Пройдя за свободный столик и приступив к еде, Кэт с досадой поймала себя на том, что подозрительно косится налево, где расположились молодая мама с двумя мальчиками-близнецами лет четырех. Кажется, случай с детьми, чуть не заманившими ее в то, что Ян назвал «телепортом», настроил Кэт по отношению ко всем «цветам жизни» весьма отрицательно. Сыграло свою роль и то заявление о них Яна, что они не люди, а неизвестно что. Кэт помнила, что и впрямь уловила в них нечто, не поддающееся обычным формулировкам, – нечто неправильное: они выглядели так, будто вовсе не нуждаются в опеке взрослых; пожалуй, они очень походили на два маленьких автомата, с самого начала «нацеленных» на нее. В то время как малыши, сидевшие сейчас рядом, нимало ею не интересовались, как и их мать, занятая исключительно своими близнецами.

– Мам, а Влад съел у меня красный шарик! – плаксиво заявил один. Второй воспользовался случаем, чтобы стащить из горки фигурных изделий на тарелке брата еще какую-то зеленую пирамидку, и, быстро сунув ее в рот, заявил с набитыми щеками:

– А Мифка наябеднифал!

Несмотря на строгий окрик матери, между детьми возникла легкая потасовка, фигурные изделия полетели салютообразно во все стороны. На сердце у Кэт полегчало, она наблюдала за забавной детской возней и уже свободнее смотрела вокруг с таким ощущением, словно получила краткосрочный отпуск с тяжелой и очень опасной работы. Неужели такой малости, как всего лишь перейти через улицу, оказалось достаточно, чтобы не чувствовать себя дичью? Она задалась этим вопросом, еще не осознавая, что ответ лежит на поверхности: все дело было в звонке, после которого пребывание в гостинице перестало быть безопасным. Возможно, что ее стремление уйти оттуда, как только она положила трубку, было бессознательным... В следующую минуту она увидела такое, что остаток пирожка не полез в горло.

К подъезду гостиницы опустилась темно-серая «Газель», из которой высыпали человек десять, чью принадлежность к силовым структурам можно было определить по профессиональной стремительности и слаженности действий, несмотря на гражданские костюмы и отсутствие в их руках оружия. Не успела эта сплоченная группа скрыться в дверях, как из боковой улицы к подъезду спланировали два угольно-черных флаера и, затормозив, медленно прошли мимо. Кэт ни на секунду не усомнилась, что их пассажиры также намеревались навестить «Млечный Путь», но их остановил вид «Газели» и только что покинувших ее людей.

«Сколько же „жучков“ на телефоне у ба?..» – в смятении подумала Кэт. Если в гостинице внезапно не обнаружился особо опасный преступник, если персонал и хозяина в ее десятиминутное отсутствие не захватили террористы, то выходит, что причиной прибытия оперативников СОТКи – Специального Отдела Контролирующей Службы, – скрывшихся в здании, мог быть только ее невинный звонок бабушке. Отслеженный звонок.

Положим, у нее хватило ума не звонить из номера. Но велика ли разница, если сейчас там начнется тотальная проверка номеров? Не зря же эти бойцы невидимого фронта, имеющие гораздо больше полномочий, чем обычный ОМОН, прибыли сюда целой ротой. Она-то, выходит, вовремя смылась, чему могла бы радоваться, если бы не оставленный ею там в полном неведении Ян.

Кэт прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Допустим, СОТКе еще не известно, что они вместе. Стало быть, Ян Никольский, вернувший ее с Хасса, совершенно случайно оказался в гостинице, из холла которой она только что звонила? Ну да, мир полон случайностей, Яну останется только убедить в этом Специальный Отдел, а заодно объяснить им, почему он записался на чужую фамилию и – с женой! Правда, испарившейся в неизвестном направлении, однако «сотники», уж конечно, не преминут проверить ближайшие окрестности на предмет гуляния по ним означенной жены.

Оставаться на виду перед гостиницей было никак нельзя. Кэт покинула кафе и пошла по улице, удаляясь от «Млечного Пути» и лихорадочно ища способ выручить оттуда Яна. Идеи возникали бестолковые, а предпринимать что-нибудь следовало срочно: много ли потребуется времени, чтобы прошерстить всю гостиницу?

Впрочем, достаточно проверить постояльцев, записавшихся со вчерашнего дня. Хорошо, что Ивановы в этом списке одни из последних. Предупредить Яна не представляется возможным: если позвонить из автомата в номер, то все закончится еще быстрей. Брать их прибыло не какое-то там армейское подразделение, а специалисты по акциям с приставками контр– и анти-. Грош им цена, если они первым делом не взяли под контроль внутреннюю линию связи. Яну уже не выйти из гостиницы, и, разумеется, – ей туда не войти. Разве что... взять флаер и, подлетев на нем к окнам номера, достучаться до Яна? И выкрасть его через окно. Гениально. Только какой водитель согласится помочь в такой операции, очень смахивающей на ограбление? К тому же специально от грабителей на окнах установлены ажурные решетки, которые могут и не отпираться.

А время уходит...

Как вдруг в мельтешении сомнительных прожектов сверкнула приемлемая мысль: причиной всему был звонок, и исправить положение следует с помощью звонка – только, разумеется, не Яну.

Кэт бросилась к придорожной стойке вызова такси, и вскоре уже плюхнулась на заднее сиденье. Теперь главное – оставить между собой и гостиницей приличное расстояние, а там уже найти телефон – в любом магазине, баре... Впрочем нет, магазины, бары и уличные автоматы не подойдут, поскольку ее план состоял в том, чтобы убрать СОТКу из «Млечного Пути», а для этого надо...

– Куда едем? – спросил водитель, оборачиваясь. Его широкое приветливое лицо наводило на мысль о такой же сдобной женушке и разлетевшихся из гнезда детях. О горах пережаренной картошки с суррогатными бифштексами, о батареях выпитого пива, по выходным с пузырем водки, и о телевизионном пульте на подлокотнике продавленного дивана. Так почти о каждом человеке, едва взглянув, можно сделать какие-то выводы, вот только более общие. Тревожное напряжение этих дней как будто включило в Кэт особый сверхчувствительный сканер. Она поняла, что, кажется, тоже сможет отличить их, Третьих, по странному, но четко запомнившемуся ею ощущению, которому она уже тогда дала определение – фальшивка. Этот водитель фальшивкой не был.

– Здесь в округе есть приличные гостиницы? – спросила она.

– Да вот же «Млечный Путь» совсем рядом!..

«Надо же было дать такое название сети дешевых отелей», – подумала Кэт. С началом эпохи покорения галактики многие компании сделали ставку на космические «лейблы», при этом совершенно не заботясь об их соответствии, вернее – полном несоответствии с содержанием и с профилем деятельности.

– Эта не подходит. Вы можете подбросить меня до какой-нибудь другой гостиницы? Только, пожалуйста, побыстрее.

Через десять минут она выскочила из такси перед цилиндрическим зданием этажей в сорок, парадный подъезд которого венчала огромная надпись «ГАЛАКТИКА». Вот-вот, о чем и речь. Как видно, отцы-основатели надеялись, что гости автоматически ощутят себя в этих стенах покорителями вселенной, а со временем, в некоем гипотетическом светлом будущем, постояльцами будут представители иных миров. Между тем, как и следовало ожидать, ничто здесь не напоминало о космосе, кроме разве что необъятных размеров холла. Но от платного телефонного аппарата – благодарение небесам! – ее отделяли не парсеки.

Каждая секунда была дорога, каждая могла стать решающей. Если до Яна уже добрались... Долго ли она пробегает и далеко ли убежит – одна? Кэт торопливо набрала номер.

Автоответчик.

И за обычным фоном – чуткое контролирующее ухо. То есть уши, причем непарные.

– Бабуль, это опять я.

Кэт видела, будто наяву, как обладатели «ушей» делают спешные сообщения, и операции приостанавливаются, а «сотники» замирают, предчувствуя, что последняя информация перечеркнет уже набравшую обороты акцию.

– Прости, что все так внезапно – ну, этот отъезд... Я хочу сказать, что очень тебя люблю.

Из гостиничных дверей она вышла деловым – то есть в меру торопливым шагом. Моментально и безо всяких проблем взяла такси – наугад выбрала машину в парковочных сотах и, когда они уже вырулили со стоянки, попросила водителя остановиться – о, всего минут на пять! – на другой стороне улицы – нет, не прямо напротив гостиницы, а чуть подальше – так, чтобы видеть подъезд.