– Куда мы едем, Ян? Они же все-все про нас знают!.. – тихо сказала Кэт, однако тревога, прозвучавшая в ее голосе, была вовсе не сродни отчаянию: да, она вновь попала в беду, но лишь благодаря этому Ян вновь был рядом. Она даже подумала – а возможно ли иное обретение мечты? Есть ли в этом мире бесплатное счастье? И настолько ли оно ценно, когда задаром?..

– Ну, этого я бы не сказал, – ответил Ян на ее слова, а отчасти и на мысли. – В мире, знаешь ли, существует такая замечательная штука, как компьютерная Сеть. И про человека, не один год обзаводившегося там знакомствами, знать, как ты говоришь, все-все, практически невозможно.

Да, Стратег обладал редким умением не просто подавлять собственные эмоции, но и полностью скрывать малейший их след от не в меру проницательных сослуживцев. Да, он был кровно заинтересован в успехе этого неординарного дела. Но, услышав последний доклад Тактика, он едва сдержался, чтобы не рассмеяться издевательски прямо в трубку, где подчиненного уже сменил начальник.

Первое известие – о том, что Княжна вновь пропала, подменив себя другой девушкой, вселило в Стратега нешуточную тревогу, особенно в свете последнего предположения Никольского о том, что Третья Сила, вопреки всем расчетам, способна выдернуть Котову куда-то в неизвестность. Но тут оказалось, что вместе с Княжной, приблизительно – боже, приблизительно! Да «снайперы» до сей поры и слово-то само презирали! – так вот: приблизительно в то же время исчез не кто иной, как Ян Никольский.

– Подключайте все свои каналы. Через полчаса я жду вас с докладом об их местонахождении и с разработкой нового прицела.

Тон был строг и официален, но Стратег поразился степени дезориентации Координатора. В результате беспрерывных сбоев прицела начальник, похоже, оказался не в ладах со временем. Он сам-то соображает, что несет?..

– Полчаса – это нереально, господин Координатор. – Судя по голосу, Стратег был само спокойствие и исполнительность. – Если, конечно, вас интересует точная, а не приблизительная разработка прицела. Мне потребуется не менее двух часов.

– Даю вам полтора, – сказал Координатор и отключился.

Шеф не признавал себя неправым, разве что немного сбитым с прицела. Стратег это понял. Но ему в самом деле было безразлично, с какими чувствами возвращает его к руководству важнейшим делом могущественный начальник.

Он вновь приступал к своей работе.

На окраине города Ян попросил шофера притормозить у небольшого магазинчика. Это, как выяснилось, не было конечной точкой их маршрута; Ян приобрел ящик пива и пакет с разнообразной снедью и позвонил с находившегося у стоянки телефона-автомата. Ожидавшая в машине Кэт видела, что он сделал два звонка, но, вернувшись, не проронил о них ни слова. Ответ на ее вопрос, куда они все-таки едут, немногое прояснил:

– К одному знакомому. Место надежное, там мы некоторое время сможем перекантоваться.

– А потом? – Кэт сама удивилась прозвучавшей в голосе, беззаботности, хотя «потом» представлялось чем-то вроде начинающегося у самых ног топкого болота, к тому же окутанного туманом. Но ведь с ней был Ян! Тот был по-прежнему краток:

– Там и решим, что потом.

Дом был расположен в пригороде, и Кэт поначалу показалось, что это какой-то склад: большой и неказистый, он и вблизи напоминал водруженные друг на друга разновеликие короба.

– Это Ник. Я с подругой, – коротко сообщил Ян в селектор, и молодой мужской голос, поприветствовав и посетовав на занятость, велел им подходить к лаборатории. Ян, разумеется, разговаривал с человеком, а не с охранной системой, но после подобного приветствия не стоило удивляться, что за отошедшей в сторону массивной дверью их никто не встретил.

Помещения оказались буквально забиты, заставлены и завалены всевозможной электронной аппаратурой, причем уже с порога было видно, что все это – отработавшее свой век и вряд ли на что-то годное старье.

– Как мне тебя здесь прикажешь называть? – спросила Кэт, от которой, разумеется, не ускользнула смена им имени.

– Так и зови – Ник. Это один из моих ников. – Кэт не выглядела удивленной, но Ян на всякий случай пояснил: – Ну, сетевых имен. Взято, как ты понимаешь, от фамилии – по-моему, удачно. – Он улыбнулся и слегка подкинул на плече ящик пива. Сумку с едой несла Кэт.

Попетляв меж заставленных аппаратурой стеллажей, штабелей и бесформенных груд отслужившей свой век электроники, они вышли к массивной железной двери. «Интересно, долго ли нам предстоит пробыть в недрах этой свалки?» – подумала Кэт, а вслух произнесла:

– Очень миленькое и уютное местечко. Если бы здесь еще немного разобраться... – с ее губ невольно сорвался вздох: для уборки сюда следовало бы вызвать парочку бульдозеров, и экскаватор бы не помешал. – Кому нужна вся эта рухлядь? – спросила она.

Ян хмыкнул, опуская на пол ящик:

– По-твоему, это похоже на помойку?

– На свалку, организованную под крышей. И зачем-то запертую на замок, – уточнила она.

– А тот, кто запер, скажет тебе, что тут горы золота лежат. Только не всякому они принадлежат, поскольку зачарованные, как в сказке.

Кэт еще раз демонстративно огляделась и недоверчиво хмыкнула, а он продолжил:

– Это, понимаешь ли, что-то вроде породы, в которой скрыты сокровища. В этом хламе полно микросхем, при их производстве используются серебро, золото, платина. Для того, кто владеет технологией их отделения, эта рухлядь может служить и служит неплохим источником дохода.

– Что ж этот крез с таких-то доходов хоть двери у себя не покрасит? – проворчала Кэт, взирая на рыжую от ржавчины металлическую дверь, в то время как та с противным скрежетом отъехала и на пороге возник человек. Его лицо, как, впрочем, и вся фигура казались вытянутыми, словно к ним явился не собственно хозяин, а его отражение, сбежавшее из выгнутого зеркала. Темно-русые волосы были частично собраны в хвост, длинные пряди свисали вдоль лица. В помещении за его спиной витал дым, что-то там гудело, шипело и придушенно булькало – судя по всему, алхимический процесс добычи драгметаллов из утильсырья был в самом разгаре. Ян шагнул ему навстречу:

– Здорово, Конь! Давно не виделись!

Кэт подумала, а не ослышалась ли она – возможно, что Ян обратился к приятелю: «Коль»?..

– Не сказал бы. Но по тебе видно, что давно, – ответствовал здешний хозяин, в чьих чертах и впрямь угадывалось что-то лошадиное, пожимая руку Яну и косясь на Кэт. Кажется, он намекал на якобы облысевшую голову Яна.

– А ты все такой же: не гнет тебя наша земная гравитация и не плющит.

Дверь тем временем быстро задвинулась, так и не позволив Кэт разглядеть прибыльную технологию – из чистого любопытства, разумеется, а не для возможного дальнейшего использования ее в личных целях.

– Мы ненадолго у тебя зависнем, – утвердительно сказал Ян.

– Как ненадолго?

– Может быть, до завтра, а может, и раньше уедем – как обстоятельства сложатся. – Ян продолжал придерживаться безапелляционного тона, словно вопрос об их пребывании здесь – дело решенное, а недовольство по этому поводу хозяина, буде таковое имеет место, является его, хозяина, личной бедой. Тот, впрочем, не высказал возражений, лишь окинул его спутницу более внимательным взглядом. Тут Ян наконец нашел нужным ее представить:

– Знакомься, это Леди. – Тут по логике полагалось бы добавить имя, но Ян интонацией поставил очевидную точку. Он не советовался с Кэт о том, как в целях конспирации станет называть ее, но, оценив мысленно придуманное им прозвище, Кэт нашла его вполне приемлемым и не лишенным стиля. Если у кого-то в дальнейшем возникнут вопросы, хозяин сможет сказать, что у него гостили парень с ником Ник и леди с ником Леди. Хотя Кэт, конечно, предпочла бы, чтобы он скромно промолчал об их визите.

– А это – знакомься, Леди, – Контрол, сокращенно Конь.