступили друг против друга. Богатые поля и пастбища между ними превратились в поле брани, где сложили головы сотни солдат. Погибли в этой войне и оба правителя. Конечно, волшебный народ сразу догадался, что дело нечисто. Тогда Грегори, став королем Холоу, а Валиус, став королем Вандершира, договорились избавить свои государства от магии и волшебных существ. Все, кто имел хоть какое-то отношение к ним, были изгнаны. Короли построили церкви и ввели веру в Единого Бога. Эвервуд и Иджу, соседние государства, не спешили так категорично выступать против магов и давали им убежище на время гонений. Позднее эльфы ушли обратно в леса на западе, а маги и люди, успевшие породниться с ними, основали небольшой город далеко на север от Вандершира, названый Итилианом.