Мишень была выбрана быстро, благо на территории Северной Африки тогда так же были анклавы адептов-ультрас церкви Благоденствия (да они в принципе и после войны никуда не делись, и до сих пор там). После чего целых три венерианских эскадры по очереди отрабатывали удары по поверхности, поднимая в Сахаре песчаные бури, равняя с землей города. Не огромные мегаполисы, естественно, но жертвы исчислялись тысячами. После чего территория бомбежки зачищалась ударными группами десанта.

Выглядело это со стороны эффектно, и народ России, пылавший яростью к врагу, не стал линчевать правительство за отказ от войны. Потому, что как бы ни была идеальна система ПКО, поверхности все равно достанется, какие-то города с лица земли все равно сотрутся.

Аналогичные выводы сделали и на Востоке, и в Империи, так же для подстраховки транслировавших ужастики "в народ".

После же начался побочный эффект, резонанс. От Венеры отвернулись все, кроме пресловутой Канады, финансовые интересы которой в том конфликте почти не пострадали. Общественные и религиозные деятели всей Земли призывали на головы нечестивцев все небесные кары, к объединению и солидарности народа в борьбе с инопланетным врагом. Политики — к бойкоту товаров. Фанатики же — к священным войнам. Все это подействовало, и даже, о, дьявол, на Золотую планету на время уменьшился поток туристов. Правда, после все быстро восстановилось, кроме окончательно испорченного имиджа Венеры, и стены, барьера между нею и всем остальным миром.

Теперь же имидж Венеры планируется испортить окончательно. Причем это будут делать другие, но по опробованному Королевством сценарию. И главное, сделать ничего нельзя — Европа не то государство, где подданных Золотой планеты можно защитить. Правительственные войска, действительно, контролируют только важные стратегические объекты, власть "на местах" принадлежит общинам, и мешать истреблять "проклятых инопланетян" вооруженным до зубов фанатикам дураков не найдется.

Конечно, если бы хотели, давно бы фанатиков раздавили. Но нет желания (деньги от "краснобородых" в карманы идут ровным потоком), нет возможности (статус-кво в стране слишком шаток), и нет приказа "спонсоров". Слава богу, венерианские кланы выторговали у правительства конфедерации привилегию охранять своих рабочих и служащих с помощью наемников, но численность таковых невелика, всего несколько тысяч человек. На почти сто тысяч работяг.

— Они дадут нам побомбить, Алекс. Вволю, — продолжила Лея. — После чего объявят нам бойкот. Введут санкции. Правы мы, не правы — волновать не будет никого, две, а скорее всего все три сверхдержавы Земли прекратят с нами любую торговлю. Это будет не война, нет. Именно бойкот. А значит, наше падение — дело времени.

Господин Ноговицын принялся нервно барабанить по подлокотнику кресла.

— И все ваши "консервы"…

Королева покачала головой.

— Мы можем кормить триста миллионов человек. На планете законсервированы колоссальные мощности. Но все, что мы можем производить, это воздух, вода, еда. Есть еще кое-что, но в основном все связано с жизнью в наших адских условиях.

Да, что-то мы сможем наладить быстро, вроде синтетических тканей, одежды. Но нам нужно оборудование, нужны технологии, и, наконец, нужно продавать то, что производим сами. А это те же скафандры, корабли, ископаемые ресурсы и многое другое. Планета живет этим, и кланы не потерпят своего разорения.

Я еще смогу справиться с миллионами людей, которые лишатся работы. Какое-то время. Но кланы быстро договорятся с Себастьяном за моей спиной и "сольют" Венеру, вместе с монархией и независимостью.

Это худший сценарий, Алекс. Более того, это единственный сценарий, опасный для Венеры. И сейчас он к сожалению стал возможен, — грустно подвела итог она.

— Но все рассыпается, как карточный домик при одном единственном факторе, — усмехнулся ее собеседник. — Если Метрополия не поддержит проект. Альянс Империи и Союза смертелен для России, и мы, несмотря на распри, становимся их естественными союзниками.

Королева отрицательно покачала головой.

— Метрополия поддержит. По двум причинам. Первая — Метрополия сама в изоляции. Она полностью зависит от моего братца, который обещал поставить в их противостоянии с Союзом на слабого. То есть на них. Дабы не оказаться с Союзом лицом к лицу в одиночку. Политика пауков в банке, никуда от нее не уйти.

Вторая же причина — Себастьяну от отца достался ген убедительности. Он нашел аргументы УБЕДИТЬ русских выступить с ним. Эти аргументы в данный момент постепенно, будто так и должно быть, согласно планам имперского командования, стягиваются к Гавайям, Гуаму и плавучим базам недалеко от Японии и Филиппин. А в твою любимую Эфиопию перекидываются механизированные части со всего Африканского континента, "на учения". И развертывают их таким образом, чтобы была возможность быстро свернуть и перебросить дальше, на Ближний Восток и в Иран. К уже имеющимся там силам Союза, усиленно готовящимся к нападению на северного соседа.

Да, Алекс, если Метрополия рыпнется, они будут воевать, — подтвердила эта женщина его худшие мысли. — Вопрос решенный, сил у них хватит. В отличие от нас это будет именно война, и вдвоем они задавят русских, даже если мы начнем помогать им. Разгрома не будет — не тот порядок силенок, но несколько линий обороны их объединенные силы прорвут и УБЕДЯТ Москву присоединиться к блокаде, во избежание дальнейших бессмысленных потерь.

Королева помолчала.

— Мы пробивали вариант с русскими, подбивали клинья. Сережа лично разговаривал с Марцеловым. И тот вроде даже согласился забыть дрязги, хотя и на своих условиях. Но почти сразу после этого началась передислокации имперских войск в Восточную Африку, и Марцелов резко "передумал".

Так что блокада — вопрос решенный, — закончила она. — И Метрополия хоть и насильно, но участвует.

— Интересно, Марс они им пообещали? — задал его превосходительство риторический вопрос.

М-да, ситуация хуже не придумаешь. Помощь… Они могут помочь русским. В искусстве предательства, как иначе называют дипломатию, полувековая вражда ничто по сравнению с сиюминутной угрозой существования. Но армия Космического Альянса — капля в море от того, что потребуется Метрополии для обороны. И тем более сколь-нибудь ощутимого контрнаступления — ибо войны в обороне не выигрываются.

Да, Венера может дать немало, это богатая страна с мощным ВПК… Но по долгу занимаемого поста он трезво оценивал эту мощь. Метрополия не выстоит.

А значит, союз с Себастьяном, действительно, мудрым человеком, который не станет копать себе яму после подчинения Венеры, русским будет предпочтительнее альянса с космическим королевством. С которым они к тому же вот уж более полувека как лютые враги. И, следовательно, вопрос о неприсоединении к блокаде Венеры в Москве вряд ли рассматривается.

— Что ты предлагаешь? — выдохнул, наконец, он, понимая, что у Леи должен быть какой-то план. Иначе бы его с Марса не выдернули. — Я не вижу выхода. К этому шло давно, об этом предупреждал еще ваш Максвелл. И предупреждал именно потому, что тоже не видел выхода. Старался достучаться, чтобы предупредить, чтобы не допустили…

Лицо королевы Леи на секунду осунулось — его превосходительство на миг увидел немолодую уставшую женщину. Но быстро взяла себя в руки, глаза ее полыхнули злым светом, а появившаяся еле уловимая улыбка не предвещала врагам ничего хорошего.

— Идеи есть, Алекс. Не уверена на сто процентов, что это выгорит, но ничего иного нам не остается. Если не сработает этот план, все мы уйдем в небытие истории…

— На чем основан их план? — продолжила монолог Лея, напустив на себя вид актера, играющего на сцене Королевского театра. Встала с кресла, зашагала по кабинету. — На одной простой мысли. Малочисленности, а значит слабости наших войск. Они считают, что мы не можем совершать широкомасштабные десантные операции. Точечные акции — да. Оккупации небольших территорий и стратегических районов — да. Но операции более глобального уровня обернутся для нас полным уничтожением, несмотря на доминирование в космосе. Так считается, так написано во всех учебниках стратегии и тактики…