И действительно, так и получилось. На дорожку выскочил Адриан – с сухой веткой в руках, вроде той, который я только что сломала. Я замерла, а Адриан кинулся между мной и троицей дружков, которые тоже притормозили.

– Ты чего делаешь?! – возмутился Уэсли.

– Отрабатываю боевые навыки древесной школы дерева. Вы не будете разочарованы. Я вас уверяю, сейчас я собью с вас спесь!

Адриан оставался верен себе даже в критической ситуации. Несмотря на легкомысленный тон, лицо его было на редкость суровым, и я поняла, что даже если бы перед нами стояла армия, он все равно бы пошел со своей палкой наперевес на любого моего врага. Воздух звенел от напряжения. Наши противники обдумывали свой следующий шаг. Да, они были пьяны, но, возможно, эти вампиры могли бы одолеть нас, если бы пустили в ход грубую силу. Вероятно, наши с Адрианом общие навыки – и его «древесная школа» – удержали их на расстоянии, но могла и получиться безобразная свалка. Я притянула к себе побольше магической энергии, все еще остерегаясь применить ее на практике. Свалившийся сук можно списать на естественный ход событий. Огненный шар – нет.

– Я пас! – заявил Ларс. Он, пошатываясь, поднялся и без промедления пустился наутек, бросив Уэсли и Брента.

– Ты что, серьезно грозишь мне палочкой? – поразился Брент. – Ты ведь у нас крутой пользователь духа! Чего ты не сделаешь, например, чтобы у меня голова закружилась? Я знал, что ты изменился, но не настолько же!

– Он не изменился, – прорычал Уэсли, к которому вернулось присутствие духа. – Адриан Ивашков не станет марать руки. Он блефует. Лови ее!

– Не прикасайся к ней, – предупредил Адриан, когда Брент шагнул ко мне.

– Брось, Адриан! – принялся уговаривать Уэсли. – Положи палку и пойдем с нами. Мы пропустим тебя вперед.

Брент удивленно уставился на дружка.

– Что, правда?

– Он с помощью духа подчинит ее себе и заставит все позабыть. – Судя по довольному тону Уэсли, этот тип считал себя гением мысли. – Нам не понадобятся наркотики.

– Точно! – Вдохновившись, Брент опять повернулся ко мне. – Ты будешь гораздо вкуснее! Конечно, ты станешь сильнее кричать, но потом… ай!

Адриан стремительно нанес удар, и я даже решила, что мне все померещилось. Брент рухнул, доказав тем самым, что реальность тоже «кусается».

– Ну что, у тебя все-таки закружилась голова?

Уэсли, похоже, хотел последовать примеру Ларса, но не успел. Послышались крики, и из-за деревьев выскочили двое стражей. Одним из них был Михаил Таннер, муж Сони. Он оглядел нас всех, и на лице его появилось озадаченное выражение.

– Что здесь творится? – требовательно спросил он.

Выполняя свою работу, стражи забрали всех нас (включая Ларса) к себе в штаб и расспросили об инциденте. В конечном итоге выяснилось, что троица попросту спьяну напала на меня. Парней обвинили в хулиганстве, что означало для них, как виновато объяснил Михаил, ночь в участке и штраф. Всякий раз, когда я думала о том, что они хотели сделать, меня начинало мутить, и я не сомневалась, что они дешево отделались.

Я валилась с ног от усталости, когда Адриан повел меня к выходу из штаб-квартиры стражей. Перед дверью мы помедлили немного – снаружи царил холод.

– Прости меня, – произнес Адриан. – За все, что случилось сегодня.

Стычка длилась несколько минут, но паника и прилив адреналина уничтожили мою сдержанность и выпустили на волю те чувства, которые я пыталась подавить. Меня захлестнула любовь к Адриану, и я потянулась к нему, но внезапно вспомнила о дежурном страже за столом. Он определенно заметил бы, если бы я прижала Адриана к стене и принялась его целовать.

– Тебе не за что просить прощения, – прошептала я, глядя ему в глаза.

– Мне следовало рассказать тебе про ту девушку. – Адриан скривился. – И не должен был этого делать.

– До тех вампиров тебе далеко. И ты тогда был не в себе.

Адриан покачал головой.

– Я был собой – и тогда я надрался в стельку. Я не мог тогда мыслить трезво, но по своей вине. Я несу ответственность за свои поступки.

– Это в прошлом. Ты стал другим. Да, все могло бы обернуться скверно, но тебе повезло, последствия были минимальны. И самое главное – ты усвоил урок – в отличие от остальных.

Адриан напрягся, и я поняла, что он тоже борется с желанием сгрести меня в охапку.

– Сидни, я не склонен к насилию. Ни капельки. Я всегда ставлю любовь выше войны. Но клянусь, если они причинили тебе вред…

– Нет, не причинили, – твердо ответила я. Я не хотела, чтобы Адриан знал, как я испугалась, – вдруг он разозлится и еще добавит им? – Я в порядке. Ты вовремя меня спас.

Адриан улыбнулся.

– Что-то мне подсказывает, что ты и сама себя спасла бы. – Он посерьезнел. – Но дух был бы куда эффективнее палки.

– Твоя «древесная школа» не подкачала. – Дежурный что-то печатал на компьютере, и я осмелилась сжать руку Адриана. – Почему ты молчал? Ну, про таблетки?

Адриан поколебался немного, прежде чем ответить.

– Я не смог бы смотреть тебе в лицо, если бы потерпел неудачу. Если бы я оказался слишком слаб, чтобы выдержать все и не сломаться. Даже сейчас я не уверен. После этих уродов и того, что произошло во дворце…

– Перестань, – остановила его я. – Ты все сделал правильно. Просто безобразие, что ты сам не знаешь, какой ты сильный и храбрый. Я очень горжусь тобой и помогу тебе справиться. Я тебя люблю!

Любовь к Адриану не была неожиданностью. А вот осознание того, что стояло между нами, меня поразило. Я до сих пор пыталась понять, что удерживает меня от секса. Дело было не в Джилл. И не в физическом рубеже, который я боялась пересечь. Все было ничем по сравнению с ужасом, что моя любовь развеется прахом. А теперь, очутившись здесь – в этом невероятном месте, я была ошеломлена тем, как сильно хочу его. Желание вспыхнуло во мне, как духовное, так и физическое, и мне внезапно показалось, что я не не способна ждать ни минуты. Я должна заполучить его всего, целиком.

– Идем, – негромко сказала я. – Ко мне в комнату.

Огонь в глазах Адриана свидетельствовал, что ему не нужно ничего объяснять.

– Ты устала.

– Кто бы говорил!

Но тут чей-то голос разрушил волшебство.

– А, вы еще здесь! – воскликнул Михаил, вбегая в вестибюль. – Отлично! Представляете себе, поползли слухи, и королева услышала о том, что случилось. Она хочет посоветоваться с тобой, Адриан. – Он доброжелательно взглянул на меня. – Но вас это не касается. Я пришел проводить вас, чтобы вы, наконец, могли отдохнуть.

Я сглотнула, не в силах сосредоточиться ни на чем, кроме бьющего между нами электрического тока. Я едва не ответила Михаилу, чтобы он оставил нас в покое, потому что мне необходимо попробовать губы Адриана на вкус и прикоснуться к его коже. Однако вслух я произнесла:

– Спасибо. Вы очень любезны.

Адриан удрученно улыбнулся мне.

– Мы продолжим разговор в другой раз. Когда вы вполне очнетесь ото сна.

– Я проснусь к тому моменту, когда вы закончите беседовать с королевой, – парировала я. Я не рискнула больше ничего добавлять, и послала Адриану прощальный взгляд, ясно свидетельствующий о всех моих невысказанных желаниях.

Я был опасно близок к тому, чтобы наплевать на королеву и отправиться прямиком в комнату к Сидни. Ее трепещущая аура пылала передо мной. Я знал, чего она хочет, и, видит бог, я хотел того же!

Но суровое лицо Михаила все испортило, и какими бы мы ни были друзьями, я все же оставался подданным Лиссы. В общем, я практически бегом бросился обратно во дворец, стремясь поскорее отчитаться перед королевой и вернуться в объятия Сидни.

Увы, у Лиссы имелись свои планы.

– Ты уезжаешь, – заявила она, как только я вошел. Рядом с ней, скрестив руки на груди, стоял разъяренный Кристиан. – Я слышала о том, что стряслось. Когда она доложит о драке, алхимики будут вне себя, и нам надо принять меры немедленно и удалить ее отсюда – и поскорее. А значит, вам с Нейлом тоже придется уехать.