— На границах Прайоры, в дремучих лесах да диких горах, единственное, что может вызывать беспокойство, только нечисть и нежить! Но они в моем подчинении.
— Они — местные, Рихард, местные! И вся сила Сумрачного леса тоже. С этим я согласен. Я говорю о дальних рубежах, о том, что там сейчас, по слухам, объединяются мрары и демоны двенадцати колен Тахеши. Их не стоит сбрасывать со счетов. И те, и другие жаждут реванша. И молятся они другим богам. И если помнишь первую компанию, Айора пред ними бессильна. Это сила номер два.
— Учтем — выясним! У меня есть, что предложить и тем, и другим.
— Человеческих женщин как откуп? — хмыкнул Сардос.
— А почему бы и нет? Многим бабам из Северных пределов и Гор у них бы жилось лучше!
— А то, что детки от демонов рождаются с копытами да крылышками — это ничего. А у мраров всего‑то шубка на зиму вырастает. Привыкнут, да?
— Да, привыкнут. Если захотят жить. Мужики их защищать не будут, предпочтут откупиться.
— Но есть еще кое‑кто и им тебе предложить нечего! Нежить да нечисть Мертвого леса. Они теперь под одним руководством. Ведьма. Зовут её Аскель да Мьер. Сильна, но держит пока нейтралитет. Наводит порядок у себя. Сам понимаешь, как наведет, захочет большего. Это сила номер три.
— Может в жены её взять? — решил пошутить я.
— Сдурел?! — опешил Сардос. — Она выглядит старше меня! И характер, говорят, не сахар!
— Да, шучу я! Шучу!
— Ну и слава мне! А то закинул бы тебя в один из миров, там таким быстро мозги вправляют — дяди в белых халатах!
Но я уже не вслушивался в треп бога Смерти, а размышлял над тем, как же лучше выбраться из сложившейся политической ситуации.
— Кольцо сужается! — кивнул я, указывая на карту. — Герцогство Даремское — это треть Прайоры. Формально мы подчиняемся королю. Но только формально. Чтобы стать четвертой силой, не зависящей от союзов и союзников, способной поглотить всю Прайору, нам нужен…
— Дракон! — закончил за меня Сардос. — Мои дети должны возрождаться!
— Да, полная трансформация мне бы не помешала… Я уже стал забывать, что значит раскрыть крылья в полёте… Это было так давно. Еще до моей смерти.
— Я не о тебе говорю! Вернее не только о тебе. Ты можешь трансформироваться сам, либо вселиться в новое тело, рожденное любой человеческой женщиной!
— Я подумаю. Только любые да не любые, как оказалось.
— В чем дело, Рихард, что тебя смущает? Сердце любой здоровой деревенской бабенки выдержит! — в нетерпении Сардос вскочил и стал шагами мерить кабинет. — Особенно если с ним поработать!
— Всё не так просто! Нужно провести тесты и…
— Какие, к скорбящей маме, тесты?! Даешь бабе испить крови и в кровать!
— Чтобы она скончалась в судорогах, прежде чем я к ней прикоснусь?
— Не стоит опускать руки после пары неудачных попыток! Направь все свои силы и разум — в будущее!
— Будущее говоришь?! Порой, устав бороться с собственной разрушающей мое тело магической мощью, я не вижу будущего! Кроме прыжка с вершины Веерских гор, да в Глубокое ущелье…
— Ты драматизируешь!
— Драматизирую?! За сто лет женщин было более трехсот! Ты слышишь, больше трехсот?! Мертвых, холодных, безжизненных красивых женщин после одной капли крови!
— В любой работе есть свои издержки! Не будь мнительным!
— Это не издержки! Это человеческие женщины! — вспылил я. — Я не чудовище!
— Ты давно чудовище. Ты рожден драконом и заперт в человеческом теле. И твоё будущее — быть драконом! Прежним или новым!
Мы оба вскочили и, сжимая кулаки, уставились в глаза друг другу, силясь подавить авторитетом. Оба же и отступили.
— Как личная жизнь?! — Сардос снова наполнил свой бокал дорогим лосским вином. — Слышал, ты новую девчонку себе завел, а?
— Какое дело тебе до моей девчонки? Свечку подержать желаешь? — я аккуратно стал плести поисковое заклинание. Где, ты, Кьяра?
— Да, так, решил спросить, как тебе мой подарочек? Понравился или нет? — не зря Сардоса Пауком среди богов величают, плетет свои интриги, словно дышит. — Ежели что, могу с собой забрать!
— Все‑таки это ты вмешался! — с досадой сплюнул я. Огонь в камине с шипением взметнулся вверх. — Я как чувствовал, не случайно в ней чужая суть чувствовалась. Но я сомневался. На Айору пенял.
— Да, всё‑таки это я! Надоело за твоей придурью наблюдать, — самодовольно ухмыльнулся гость. — Ах, да, ты называешь это экспериментом!
— Конечно, эксперимент! — возмутился я. Да и за Сильвана было обидно. — Это наука!
— Наука, пф! Ты искал девочку с сильным сердцем? Так?! Ну, так вот, она в твоих руках! Я тебе её подал на блюдечке!
— Ага, как же! В руках! — развел я руками, демонстрируя отсутствия 'подарочка' в оных.
— М — да, не в руках? А что так? Неужто надобно сходить к аптекарю — с? — а глазки‑то блестят- блестят, хоть божественный лик совершенно невозмутим. — Есть у меня один умелец, из другого мира…травки — муравки всякие… пилюльки — порошки…
От наших криков магический купол треснул и осыпался под ноги мелкой серебристой пылью.
Сардос с осуждением посмотрел на меня, стряхивая налет с карминно — красного сюртука.
— Я сам восстановлю купол! — он снова был собран и спокоен, — что ты натворил? Что‑то мешает тебе осуществить задуманное нами сегодня же вечером? Капля крови, легкий обморок, дама приходит в себя и оля — ля — первая брачная ночь. Или не ночь. Рожаем дитятко, и по достижению его шестнадцати лет, ты переселяешься в здоровое тело. Готовое к трансформации, ибо оно чистокровное.
— Не всё так просто! Её признал Ящер. Он не даст обидеть ни девушку, ни своё дитя.
— Как признал? — хриплый голос Сардоса прорезал давящую тишину.
— Как самку! Во время соития он поставил на ней свою метку. И да, это действительно невероятно, ибо она выжила после этого! — отчеканил я, корректируя поисковое заклинания, всё еще не находящее Кьяру. Это уже меня несколько нервировало. — И не смотри на меня так!
— Она разговаривает, ест самостоятельно, вменяема, адекватна?! Бабочек не ловит?! А — а-а ходить она может?!
— Она — ехидная наглая непослушная заноза в кое — каком моем месте, а в остальном — да, совершенно нормальна!
— А она — чистокровная человечка? Оборотней в роду не было?!
— Да! Чистокровка.
— Это странно! Зачем твоя вторая ипостась выбрала её?! И зачем девочка согласилась?
— Она не соглашалась! Я был в полутрансформации. И, сам понимаешь, ничего не соображал… — покаялся я, отпивая из бокала. — Я смог залечить её… тело. Душу — не знаю.
— Почему не сдержался?!
— Потому что не смог! Он почуял её. Этот запах. Эту мягкость. Зверь хочет её. Тебе не понять!
— Мне?! А откуда ж тогда появились все вы — потомки драконов?! Кровь предков только дремлет в вас, но не мертва. Пора. Вечным пора возродиться или глупышка Айора со своим братцем Раддоком, не наигравшимся в войну, погубят этот мир.
— Тебе‑то что до этого мира?
— А нравится мне тут! Такой ответ тебя устроит! Нет? Другого не получишь. Пока что.
— Я не уверен, что эксперимент удастся! — задумчиво протянул я.
— Ты не уверен или тебе и вовсе не хотелось бы его проводить? Ты знаешь, Хард, человеческие женщины — весьма восприимчивы к магии и могут рожать полукровок. А могут и передать только сущность отца. Это редкость, но бывает. Правда, не все такие могут выдержать роды. Как правило, причина смерти — слабое сердце. Но у твоей девочки, думаю, с этим всё в порядке. И теперь тебе придется не сладко. Переселение сущностей может не получиться. Ищи артефакты и налаживай контакт с будущей супругой. У драконов она одна, как ты знаешь.
— Моя девочка, как ты говоришь, была действительно девочкой и теперь шарахается от меня, как может! Какая там супруга, еле на любовницу уговорил — с досадой признал я глупость своих поступков.
— Только не говори мне, что кавалер Красной розы её Высочества — в отставке, и не может обольстить даже деревенскую простушку! — хохотнул Сардос.
