Из сотни выпущенных мною стрел попали только две, да и то случайно. Вот опять… эта дрянь снова приблизилась ко мне и, когда я уже была готова спустить тетиву, ринулась вверх!

— Нет, я так не могу! — праведный гнев прорвался через броню невозмутимости, которую я обрела, вкусно отобедав, — это невозможно! Звери в лесу так не двигаются! Люди так не двигаются! Даже нечисть так не двигается! В кого я должна так целиться?!

Опустив лук, я устало посмотрела в лицо моему мучителю. Мучитель не проникся, на то он и мучитель. Ой, то есть, учитель! Конечно же, учитель.

— Так двигаются маги и колдуны! Так двигаются мрары! И так двигаются демоны! Ты незнакома только с последними, и я воспринимаю это как чудо! — Герцог Даремский подошёл ко мне и выхватил лук. Мгновение, и стрела решительно вошла в алый шар, вспыхнула и сгорела, тем самым уничтожив мишень.

— Видишь?!

— Да! — восторженно выдохнула я. Такого я не видела даже на соревнованиях охотников!

— Это — фаербол! — и на руке мага заиграла пламенем новая мишень. — Самое простое чему учат магов, со способностями к стихийной или боевой магии.

Я кивнула, соглашаясь. Ему виднее. Вообще‑то, он всё это начал. Притащил меня сюда волоком, вручил лук и заставил стрелять.

— Ты! — в меня ткнули пальцем, сильно так, что аж под ложечкой засосало от дурных предчувствий. — Ты этими видами магии не обладаешь! Твоя задача обороняться! Единственный безмагический способ спастись — дать фаерболу новую цель… вместо себя.

Новая мишень, виртуозно посланная рукой Рихарда в небо, спикировала на меня, но была остановлена ледяным щитом, который создал над нами маг.

— Это — Хладный щит! И это магический способ обороны, самый простой из тысячи аналогичных! Но у тебя его нет, и не будет! Ты — не способна его создать! Понимаешь теперь, к чему я веду?! — хлопнув в ладоши, герцог убрал глыбу льда над нами. Только лёгкая зябкость напоминала мне о том, что всё было по — настоящему.

— Да, понимаю! Мой щит — ты! — и я порывисто обняла Рихарда, онемевшего от такой наглости.

Прижавшись к его груди щекой, я слушала, как гулко бьётся его сердце.

— Да — а-а, далеко мы так не уедем! — и тяжёлая рука герцога опустилась на мою голову. Но я знала, что он улыбается, несмотря на ворчливый тон.

…

Солнце клонилось к горизонту, лаская золотыми лучами хозяйственные постройки замка. Ласточки носились над тренировочным полем, преследуя только ими видимую цель. А я, опираясь спиной о прохладный ствол раскидистого дуба, мечтательно всматривалась вдаль. Как на ладони предо мной была Сумрачная долина. Поле, на котором были мы, как раз к востоку от замковых ворот, и было частью долины.

Где Рихард, спросите вы?! Да, тут он, пристроил голову мне на колени и жуёт травинку.

В общем, тренировка была в самом разгаре.

— … и после того, как ты освоишь владение луком и мечом, для начала, — продолжал наставлять меня на путь истинный герцог, — только после этого…

— Мне с тобою хорошо, — ласково сказала я, гладя его по вискам подушечками пальцев.

— Что?! — опешил такой забавный герцог.

— Хорошо… с тобой, вот так, лежать и ни о чём не думать.

— Да, мне тоже. В смысле с тобой, — смутился маг высшего порядка.

И мы замолчали. Оба. Но как‑то очень многозначительно.

— Что значит для начала?! И луком я владею с детства! — возмутилась я, прервав такую комфортную тишину. Пожалела я его, наше непривыкшее к ласке вашество.

— Кьяра, я имел в виду, как воин, а не охотник! Чтобы ты смогла защитить хотя бы себя. Пустить стрелу в зверя или в человека — не одно и то же. Ты должна быть к этому готова…

— А — а-а…

— …и не перебивай, на тот случай, если меня не будет рядом! Существует оружие, которое может нанести смертельные раны, но более легкое во владении. Даже в моей оружейной его достаточно, но оно требует особой подготовки.

— Ну, вот! Опять физической?! — мои пальцы замерли, перестав перебирать волосы Рихарда. Он снова сел на своего любимого коня — нотации, нотации и еще раз нотации.

— Нет, родная. Скорее моральной! Не торопись, узнаешь всё со временем.

— Хорошо, — кивнула я, — Так что же после лука и меча?!

— После?! Неконтактный бой — только чистыми потоками силы. Силы той, что скрыта в недрах твоей души.

— И что?! У меня получится?! — тихо прошептала я и затаила дыхание.

Пауза. Долгая. Не заснул ли он там?!

Мою руку, машинально разглаживающую ворот камзола, перехватили, поднесли к губам и поцеловали.

— Кьяра, запомни раз и навсегда — я редко беру кого‑либо к себе в ученики, раз в сто — двести лет, и отнюдь не по политическим, меркантильным или этическим соображениям, а сугубо по одной причине!

— Какой?! — одними губами выдохнула я.

— Тщеславие, моя дорогая. И потому мои ученики — лучшие! Самые — самые!

— Ладно, верю! — согласилась я, — А я тут причём?!

— Ты?! Ты — наилучший материал, с которым я когда‑либо сталкивался! Бесстрашная, смелая, упорная, ловкая, в чём‑то жестокая, не поддаешься унынию и главное — готовая на многое, ради своей цели! Отменный материал.

Скажу честно, я даже зависла от таких слов. Похвала это или нечто иное?! М — да, страшная дамочка, та, которую герцог сейчас описал.

— Я… я… даже не знаю, что и сказать, — промямлила я, прижимая ладони к пылающему лицу.

— Ничего не говори, — Рихард одним плавным движением поднялся на ноги и протянул мне руку, — Пора ужинать, а после — основы магии. Ты должна знать, с чем столкнёшься в будущем. Мир магии не так прекрасен, как тебе кажется.

— Магия, так магия, — бормотала я, всё еще переваривая оценку себя любимой.

— Выше нос, солнце моё! — и меня чмокнули в тот нос, который должен быть «выше», — Со мной не пропадёшь!

Это‑то и пугает. Хотелось бы не пропасть и без него. А пропасть с ним?! Бред! Если я что‑то и понимаю, то того, над кем так трясутся, как надо мной, вряд ли будут подвергать опасности. Или рисковать его жизнью. Иначе, что тогда получается, не в коня корм?! Кстати, о корме!

— А что у нас на ужин?! — в общем, в одном он прав, долго грустить я не могу.

Две недели спустя. Замок Сумрак.

Сегодня Рихард должен был возвратиться из Приграничья. В тот же вечер, когда мы вернулись с первой моей тренировки, пришли неутешительные новости — началась война. Мрары и двенадцать колен демонов Тахеши объединились и напали на человеческие поселения на границе. Герцог на следующее утро отбыл в Аркен, по личному приказу короля. А я… я понимаю, что я эгоистична, но я… так не хотела его отпускать. В конце концов, мой первый урок магии так и не состоялся! Зато состоялся первый урок расставания… с мужчиной, который был мне дорог, больше чем кто‑либо.

— Ты помнишь, где лежат книги по ментальной магии?! — строгий голос учителя, а для меня ласковый — любимого, заставил меня еще больше прижаться к нему.

— Да, помню…не уезжай! — и я снова потянулась к его губам, в десятый раз, наверное, за то время, что мы стоим у печати портала, в Зале Приветствий.

— Кьяра, пойми, я должен! — в десятый раз отвечает мне мой мужчина, отрываясь от моих губ, — как попасть в библиотеку знаешь?!

— Знаю… не уезжай! — это снова я… и снова с самым оригинальным способом оставить герцога в замке.

— Малыш, мне безумно приятно то, как ты меня уговариваешь, но… нет! — мои руки, сцеплённые на его шее, разняли. И я тут же оказалась прижата спиною к его груди, а ухо обдало горячим дыханием.

— Я приеду так быстро, как только смогу! Ты же сама просила выяснить, что случилось с твоими родными, — и меня поцеловали в висок.

— Да, просила… и я тебе очень благодарна, но… не уезжай! — попытку развернуться пресекли довольно решительно, сжав мои предплечья руками.

— Я вернусь… а ты — будь умницей, во всём полагайся на Элжбет! И еще — Малой, или как там ты его зовёшь, принёс мне клятву верности и пока составит тебе компанию. Займись своим новым… другом и будь паинькой, — жаркие губы прижались к моему затылку и… герцог исчез, растворившись в мареве портала.