Лика встала и больше не благодарила разговорчивого следователя, а тихо ушла.

Продолжение событий не заставило себя ждать. В тот же вечер Лику посетил сам Егор Капитонович. Двое его сопровождающих остались стоять в прихожей. Лика их узнала. Это они приносили деньги, от которых у нее крышу снесло. Гость никак не вписывался в убогий интерьер квартиры. Садиться на стул он побрезговал, остался стоять на пороге.

– Я в курсе событий, госпожа Смолякова. Какой выход из положения вы видите?

– Самый простой. Я должна связаться с мужем и узнать, куда он спрятал ваши деньги, если только не передал их исполнителю. Я, так же как и вы, не знаю человека, работавшего с мужем в паре. Видела его мельком в ресторане, и все.

– В ресторане мы имели дело с чучелом. Обычный манекен, нанятый на эпизодическую роль. Это же очевидно. Вряд ли ваш муж имеет напарников. В такой работе надежных партнеров не найдешь. Мы потеряли величайший шедевр мировой живописи самым глупым из существующих способов. Понимая ситуацию и уважая вашу красоту, я дам вам год на возвращение денег. С процентами, разумеется. Вы мне должны вернуть один миллион сто тысяч долларов ровно через год. В противном случае вас убьют.

Ответа он не ждал, повернулся и ушел.

Лика побледнела. Она поняла, что этот человек не шутит. Таких денег девушка найти не сможет ни через год, ни через десять лет. Она выслушала приговор. Жить ей остался год. Лика осталась одна-одинешенька, беззащитна и уязвима. Жизнь пошла под откос. Всю ночь она просидела на кухне с бутылкой водки в обнимку. Не помогло.

Наутро она позвонила свекру. Он давно уже не появлялся в поле зрения. Ей нужен был совет или какая-то поддержка, а где взять? С родителями она уже давно не общалась, другое дело Матвей Николаевич.

Ей ответил женский голос.

– Могу я поговорить с Матвеем Николаевичем?

– Кто его спрашивает?

– Невестка.

– Сейчас узнаю.

В трубке долго царило молчание, потом она услышала знакомый голос свекра:

– Лика, солнышко, рад тебя слышать…

– Ты куда-то пропал, дед, вот я и позвонила.

– Пропадал я в красногорском госпитале. Там у меня друзья. С того света меня вытаскивали. Вроде как получилось. Но пока привязан к койке. Вставать не могу, да и сил нет. Но это временно.

– Ты не хочешь, чтобы я к тебе приехала?

– Живу я не близко. Дорога трудная. У тебя все хорошо?

– Замечательно, если не считать, что Парфена посадили за грабеж, а меня обещают убить.

В трубке повисла пауза. Голос Матвея Николаевича вдруг стал хриплым и тихим:

– С Киевского вокзала доедешь на электричке до Апрелевки, а там тебя встретят. Выезжай прямо сейчас.

Лика тут же оделась и поехала в Апрелевку. Старик был ее последней надеждой. Она даже не знала, чем он может ей помочь, но верила в него. Так часто бывает, когда за спиной сожжены все мосты, а перед тобой лежит бескрайняя пустыня. Стоять на месте невозможно, ноги утопают в песке, а идти некуда.

На платформе ее встретила неприметная пожилая женщина. Она проводила ее до машины, в которой сидел шофер в униформе. Женщина никуда не поехала, лишь открыла девушке заднюю дверцу.

Доехали быстро, учитывая хорошую дорогу и скорость.

Лику встретил богатый особняк с огромным парком. У дверей ее ждал швейцар, тоже в униформе. Девушку провели по богатым залам в одну из комнат с антикварной мебелью. В доме пахло стариной. Ей показалось, она попала в пятидесятые годы прошлого века.

Матвей Николаевич сидел в кресле, укрытый клетчатым пледом, в смешной вязаной шапочке с помпоном. Он очень похудел и выглядел жалким старикашкой с желтовато-серым лицом. Увидев Лику, глаза его ожили, и он, словно птица, распустил крылья.

– Как я рад тебя видеть, деточка.

У девушки на глаза навернулись слезы. Она и не думала, что эта рухлядь ей так дорога. Лика присела на корточки и положила голову ему на колени. Он нежно погладил ее по пышным волосам.

– Значит, Парфен бросил тебя на съедение тиграм?

– Он тут ни при чем. Меня бы тоже сцапали. Просто я споткнулась о корягу и не успела перелезть через забор. Его схватили раньше, чем я очухалась.

– Понимаю. Тебе повезло. Но денег ты не найдешь.

– Так ты знаешь о его планах?

– Нет, но догадываюсь. Он выбрал самую сложную комбинацию. Не смею его осуждать. У Парфена современные взгляды на сегодняшний бизнес. Бог с ним. Будет сидеть. Кто был вашим заказчиком?

– Егор Капитонович. Человек, похожий на Мефистофеля, вот только без остренькой бородки.

– Страшная личность. Его фамилия Могильный. Этим все сказано. Вот почему Парфен решил спрятаться от него в тюрьме. Принеси-ка нам по рюмочке коньячку. Он стоит на витом столике у окна.

Лика поднялась и принесла коньяк на небольшом серебряном подносе. Старик о чем-то думал, потом попросил принести ему газеты и журналы с дивана. О коньяке он забыл. Листая журнал, он остановился на нужной статье.

– Вот человек, который тебе нужен.

Лика взглянула на снимок молодого красивого плейбоя.

– Миллионер из Москвы? Он даст мне денег?

– Деньги ты сама заберешь. А вот фотография его жены. Вы очень похожи, но ты в тысячу раз лучше. Так вот, его жена недавно погибла. Тебе придется влюбить в себя этого парня и выйти за него замуж.

– Но я замужем за вашим сыном…

– Не кипятись. Ты молода и красива, а этот оболтус решил посидеть в тюрьме. Пусть сидит. За это время ты сможешь сменить десяток мужей. Твоя забота – выжить. Ты обязана найти деньги и отдать их Могильному. Это главное. Я соберу все сведения о московском миллионере, и ты будешь знать о нем все. Он бабник. И мимо тебя не пройдет. Ты сможешь его окрутить. От этого зависит твоя жизнь. Потом можешь его бросить, выгнать или убить. У тебя есть голова на плечах. Ты умная девочка. В женских делах я тебе не советчик. Ты рождена, чтобы побеждать, а не проигрывать. У тебя есть год. Я тоже без дел сидеть не буду, если выживу. Но начинать надо прямо сейчас.

– Но я же замужем!

– Езжай в Крым, бери девичью фамилию матери, оформляй чистый паспорт – и вперед. В Питер не возвращайся. Могильный все равно тебя найдет. Но раньше срока он не объявится. Сказал год, значит, год.

Через месяц в Москве объявилась нежная красавица, которая быстро попала в круги бомонда, так как была умна, образованна и чертовски мила. Новым знакомым она представлялась как Кира Бестужева. Мужчины слетались вокруг девушки, как мотыльки на фонарь. Она кокетничала, улыбалась, допускала небольшой флирт, но этим все кончалось. Матвей Николаевич обеспечил ее деньгами, и она арендовала шикарную квартиру в центре, где часто устраивала светские приемы.

Кира ждала своего принца. По слухам, она искала спонсора, способного открыть для нее художественный салон. Но это не означало того, будто светская львица тут же ляжет с ним в постель. Герой ее романа появился на пороге только через месяц после появления Киры в Москве. К этому времени она уже обросла легендами. При виде девушки у Владлена Евгеньевича Зверева в зобу дыханье сперло, как говорится у классика. В дом Киры его привел известный повеса и вечный светский тусовщик Ираклий Меловани. К тому времени Кира знала о Звереве больше, чем он сам о себе. Молодой, богатый вдовец с очень привлекательной внешностью. Ей он понравился, но Кира пыталась выглядеть равнодушной. Она умела носить маску непроницаемой снежной королевы.

– Да, Ираклий, ты меня удивил, – начал тихо переговариваться с приятелем Владлен, держа бокал с коктейлем в руках. – Сказочная женщина.

– Посмотри, облизнись и забудь. Ни одному из охотников еще не удалось лечь в ее постель.

– На фригидную стерву она не похожа, – не отрывая глаз от Киры, сказал Владлен.

– Деньгами ее тоже не удивишь. По сути, о ней ничего не известно, кроме того, что она приехала из Крыма и хочет организовать сеть художественных салонов наподобие петербургских. Для Москвы такие задумки необычны. Либо она прогорит, либо выплывет. Но ей нужен компаньон или спонсор. Похоже, своими деньгами она рисковать не готова. Если только они у нее есть.