— А вот и Джек! А мы-то его всюду ищем! — прокричал Алекс. — За нами, вроде, должок…

Мы соскочили с сундука и на всех парах понеслись к дюнам.

Я оглянулась и увидела, как Алекс и Джимми остановились перед сундуком.

— Смотри! Мармеладки! — воскликнул Алекс, показывая на торчащий из-под крышки пакетик. — Здорово!

— А внутри еще больше! — крикнула я.

А потом мы с Джеком и Грегом стояли и смотрели, как Алекс и Джимми поднимают крышку.

— Помогите! Спасите!

Ужасные вопли неслись над заполненной людьми улицей. Что-то огромное, и угрожающее, и зеленое, вздымалось над улицами большого города.

Гигантский монстр. Растение-монстр.

У растения были длинные, цепкие лианы. Лианы, которые оно протягивало вниз, выхватывая из толпы перепуганных людей. Люди корчились и истошно вопили, когда растение поднимало их вверх. Вверх, вверх, навстречу неминуемой гибели.

Я зевнул. Скукотища!

Я смотрел «Растение, задушившее Сент-Луис» уже три раза подряд. Я затер видеокассету. Этот ужастик успел страшно мне надоесть.

Я знаток ужасов. Я, Бен Адамс, смотрел их все. Фильмы про мумий, фильмы про оборотней, фильмы про тварей с других планет. Я вроде как эксперт.

Кстати, мы с моим лучшим другом Джеффом планируем сами снять ужастик, когда станем постарше. Сейчас-то мне всего двенадцать. Маловато для серьезного дела. Но мы частенько снимаем домашние «фильмы ужасов» на папину видеокамеру.

Я, как правило, играю жертву. Благо у меня непослушные, будто стоящие дыбом, волосы и очень бледная кожа. Я здорово умею изображать испуг. Но сейчас-то мне что делать? Джефф — в лагере, а я — провожу каникулы с предками.

Такие вот дела. Они потащили меня с собой. Мама с папой на весь август-месяц снимают домик в горах. Заняться здесь абсолютно нечем. Пойти — некуда. И что хуже всего — нет ребят моего возраста.

Мама с папой сказали «Давай! Развлекайся!» Но какие тут развлечения? Целыми днями я торчал дома и смотрел по видаку ужастики.

И доигрался. Всего за две недели я не по разу пересмотрел все видеокассеты, взятые с собой из дома.

— Бен! — окликнула меня мама из другой комнаты. — Ты после обеда только и делаешь, что пялишься в телевизор! — Она вошла в комнату и рывком подняла жалюзи.

Я заморгал от хлынувшего в окно солнечного света.

— Тебе пора на свежий воздух. Это не здорово — когда растущий мальчик целыми днями сидит в помещении. Я еду в город за садовым инвентарем. Почему бы тебе не поехать со мной?

У папы в городе работа, и здесь он появляется только по выходным. Но мама — учительница, так что у нее отпуск. И на что она его тратит? На возню в саду.

— Бен, — серьезно сказала мама, — ты же хочешь поехать в город? — Это было не предложение. Это был приказ.

— Ну мам, — возразил я и показал ей коробочку от видеокассеты, причем так, чтобы она видела только зеленые побеги изображенного на ней чудовищного растения. — Я тут документалку о природе смотрю…

Мама закатила глаза.

— Это ужастик, я же знаю. Ты впустую тратишь лето, Бен, смотря всю эту ерунду. И давай уже, пошли.

В городе мама направилась прямиком в магазин для садоводства. Я окинул взглядом улицу. В этой части города я еще никогда не был.

И тут кое-что привлекло мое внимание. Видеомагазин!

— Встретимся в конце квартала! — крикнул я маме.

А сам поспешил прочь, пытаясь унять волнение. Я мог затариться свежей партией кассет! И, что лучше всего, магазин назывался «Дом видео Доктора Ужаса». Должно быть, там торгуют исключительно ужастиками.

Что еще нужно парню для счастья?

Я остановился перед магазином. На фасаде колыхался облезлый тент. Слой пыли покрывал окна. Я протер грязное стекло и заглянул внутрь.

Внутри все казалось таким же ветхим и пыльным, как и снаружи. Повсюду высились груды видеокассет.

Ну и отлично, подумал я. Кто знает, какие сокровища я могу найти в этом бардаке?

Дверь с треском распахнулась — а ведь я ее даже не коснулся. Все лучше и лучше! Я немедленно проскользнул в магазин.

— Чем могу служить? — спросил кто-то низким голосом с пришептыванием. Я круто развернулся. Позади меня стоял пожилой мужчина с волнистыми белоснежными волосами. У него были седые кустистые брови и лицо, испещренное тысячами морщинок.

— Меня зовут Доктор Ужас, — произнес он этим своим странным, шепчущим голосом. Он тяжело оперся на трость, потом махнул ею в сторону полок. — Добро пожаловать в мой магазин.

Доктор Ужас улыбнулся, и я обнаружил, что большинства зубов у него не хватает.

— Любишь фильмы ужасов? — спросил он.

— Шутите? — ответил я. — Я, кажется, смотрел все ужастики, какие когда-либо были сняты.

— Бьюсь об заклад, ты не видел ни одного из этих, — заявил Доктор Ужас, хохотнув. — Я снимаю собственные фильмы ужасов в старом гараже позади магазина.

— Я усмехнулся:

— Правда?

Погодите, вот я расскажу об этом Джеффу, подумал я. Он лопнет от зависти. Как бы весело ему не было в лагере, он, бьюсь об заклад, не встретит там никого, похожего на Доктора Ужаса!

— Давай. Осмотрись, — сказал Доктор Ужас. — Уверен, ты найдешь что-нибудь, что тебя напугает.

До чего же круто! Я поспешил к кассетам. «Десять сказок о мумиях без повязок». «Монстры в ночи». «Парень и его волк-оборотень».[4]

— Вот этот потрясный! — воскликнул я, подняв кассету с фильмом о вампирах. У вампира на обложке была мертвенно-бледная кожа. Рубиново-красная кровь струилась по белому подбородку.

Но что меня больше всего зацепило — так это выражение его лица. Его глаза уставились прямо в мои, словно он заглядывал мне в самую душу.

Что же мне выбрать? Я не мог решить. Они все выглядели так круто!

И тут я увидел в углу телевизор с видеомагнитофоном — и прокручивающийся фильм. На экране огромный монстр — полу-человек, полуящер — вылез из трясины. Он явно выискивал кого-нибудь на обед.

Плюх, плюх, плюх! Его перепончатые лапы зашлепали по грязи, когда неподалеку он заметил мальчика. Человекоящер устремился вперед.

Я смотрел, как завороженный.

Чудовище подбиралось все ближе и ближе. Я тоже подошел поближе к экрану. Лицо мальчика исказилось от страха.

Я буквально чувствовал его испуг. Я буквально печенкой ощущал охвативший его ужас.

Что-то скрипнуло у меня за спиной. Я начал поворачиваться. Но тут Человекоящер схватил мальчика за плечо. И в тот же миг я почувствовал, как что-то схватило за плечо меня.

Что-то холодное и скользкое. Я посмотрел вниз. В мое плечо вцепилась зеленая рука!

— Ящер! — в ужасе завопил я.

— Что, прости? — сказала мама. Она отпустила мое плечо и стянула с руки зеленую перчатку. — Я просто хотела показать тебе свои новые перчатки для сада.

Она покачала головой и встала перед телевизором, загородив мне экран.

— Из-за этих ужастиков, Бен, ты стал какой-то дерганый. Сомневаюсь, что тебе следует их смотреть. Поехали домой.

Я покосился мимо нее, пытаясь разглядеть экран.

— Сейчас же! — отрезала мама и потащила меня к выходу.

На следующий день я проснулся ни свет ни заря. Я хотел прошвырнуться до видеомагазина. Мне позарез хотелось узнать, чем кончился фильм про Человекоящера. Но маме я сказать об этом не мог. Она не поймет.

— Я собираюсь прокатиться на велике, — сказал я ей.

У мамы аж челюсть отвисла:

— Ты собрался на улицу?!

Не успела она еще что-то спросить, как я уже гнал велик вниз по дороге в направлении города. А пятнадцать минут спустя — уже стоял перед дверью видюшника.

На двери висела табличка ЗАКРЫТО. Внутри магазин был погружен в темноту.

Я переминался с ноги на ногу. Ну когда же он откроется? Когда же я, наконец, узнаю, чем кончилась история с Человекоящером?

Я вглядывался в запыленное окно, надеясь увидеть внутри Доктора Ужаса.