— И потом, Кристиан собирался искать жену на балу, если мне не изменяет память, - Николь подумала о том, что в один прекрасный день он все-таки женится и ей придется вернуться в деревню.

— Он так шутит, чтоб девицам голову морочить. Они на балу из кожи вылезут, лишь бы обратить на себя внимание, - Мадлена рассмеялась. - Хотела бы я увидеть их лица, когда он появится не один.

— Вот тебе и повод, езжай с ним, - Николь всерьез даже не думала о том, чтоб ехать. Бал в замке это одно, а во дворце короля совсем другое. Кто позволит появиться там прислуге?

— Ладно, - сдалась Мадлена, - пусть сам тебя уговаривает. Я исчерпала аргументы.

— И все же я не понимаю, что за отношения между вами? - Николь посмотрела на подругу. - Почему он не женится на тебе? Вы же всегда вместе, он во всем тебя слушает, ценит, уважает.

— Во-первых, этого недостаточно для того чтоб жениться. А во-вторых, откуда такая идея?

— Ты молодая, красивая женщина, вы много времени проводите вместе. Ты, как я успела понять, очень хорошо его знаешь. И, прости, но я действительно не верю, что он не интересует тебя.

— Как мужчина, ты имеешь в виду? Нет, он абсолютно меня не интересует. Я, кажется, уже говорила тебе об этом. Да и не такая уж я молодая, - Мадлена опять напустила на себя загадочный вид, словно Николь вообще ничего не смыслит и говорит абсолютную чушь.

Николь кивнула, но сомнений от этого не поубавилось. Ей не верилось, что в графа можно не влюбиться. Она еще не встречала девушку, которая была бы равнодушна к Кристиану. В деревне все ее подруги чуть ли не падали в обморок, когда он хитро прищурившись кивал им, дарил ленты или бусы. Все горничные вздыхали по нему, и даже придворные дамы, как она успела заметить, не могли ему ни в чем отказать. Граф умел вскружить женщинам голову, несмотря на то, что не был красавцем и джентльменом.

— Прости, я не стану спрашивать, сколько тебе лет, но выглядишь ты замечательно. Я просто бледная тень рядом. И не надо отрицать, я не делаю комплимент, я говорю правду.

— Моя красота всем видится по-разному, это мой природный дар, если хочешь, - Мадлена понизила голос. - Ты видишь во мне прекрасную женщину, потому что сама такая. Поверь, каждый живший в этом замке, видел меня по-своему. Если ты попросишь Кристиана описать меня, тебя ждет сюрприз.

— Ты шутишь, - Николь не могла понять, что все это значит. Мадлена и раньше немного пугала ее, теперь же больше, чем обычно.

— Поверь, со временем ты обо всем узнаешь и поймешь. Сейчас лучше иди спать, уже поздно.

Николь не заметила, что уже почти полночь. Вокруг было тихо, только Доу проверяла, везде ли погашены свечи.

— Я хотела бы тебе кое-что рассказать, - начала Николь, - о нашей всевидящей.

— Уверена, это может подождать до завтра, - Мадлена зевнула.

— Хорошо, - Николь тоже поднялась, чтоб идти к себе.

— Хозяин спит в библиотеке? - поинтересовалась Мадлена, когда они проходили мимо Доу. Та недовольно нахмурилась.

— В обнимку с бутылкой, - ответила она. - Мне следует разбудить его?

— Нет, зачем? - Мадлена отрицательно мотнула головой. - Пусть делает, что ему угодно.

Николь не слышала, о чем еще говорила Мадлена с экономкой. Ей казалось невежливым проявлять излишнее любопытство. И потом, ей следовало быть в беседке, где наверняка уже ждал Джонатан. Разговор с ним был куда более интересен Николь.

Джон был уже там, как она и думала. Он кутался в плащ, сидя на скамейке в беседке. По ночам дул пронизывающий северный ветер, наступила осень. А зима в этих местах вступала в свои права гораздо раньше, чем в остальных землях Вандершира. Небо было затянуто тучами и моросил мелкий дождь. В саду царил полный мрак, так что пришлось интуитивно находить дорогу. И, хотя Николь было страшно идти ночью в сад одной, она надеялась, что Джонатан прольет немного света во всей этой истории с оборотнем. Судя по его поведению, он что-то знал и чего-то определенно боялся, раз не стал говорить об этом в замке. Николь надеялась, что Джон узнал, кто этот оборотень. Возможно, именно поэтому не стал назначать встречу там, где он мог их подслушать.

Николь быстро вошла под крышу беседки, отряхивая намокшее платье и волосы.

— Я не слышала, как ты приехал, - сказала она, присаживаясь на свободную скамейку недалеко от Джона.

— Надеюсь, не ты одна, - он говорил тихо, каждый раз прислушиваясь.

— Я пришла, надеясь на объяснение, - начала Николь. - Ты заинтриговал меня. Видишь, до чего я любопытна, пришла посреди ночи в беседку к мужчине.

— Послушай, то, что я расскажу, вряд ли тебе понравится. Но я должен предупредить, потому что очень дорожу тобой, - голос его дрожал, выдавая волнение. Он не обращал внимания на иронию Николь.

— То, что мы тут, наводит меня на определенные мысли. Ты подозреваешь кого-то из обитателей замка? - Николь не хотела, чтоб он продолжал свои слова о глубокой привязанности.

— Я втянул тебя в эту историю. Не нужно было оставлять тебя тут работать. Но тогда я сам ни о чем не подозревал.

— Умоляю, Джонатан, говори, - Николь пугали все эти долгие вступления.

— Ты в большой опасности, тебе нужно покинуть замок как можно скорее. Кристиан не друг нам.

Что-то подобное она ожидала услышать от Джонатана, но не сегодня.

— Прошу, давай не начинать этот разговор. Ты же понимаешь, что все это непросто, - Николь меньше всего сейчас хотела наблюдать сцену ревности.

— Он и есть оборотень, а Мадлена его покрывает, - перебил ее Джон.

Некоторое время Николь сидела молча, широко раскрыв глаза и пытаясь понять, не шутит ли он.

— Ты знаешь, что его мать была ведьмой. Неужели у такой женщины может родиться нормальный сын? - продолжал молодой человек, пользуясь ее замешательством.

— Это бред, ты в своем уме, Джон? - произнесла, наконец, Николь, сомневаясь, в своем ли уме она, если слушает подобные речи.

— Можешь не верить мне. Но эти бандиты, разоряющие селения, его люди, а главарь-оборотень он сам, - Джон взял девушку за руку, но она вскочила и отошла от него.

— Это неправда, всевидящая говорила, что оборотень хочет смерти графу. Он что сам себе хочет смерти?! - она готова была уйти.

— Мне неловко предполагать, но, думаю, граф это я. Отец и та женщина не были женаты, поэтому Кристиан незаконный наследник. Он всегда ненавидел меня, и теперь я понял почему. Моя мать рассказала мне незадолго до смерти, что она всем сердцем любила пасынка, но он был просто сущим проклятием и ненавидел ее. Когда умер отец, он вернулся из столицы и обвинил ее во всем. Он пообещал выбросить ее на улицу без гроша. Я как сейчас помню тот скандал, когда он при всех угрожал ей. Она не вынесла горя и покончила с собой.

Николь молча слушала рассказ Джона, и сомнения все росли в ее душе. Почему Мадлена изо всех сил покровительствовала графу, что бы он ни делал. С ее знанием магии она уж точно могла узнать, кто из живущих в замке оборотень. Возможно, это и была их с графом тайна. Может, поэтому они так неразлучны.

— После смерти мачехи он отправил меня подальше, чтоб я не мешал ему творить бесчинства на родной земле. Люди были бессильны и молча терпели, но теперь он перешел черту.

— Что же ты намерен делать? - Николь стояла у стены беседки, устремив взгляд в темноту. Она сомневалась даже в своем рассудке.

— У меня есть преданные люди, они помогут мне избавить мир от него. Крестьяне тоже встанут на мою сторону, я докажу свои права на землю и тут воцарится покой.

— Вы убьете его?! - она с ужасом посмотрела на Джона.

— Я понимаю, что это удар для тебя, но он - чудовище. Ты лишь очередная жертва, которую он очаровал. Неужели ты не чувствуешь, что вас тянет к нему не просто симпатия, а нечистое влечение. Но как только он умрет, вы освободитесь от чар.

Он встал и подошел к Николь. Она отвернулась. Его слова звучали так убедительно, что она уже жалела, что узнала эту правду.