– Ну, в общем, да, в этом плане для моей «Верки» невозможного мало. Если, конечно, речь не идет о подложных паспортах... – Конь хохотнул, но взгляд, брошенный при этом на Яна, был прямым и пронзительным.

– Нет. Что-то на уровне отдела кадров.

На сей раз улыбка Коня выразила искреннее удовольствие:

– Ну, это с дорогой душой! – откинувшись, он залил в себя еще пива, поскреб в макушке и произнес, продолжая по ходу уничтожать бутерброд: – Занырнуть, что ли, с тобой под настроение? Есть у меня одна шикарнейшая программка – просто незаменимейшая вещь для визитов в офисы!

Кэт посмотрела на Яна: ей показалось, что он тоже недалек от того, чтобы почесать в затылке.

Ян в самом деле размышлял. Конь слыл непревзойденным хакером, и за его внезапное предложение – а это было прямое предложение поработать вместе – следовало хвататься руками и ногами. Но тогда ему станет кое-что известно – пусть немногое, но кто может поручиться, что на него в скором времени не выйдут организации, умеющие снимать информацию «через не хочу»? Впрочем, пожелай Конь, он найдет способ снять с собственного компа всю информацию по действиям Яна – не будет же тот чистить Коню винт! В конце концов, кто помешает Коню приватно подключиться и понаблюдать? А уж запретить это хозяину любезно предоставленного компьютера тем более никто не вправе.

– Идет, – решил Ян, – ныряем вместе. Только условие: ты не интересуешься содержанием снятых бумаг.

– И не собирался. Зачем мне лишняя головная боль? – усмехнулся Конь, потирая руки. – Ну, значится, начинаем подготовку!

Это заняло не слишком много времени, но, когда Ян, уже приступая к основной работе, угнездился за компьютером поудобнее, за окном спускалась ночь. Кэт устроилась на диване рядом: он старался не отпускать ее от себя и спать посоветовал здесь же, не дожидаясь его возвращения из виртуальности.

Со вздохом подтянув колени к подбородку, Кэт спросила:

– Вам будет помогать какая-то девушка?

– Девушка? – удивился Ян, почему-то вспомнив Малинку, у которой в прошлое свое погружение покупал «Метаморфоз». И улыбнулся: – С чего ты взяла?

– Ну, Конь говорил о какой-то Верке...

– Ах, это!.. – Ян засмеялся: – Ну, наверное, в какой-то мере: он так называет свой компьютер.

– Это такое сокращение от названия фирмы? – предположила Кэт.

– Нет, просто его любимое женское имя.

– Тогда у его девушки есть повод для ревности, – сказала она и разъяснила: – Мужчинам свойственно трястись над своим железом, а уж если они начинают давать ему женские имена...

– Он одиночка.

– А... Ну тогда понятно.

Кэт была бы не прочь понаблюдать за его работой, однако глаза ее устало моргали. Это зрелище немного успокоило Яна: он предпочел бы, чтобы она заснула. И все-таки он заранее показал ей, на какие кнопки следует нажать или в крайнем случае какой шнур вырвать, если случится что-то, требующее его срочного, стопроцентного присутствия.

Коня поблизости не было, поскольку он «входил» с терминала в лаборатории. Обменявшись с ним сигналами о готовности, Ян еще раз оглянулся на Кэт, кивнул ей:

– Ну все, пошел.

– Удачи, – сказала Кэт.

Ян пристроил к вискам нейроконтакторы, проверил нашлепку лингофона на шее и опустил на глаза мнемоленту.

Он стоял на террасе перед невысоким ажурным ограждением, а впереди распахивался предгрозовой океан – серо-стальные волны с угрожающим рокотом штурмовали берег. Лицо овевал соленый бриз, орошая щеки и лоб мельчайшими водяными брызгами.

На бордюр опустилась чайка и плеснула крыльями, устанавливая равновесие и косясь на Яна выпуклым, как пуговица, глазом. Утвердившись на железной загогулине, она открыла клюв:

– Ну? И как тебе здесь, а?

Ян не сразу сообразил, что голосом Коня заговорила птица; клюв ее при этом открывался не в такт, как у певца, запевшего под фонограмму, предварительно толком не выучив слов.

– Ничего пейзажик? – поинтересовалась чайка, она же, как выяснилось, Конь.

– Самое оно для мрачных раздумий, – сказал Ян.

– Так это ж не висяк, погода здесь бывает разная. – По окончании фразы чайка пару лишних раз прощелкала клювом и мечтательно вздохнула. Гордо поправила перышки на белоснежной груди и деловито спросила: – Идем?

– Летим, – сказал Ян, взмывая с террасы – словно был тоже какой-то птицей, только черной. Потом, уже вырвавшись из ограниченного пространства сервера, – чистым разумом, заключенным в точке, мчащейся сквозь мрак. Им предстояло проделать в Глобальной сети маршрут – возможно, в десятки, а то и в десятки тысяч реальных километров, для начала просто запутывая след: навешивая прокси-сервера, где за небольшую плату сигнал автоматически регистрировался по новому адресу. Выглядели прокси по-разному, но принцип был один и тот же: торчит, например, посреди мрака одинокий фонарь, и, только активировав специальный сенсор, можно увидеть, что от него тянутся во всех направлениях слабо светящиеся нити. Видна становится и собственная нить, похожая на луч – электронный хвостик, который оставляет за собой виртуальный путешественник. Хозяева некоторых прокси зарабатывали, используя вместо фонарей разнообразную рекламу; среди прочих они миновали величественный, как небоскреб, тюбик крема для загара и монументальную руку, держащую между большим и указательным пальцами что-то наподобие снаряда с маркировкой «О. В.». Последний прокси-сервер был похож на ангар со сквозными воротами. Стоило двоим «транзитникам» залететь внутрь, как на них отбойным молотком обрушилось «диско». Сам ангар был забит ритмично подскакивающим виртуальным людом. Оглушенные, в кружении световых пятен, они вынеслись вон – во тьму, где их ударило тишиной так же внезапно, как только что грохотом; Яну на мгновение показалось, что он напрочь оглох. Но донесшееся до слуха ругательство это опровергло: Конь не жаловал «диско» и клял себя за то, что включил этот сервер в цепочку прокси.

Главное было сделано – каналы запутаны, их подлинный адрес надежно закрыт от возможного прощупывания. Теперь можно отправляться непосредственно к объекту операции, выбранному Яном при подготовке.

Компания «ЭКСКЛЮЗИВ». Отделка помещений престижными натуральными материалами неземного происхождения. Коралловый камень Лоредана, кермаза, глорианский ажурный малахит. Редчайшие породы дерева: сальва, фаранг, понс-дуб. «Вы получаете экзотику новых миров за свои деньги. Уникально! Высококачественно! Экологически чисто!»

Фирма оказалась крупная, солидная, на что, собственно, и рассчитывалось: во тьме перед ними возникла громада, напоминающая сложный разросшийся кристалл, поглощающий бьющие в него лучики сообщений и испускающий многочисленными гранями собственные лучи, видимые, но не дающие света, – быстро меркнущие электронные следы запушенной куда-то информации.

– Так-так, – произнес Конь при виде фирмы, и Яну показалось, что он потирает руки. – Крупные орешки легче грызть.

О реальных орехах Ян такого не сказал бы, вспомнив кокос, но он прекрасно понял, что имеет в виду напарник: маленькие фирмы имеют больше возможностей изолировать свою информацию, в защите же такого крупного массива не может не закрасться ошибок.

Проглядев свой арсенал, он с удивлением увидел в нем тараканчика под именем «Метаморфоз». До недавнего времени этот вирус был эксклюзивен: у его единственной обладательницы Малинки имелись очень веские причины держать его в секрете, и Ян не ожидал встретить его у Коня в боевом наборе.

– Может, используем «Метаморфоз»? – спросил он, больше надеясь выяснить степень его сегодняшнего распространения и известности.

– Отправить в мусор какое-нибудь деловое сообщение, а самим скопироваться под него? – Конь проявлял потрясающую осведомленность: Ян сам придумал и применил этот прием не больше месяца назад. – Ты слышал, как ломанули «Белова с Ноймайером»? – спросил Конь. – Теперь такое уже вряд ли пройдет.

– Я знал, конечно, что новости в виртуальности разносятся быстро, – пробормотал Ян, – но чтобы до такой степени...