– Хорошо. Капитан Хорн, активируйте канал.

Хорн отошел к правой стене и, открыв неприметную дверцу, начал колдовать над укрытой там приборной панелью. Стратег тем временем говорил:

– Там, где они украли телепортацию, она еще, видимо, была новаторской разработкой. На Обероне стационарный канал – это штука надежная, можете не опасаться. А вот установить временный – довольно непростая задача; иначе, Катя, они давно бы вас умыкнули.

– А они и пытались, – сказала Кэт.

– Я знаю. Нам необходимо было, чтобы вы сами созрели для ведения этих переговоров, а Ждущие действовали, не считаясь с нашими раскладами: их не очень интересует эмоциональная подготовленность контактера. Вернее сказать, они не понимают ни самого термина, ни связанных с этим проблем.

– И поэтому вы натравили на меня мафию? В качестве подготовки? – поинтересовалась Кэт.

– Только так вы научились активировать свою защиту, – невозмутимо сказал Стратег. – Тактик лично руководил их действиями, хотя, каюсь, и ему пришлось поволноваться.

Альен тряхнул головой, их с Яном взгляды скрестились, и он – нет, не услышал, а понял непроизнесенное:

Тебе повезло, что ты встретил ее первым.

И Ян так же безмолвно ответил:

Повезло.

– Кстати, – сказал Стратег, уловивший этот мгновенный обмен взглядами, – у меня будет для вас задание в Сети. Для вас обоих. По-моему, вы неплохо сработаетесь. Ну вот, все готово, – сказал он, не дав Яну возможности озвучить озарившую его догадку, и сделал указующий жест в центр зала, где появилось бледно-сиреневое свечение. – Смело входите туда, Катя, и через мгновение вы окажетесь на их корабле.

Кэт быстро оглядела всех присутствующих, постаравшись не задерживать взгляд на Яне.

– Ну, я пошла.

Взмахнув на прощание рукой, она направилась стремительным шагом к центру зала. На мгновение задержавшись перед свечением, сглотнула и... сделала следующий шаг. Но уже не одна: в последний миг кто-то крепко обхватил ее, но не задержал, а шагнул вместе с нею, и голос Яна сказал в ухо:

– Я иду с тобой. Считай, что я твой телохранитель от человечества.

Никто из находившихся в зале не успел его остановить, он и от самой Кэт не собирался принимать возражений. Впрочем, возражать было уже поздно: они ступили в портал и исчезли, поглощенные сиреневым светом. После их исчезновения свечение стало медленно гаснуть.

– Часы, – произнес Альен и, кивнув на стоявшую поодаль тележку, пояснил: – Забыли.

– Мы отошлем их позже, – со странной беспечностью отмахнулся Стратег. – Если, конечно, будет запрос, – добавил он и неожиданно подмигнул, что было ему совершенно не свойственно.

Ступив в сиреневое сияние, Ян и Кэт, вопреки ожиданиям, ничего сверхъестественного не испытали: они словно сразу шагнули в другую комнату – большую, со сложной необычной отделкой, напоминающей, пожалуй, резной дуб с металлическими вкраплениями. Разжав объятия, Ян взял Кэт за руку и сделал следующий шаг вперед – туда, где целую стену занимало огромное окно в космос; не исключено, что это был экран, поскольку перед ним громоздились непонятные приборы – возможно пульт, но с таким же успехом это могли быть, скажем, детали интерьера. Пол покрывал толстый мохнатый ковер с полупрозрачным, лениво шевелящимся ворсом. И главное – прямо перед ними сидели в причудливых креслах двое мужчин. Лица их были разными, но, стоило перестать вглядываться, как они почему-то становились похожими, как близнецы.

«Ждущие истину».

– Здравствуйте, Катерина. Мы вас ждали, – вежливо и без малейшего акцента сказал тот, что сидел справа.

– Мы ждали вас. Одну, – уточнил левый.

– Это мой сопровождающий. И телохранитель, – сказала Кэт и после маленькой паузы добавила: – От человечества.

– Ян Никольский, – сухо и в какой-то мере нагло представился Ян, размышляя, стоит или нет пожимать им по земному обычаю руки. Решил, что обойдутся.

Хозяева поглядели друг на друга, словно обмениваясь какой-то информацией, затем правый сказал:

– Телохранитель может присутствовать. Садитесь.

Яна что-то мягко толкнуло сзади под коленки. Резко обернувшись, он обнаружил позади себя кресло. И за Кэт уже стояло такое же. Переглянувшись, они согласно уселись.

– Катерина, у вас есть постоянный контакт с теми, кого вы, люди, называете хассами, – сказал правый.

– Не будем тянуть кота за хвост. Мне известно, чего вы хотите, – сказала Кэт, – и, раз я в постоянном контакте с хассами, то и они уже в курсе, будьте уверены. Если у них есть вопросы, то они знают, как их задать. Если готов ответ, то они его выскажут... Если, конечно, вообще найдут нужным общаться... через меня. Вот что я предлагаю: давайте посидим немного молча и подождем.

Они вновь поглядели друг на друга, затем одновременно кивнули, и в комнате воцарилась тишина.

Ян исподтишка разглядывал обстановку, полагая, что такого рода посредничество – не более чем уловка, изобретенная Кэт: если она в свое время и смогла отключить каким-то образом двух бандитов, а не они сами друг друга уложили, это еще не значит, что она может служить чем-то вроде медиума в переговорах двух могущественных цивилизаций. Но идея ему нравилась: помолчим немного хором, а потом Кэт останется только заявить, что хассы отказались от контакта без объяснения причин, и развести руками: я-то, мол, тут при чем? Изредка он поглядывал на Кэт, неплохо, по его мнению, справляющуюся со своей ролью: она пару раз глубоко вздохнула, как бы сосредоточиваясь, и, замерев, уставилась на хозяев корабля странно остановившимся взглядом. А они, не шевелясь, точно куклы или загипнотизированные кролики, стеклянными глазами глядели на нее.

– Ну, вот и все! – раздался над его ухом веселый голос Кэт.

Ян вздрогнул: только что он почему-то напрочь отключился – то ли задумался непонятно о чем, однако очень крепко, то ли просто уснул с открытыми глазами, видимо, сказались переутомление и нервотрепка.

– Вот и все, – повторила она.

– Что все?.. Все? – Он недоуменно огляделся. По двоим Ждущим было не похоже, что им уже предоставили какую-то исчерпывающую информацию: они сидели в прежних позах и явно еще чего-то ждали. Наверное, истины.

– Ах, да, вы пока можете выйти, – сказала им Кэт, пояснив: – Нам надо поговорить наедине.

Вряд ли это можно было назвать истиной, но они, одновременно кивнув, дружно поднялись и... вышли.

– Что происходит? – поинтересовался Ян, глядя вслед хозяевам корабля, покинувшим собственную рубку по небрежной просьбе «переводчицы».

– А то происходит, что хассы этим ждущим немножко вправили мозги... или что там у них отвечает за их псевдоразумную деятельность.

Ян непонимающе потряс головой и, хотя непонимание это относилось ко всему происходящему, спросил:

– Почему «псевдо»?..

– Они не разумны, – сказала Кэт.

– Но... Этого не может быть.

Кэт потерла двумя пальцами лоб:

– Понимаешь... это не совсем я так считаю. В общем, ими очень легко управлять. Они утратили желания, и почему-то исчез стимул к собственному развитию. Эта сфера в них пуста, как бы стерта, и осталась одна древняя общая программа, ну как у муравьев, что-то вроде инстинкта жить и действовать так, как приказывает что-то. Но соответствующая область осталась, стоит внедрить в нее желание, любое... ну, мы назвали бы это внушением, но у нас под этим подразумевается подавление личности, а у Ждущих личности как таковой попросту нет, и для них это как внутренний взрыв, свет, прозрение! Желание начинает превалировать, оно дарит радость, эмоции, пробуждает то, что можно назвать зачатком души. Для них это как бесценный дар, сокровище, упавшее в сердце...

– Что – эмоции властвуют над разумом? Так выходит?

– Не совсем так. Эмоции стимулируют разум. Кстати, на корабле всего семеро Ждущих, и все они теперь не видят смысла в прежнем существовании – космических пиявок, межгалактических полипов. У них появилось настоящее желание, а с ним и цель!