— Простая! — вывернулась я, разглаживая скатерть на столе, за которым мы и сидели. — Обо всём и так просто! А мы вот столичные дамы о таких штучках не разговариваем!

Я выразительно похлопала ресничками и демонстративно вздернула подбородок.

— Действительно, что это я! Штучки! — округлила глаза Тайя и, уже не сдерживаясь, открыто рассмеялась. — В разговорах с мужчинами тебе лучше молчать, Кьяра! И не называть их …ммм 'мужество' штучками! Честное слово!

Я в ответ только улыбнулась. Мне нравилось проводить вечера с Тайей. Иногда к нам присоединялась мама. И тогда мы болтали уже втроем. К сожалению ли, а может и к счастью, Тайя настояла на том, что Ти лучше не знать о наших планах.

— Почему? — спросила я её как‑то. — Ведь в каком‑то смысле это касается и её.

— Пойми, Кьяра, моя дочь — иная! — с грустью в голосе прошептала мне Тайя. — Иногда я боюсь, что через год или два у неё может открыться дар, и тогда я её больше не увижу. Оракул заберет Тиану в монастырь, чтобы готовить в услужение богини.

— Это со всеми одаренными бывает?!

— Да, Кьяра! Рождение в человеческих семьях дитя с даром, с зачатками магии столь редкое явление, что ребенок по сути уже и не принадлежит родителям, — пояснила мачеха, задумчиво выводя узоры на подоле платья. — Оракул видит. Она знает. Запомни Кьяра, богине всегда нужно только лучшее. Одаренные — это её сила, её уши, её глаза здесь, в нашем мире.

— Вот почему вы были за то, чтобы Тиана вышла за муж за Тэна!

— Отчасти это так, отчасти и от того, что она влюблена в него, а влюбленным свойственно творить глупости!

— К чему Вы клоните? — с подозрение спросила я.

— Запрети я или отец ей быть с Тэнэтом, наивное моё дитя пошло бы на всё, ради того, чтобы жить вместе с возлюбленным! — печально улыбнулась Тайя, — Узнай она, что счастье её возможно лишь в том случае, если ты уйдешь с дороги… мучилась бы совестью. Это же было бы нечестным? А если поймет, что и Тэнэт станет несчастным? Уж лучше она пострадает сама!

— Тогда зачем нужен мой побег? — нахмурилась я. Что‑то я совсем ничего не понимаю! А когда не понимаю, то начинаю злиться.

— Но как же, Кьяра! Ты пусть и нелегко, но всё же переживешь несчастную любовь! Ты — сильная! Ты плюнешь в лицо предателю и, гордо вздернув подбородок, пойдешь по жизни, мужественно снося все неприятности судьбы. А Тиана — нет! Она — не борец! Моя девочка, как ты помнишь, нежная фиалка. Она живет в своем мире, чистом и непорочном, и ей нужен мужчина, который не даст её миру погибнуть. Как и ей самой.

— Ну, да! А я колючка! И мне нужна 'скотина', которая меня пожует и выплюнет! — съязвила я, не удержалась. — Вот в эти минуты я почти ненавижу вас.

— Глупая, я сделала тебе комплимент, — на меня снисходительно посмотрели. — Я скажу тебе раз и более повторять не буду: я бы хотела, чтобы у меня была еще одна дочь. Такая как ты. Тиана и ты, Кьяра, сёстры. Вы нужны друг другу. Пока ваши пути расходятся, но когда‑нибудь вы снова будете вместе.

— И что?! Я её почти не знаю! — выплеснула я свои детские обиды. — Она для меня чужая!

— Не говори так, Кьяра! Это неправда! — увещевали меня. — Я надеюсь, вы будете столь же близки, как я и твоя мама. Каким бы не было желание твоего отца.

Теперь я поняла, как эти женщины могли стать подругами. Они черпали друг в друге то, чего им не хватало, щедро делясь душевным теплом. Мягкая и уступчивая мама делилась с подругой гибкостью и снисходительностью, а жесткая и где‑то деспотичная Тайя — стойкостью и твердостью.

— Нам с Ти никогда не подружиться! Мы слишком разные!

— Как я и Сарина. Нужно только одно — понять, что между вами никогда не должен стоять мужчина, — задумчиво протянула Тайя. — И если он стоящий, то не будет пытаться обладать обеими, сталкивая вас, а выберет ту, что по сердцу.

— И что, Тэнэт не такой? Поэтому я должна сделать выбор за него? Отойти в сторону?! — вспылила я. — Он же выбрал по сердцу? Тиану — в законные супруги.

— В некотором роде, да! Кьяра, ты поспешила, назначив своего друга детства — любовью всей своей жизни! — прояснила ситуацию мачеха. — Ты понимаешь это, от того и злишься. Совсем недавно ты сама со мной согласилась.

— А Тиана не поспешила? Так что ли? — не хотела признавать я правоту Тайи, стыдно было.

— Нет, просто моя дочь, оказывается, еще более упертая, чем ты! — усмехнулась Найрими отца. — И возможно ей потребуется чуть больше времени, чтобы это понять!

— Но как же помолвка?! Свадьба?! — поразилась я.

— Как‑как, а никак! Год помолвки — это год безопасности для Тианы и от Оракула, и от отца с его матримониальными планами. А там что‑нибудь придумаю! — поделилась замыслами эта коварная женщина. — А докажет Тэнэт, что сделает мою дочь счастливой, так и я соглашусь.

— Ну а если нет? Ему что ж вообще никто не достанется?!

— За двумя зайцами погонишься, — глаза Тайи задорно блеснули, — что дальше?!

— От лесного духа по морде получишь! — кажется, я стала понимать, кто есть кто.

— Вот — вот! Хоть я и не лесной дух, но тоже кое‑что могу! Помнишь, в чем заключается мой дар?!

— Да, вас не обмануть! Вы чувствуете правду в сердцах окружающих людей.

Я вынырнула из воспоминаний, ощущая на себе пристальный взгляд Тайи.

— Летаешь в облаках? — намекнула на мою рассеянность наставница. — Еще раз, твои действия!

— Ладушки, с купцом разговор короткий, — вздохнула я в очередной, десятый, повторяя легенду. — Еду к тётке, она болеет, сильно, вот письмо к ней, плачу за место в обозе, охочусь в качестве дополнительной платы.

— Если спросит, почему одна?

— Сирота, осталась только тётка, потому очень хочу прибыть вовремя! Родная сестра матери — единственная, кто может подписать договор Кайрими. Такой, какой мне нужен. В столице уже ждут. Хозяин богат и родовит, будет очень благодарен тому, кто привезет меня в целости и сохранности.

— Дальше! Где сходишь?!

— С обоза?! В Мирроке, в пригороде Аркена. По — тихому. Иду в лавку 'Модные шляпки Марисы', показываю твоё письмо.

— Что говоришь?!

- 'Пятьдесят ступеней к свету — начало пути'! Правильно?!

— Да, всё так!

— Что за тарабарщина? — удивилась я.

— Мариса — еще одна опозоренная, из бывших послушниц Айоры, мы с ней всё еще держим связь, по старой памяти, — поведала о своём прошлом Тайя. — Пятьдесят ступеней — столько должна пройти послушница при посвящении в жрицы, чтобы достигнуть стоп статуи богини. А вообще, это наш пароль времен ученичества, мы так привратнику монастыря говорили, когда возвращались с внеплановой прогулки! Продолжай.

— Приобретаю гардероб, приличествующий служанке зажиточного дома, и вместе с Марисой отправляюсь в Аркен, в гостиницу 'Венец короля'. Устраиваюсь на работу, и ищу подходящего мужчину.

— Как обязанности исполнять помнишь? Стол сервировать, приборы, как к господам обращаться?

— Помню, мы же восемь раз в столовой тренировались! Всё помню! Даже титулы дурацкие разучила!

— Они не дурацкие, они полезные! Запомни, к лордам ни на шаг!

— Почему?! Они что, не мужчины?! — решила прояснить ситуацию я.

— Еще какие, но властные, эгоистичные, и законы им не писаны. Потому любые договоренности могут не соблюдать! Попадешь до конца жизни фактически в рабство!

— Неужели так?!

— Так, у них целые 'оранжереи' из прекрасных дам! И ни одной Найрими. Лорды женятся поздно, только на 'своих', богатых и знатных, с целью рождения наследника. Детей Кайрими, как правило, презирают, а могут и избавиться от них.

— Ужас! Как же такое допускают?

— Живущие за гранью морали и общепринятых законов Прайоры развращены властью и безнаказанностью. С ними лучше не воевать. Хуже них только маги!

— А с ними тоже что‑то не так?!

— Не люди, и всё! Не забивай себе голову, их Ниамор далеко, и в столице магов вообще кот наплакал. Да и в гостиницах они не селятся, свои дома есть. К тому же, перемещаются они через пространство, предпочитая ночевать у себя. Брезгуют нами.