— Мама! Папа! — завопила я. — Мисти пыталась меня убить!
— Что?!
— Она пыталась убить меня. Она распласталась у меня на лице. И не слезала! Она… она пыталась меня задушить!
Мама забрала у меня Мисти и погладила по спинке.
— Марла, Мисти, наверное, просто замерзла. Ты же всегда врубаешь кондиционер на полную мощность. Вот она и пыталась согреться.
Возможно, в ее словах и было зерно истины. Я не знала. Но с того момента я начала побаиваться этой кошки.
На следующий день, когда Мисти снова подняла плач, я не обратила на нее внимания. Я заперла за собой входную дверь, запрыгнула на велосипед и покатила к зданию спортклуба.
Клуб оказался превеселым местом. И там было множество ребят моего возраста.
Скотт сорвал рубашку и ухнул животом в бассейн. Я забралась по лесенке на высокий трамплин.
Я уже готова была нырнуть. Посмотрела на воду внизу…
Мне вдруг совершенно расхотелось нырять. Я попятилась. Мне почему-то больше не хотелось в воду.
— Эй, Марла, в чем дело? — крикнул из бассейна Скотт.
Я сложила ладони рупором, чтобы ответить. Но вдруг почувствовала, что на трамплине я не одна.
Что-то острое вдруг полоснуло меня по лодыжке.
— Ой! — вскрикнула я от боли и неожиданности.
Я потеряла равновесие и грохнулась в воду.
Холодная голубая вода наполнила рот и нос. Я в панике замолотила руками и ногами.
Я не могла плыть.
Я изо всех сил пыталась вынырнуть на поверхность. Но все вдруг погрузилось во тьму.
* * *
Вокруг меня собралась толпа. Я слышала, как люди поздравляют спасателя, который вовремя прыгнул в воду и спас мне жизнь.
Спасатель помог мне добраться до шезлонга. Он обернул мою рассеченную ногу полотенцем.
— Сиди тут, — сказал он. — Я позвоню твоим родителям и забинтую тебе рану.
Кровь пропитала полотенце. Господи, ну и порез! Кто это так жестоко меня оцарапал?
Ко мне подбежал Скотт. Я думала, он хочет убедиться, что я в порядке.
Вместо этого он свалил ко мне на колени Мисти.
— Говорила же тебе мама, чтоб ты оставила эту дурацкую кошку дома! — сказал он. — Она полезла за тобой на трамплин!
Через несколько минут появились мама и папа, и отвезли нас домой.
— Марла, дабы отметить, что с тобой все в порядке, я приготовила твое любимое блюдо — спагетти с тефтелями! — сообщила мама.
Меня замутило. Мне сейчас хотелось чего-то другого.
— Э-э, мам? — сказала я. — У тебя еще осталась запеканка? И можно еще большой стакан молока?
Это привело родителей в ужас.
— С тобой точно все в порядке? — спросила мама. — Непохоже это на тебя… отказываешься от любимого блюда… тем более, ради объедков!
* * *
Я провела очень беспокойную ночь. Я все время слышала шепот. Мягкий такой шепоток, с придыханием.
А потом шепоток сменился жутковатым напевом:
— Девять жизней, девять жизней. Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять. Твоя жизнь — моя, а моя жизнь — твоя.
Мой взгляд метался по комнате. Никого. Никого — кроме Мисти.
Неужели у меня едет крыша?
Из-за всего этого я не могла уснуть. Так и сидела на кровати, глядя на спящую Мисти.
Неужели она действительно говорила?
* * *
На следующий день я снова пошла в спортклуб, и там старалась держаться подальше от воды. Вместо купания я присоединилась к игрокам в волейбол.
Волейболистка из меня так себе. Но сегодня я сумела удачным броском заработать для своей команды очко.
После игры Сара и Мелисса, две девочки из моей команды, предложили мне сходить с ними в буфет за мороженым.
— Ты здорово играешь, — сказала Сара, наматывая на палец свой «конский хвост». — У нас в школе есть команда. Ты должна присоединиться! Ты в какой класс идешь?
— В шестой, — ответила я смущенно.
— Ой, а мы думали, ты старше. Мы в младшей школе, — сказала Мелисса.
— МЫШЬ! — завопила вдруг Сара и запрыгнула на деревянный столик для пикников.
Я увидела маленького серого зверька, шнырявшего по траве. Мелисса запрыгнула на стол вслед за Сарой.
Я не стала следовать их примеру. Я присела и набросилась на мышь.
— Попалась! — воскликнула я.
Я подняла корчащегося и извивающегося зверька за хвост.
Мелисса и Сара уставились на меня в ужасе.
— Фу! — крикнула Сара. — Мерзость какая! Убери эту тварь с глаз моих!
— Фи! — Мелисса отвернулась. — Марла, ты зачем это делаешь?!
Мышь отчаянно вырывалась. Я зашвырнула ее подальше в кусты.
Зачем я ее схватила? — спрашивала я себя.
Я же терпеть не могу мышей!
В другое время я бы прыгнула на стол вместе с Мелиссой и Сарой. А вместо этого я так выставила себя полной дурой перед этими двумя младшеклассницами.
Я вела себя, как круглая идиотка. Я вела себя… по-кошачьи!
Твоя жизнь — моя, а моя жизнь — твоя.
И тут мне все стало предельно ясно. Теперь я знала, почему боялась воды. Почему меня вдруг потянуло на запеканку из тунца. Почему я набросилась на мышь.
Мисти чуть не захватила мой разум. И мало-помалу, она завладеет и моим телом.
Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять.
Мисти не просто хотела изменить мой разум. Она собиралась отнять мое тело!
Мне необходим был план. Я должна была нанести ответный удар. Я должна избавиться от Мисти, прежде чем она избавится от меня!
Я примчалась домой и схватила Мисти за шкирку.
— Мы сейчас немножко покатаемся, — сказала я, стараясь преодолеть свой страх перед ней. После чего посадила ее в прикрепленную к велосипеду корзину и отвезла в местный приют для животных.
— Не беспокойтесь, мисс, — сказал работник приюта. — Уверен, такая милая кошечка новый дом найдет без проблем.
Я смотрела, как он повязал Мисти на шею ленту с биркой, на которой предварительно написал ее имя, и водворил в большую клетку с другими кошками. После этого я покатила домой.
В первый раз за все время я расслабилась и почувствовала себя счастливой.
Какое облегчение! Я сделала это! Я сплавила Мисти и спасла себе жизнь!
Я остановила велосипед у стены гаража. Посмотрела на дом — и ахнула. Черная кошка с зелеными глазами поджидала меня на крыльце.
Нет! — сказала я себе. Это не может быть Мисти. Этого просто не может быть! Я оставила Мисти запертой в клетке — за милю отсюда.
Мои ноги дрожали, когда я поднималась на крыльцо. Я взяла бирку на кошачьей шее и прочитала надпись.
Мисти! Это была Мисти.
Но как она умудрилась вернуться домой? Как?
* * *
Той ночью я боялась заснуть. Что Мисти может сотворить со мною во сне? Я лежала и смотрела в темноту.
И вновь я услышала этот ужасный голосок с придыханием, нежно шепчущий мне прямо в ухо:
— Девять жизней, девять жизней. Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять. Твоя жизнь — моя, а моя жизнь — твоя.
Этого хватило, чтобы обеспечить мне долгую, бессонную ночь!
Перед самым рассветом я запихнула Мисти в кошачью переноску и тихонько выскользнула из дома. На переноске был надежный замок. Открыть ее можно было лишь снаружи и при помощи ключа.
На сей раз Мисти точно никуда не денется! — сказала я себе.
Я привязала переноску к рулю велосипеда и сквозь утренний полумрак покатила на автобусную остановку. Для Мисти пришло время отправиться в дальнее путешествие через всю страну!
Мы достигли остановки за полчаса до прибытия первого автобуса. Я смотрела, как солнце встает над нашим маленьким городком.
Мне вдруг ужасно захотелось пить. Я поставила переноску на тротуар и поспешила к автомату с газировкой.
Только я бросила в автомат два четвертака, как послышался душераздирающий виииииииизг!
Визг тормозов.
Пронзительный вопль.
Я обернулась и увидела, как огромный красный грузовик остановился, взвизгнув покрышками. Водитель выскочил из кабины. Его лицо было пунцовым.
