— Олджеббин уже рассказал вам?.. — начал он.

— Да, — не дослушал его Сирифорн. — Мы, как предполагается, являемся метаморфами. Мы с вами знаем, что это не так, и хватит об этом. Но что это за разговоры насчет живого Престимиона?

— Он жив. Это совершенно точно. Он пришел с севера — из Тригтойна, насколько мне известно, — перешел Триккальские горы и основал свою штаб-квартиру где-то на равнине между Глойном и Маракибой. Там он собирает новую армию с естественным намерением пойти походом на Замковую гору, набрать по пути еще миллиард или около того мятежников и столкнуть Корсибара с трона.

— Так, может быть, это он стоит за этой сумасшедшей выдумкой о том, что Корсибар является метаморфом? — поинтересовался Сирифорн. Гонивол пожал плечами.

— Не могу сказать ничего определенного. Допускаю, что это не его выдумка. Но он наверняка постарается выжать из нее весь возможный пропагандистский эффект. «Примите меня как вашего истинного короналя вместо этого существа, которое притворяется Корсибаром, — будет говорить он. — Тот человек, которого вы принимаете за Корсибара, не только незаконный корональ, но еще и злой самозванец-метаморф!» А люди станут кивать в ответ. А вообще-то, в этой басне про метаморфов есть зерно правды.

— Есть?! — в один голос воскликнули Олджеббин и Сирифорн.

— О, не в буквальном смысле, — успокоил их Гонивол. — Но Корсибар последние несколько месяцев почему-то очень носился с врууном Талнапом Зелифором. Он когда-то работал на меня, а в прошлом году, если вы помните, у него были большие неприятности с самим Корсибаром из-за того, что он вложил в голову леди Тизмет кое-какие сумасбродные мысли, после чего удрал и присоединился к Престимиону. А когда вруун примчался сюда после поражения Престимиона при Стимфиноре, он сумел каким-то образом втереться в доверие к Корсибару — не спрашивайте, как ему это удалось — и с тех пор состоит в штате его личных магов чуть ли не наравне с Санибак-Тастимуном. Ну так вот, этот Талнап Зелифор очень здорово изобретал всякие устройства, и я случайно знаю, что когда он служил у меня, то работал над прибором, который должен был позволять своему хозяину изменять свой облик. Заметьте, изменять не на самом деле, а лишь при помощи иллюзии. И теперь я определенно уверен, что в основе всех этих историй лежит какая-то авантюра Корсибара. Не то в Бомбифэйле, не то в Бибируне или где-то еще его видел в меняющихся обличьях некий отдыхающий торговец, из тех добропорядочных обывателей, которые никогда ничего не изобретают. Причем он говорит, что у Корсибара на плече сидел очень маленький вруун. Я предполагаю, что он, взяв Талнапа Зелифора, сбежал из Замка, чтобы поэкспериментировать с машиной, и допустил небрежность в обращении с нею как раз в тот момент, когда рядом оказался этот торговец. Ну а потом история начала распространяться по…

— Хорошо, — прервал его Олджеббин. — Так все было или не так, суть в том, что эта история распространяется, как плесень, и принесет Корсибару много вреда. Метаморфов боятся и не любят повсюду, и ему потребуется много сил и времени, чтобы истребить эту заразу. Есть в ней крупица истины или нет, но это дело служит ослаблению влияния Корсибара среди простого народа, а оно и так заметно уменьшилось с тех пор, как против него начала выступать Кунигарда. И теперь на картине внезапно появляется еще и Престимион. Я хочу узнать у вас обоих: не наступило ли для нас время отказать Корсибару в поддержке?

— В пользу Престимиона? — спросил Сирифорн, приподняв брови от удивления.

— Нет, — резко сказал Олджеббин. — В пользу забальзамированного трупа Пранкипина. А может быть, в пользу статуи лорда Стиамота. О ком, по вашему мнению, я могу сейчас говорить, Сирифорн?

— У Престимиона нет шансов стать короналем ни сейчас, ни когда-либо в будущем, — отозвался Сирифорн тихим, но решительным голосом.

— И это говорите вы? — язвительно спросил Олджеббин. — Вы, его старый и хороший друг и очень хороший друг его матери?

Сирифорн чуть заметно покраснел, но его голос остался все таким же ровным.

— На Престимионе лежит какое-то проклятие. Человек, который позволил оттолкнуть себя в сторону такому идиоту, как Корсибар, когда трон освободился и весь мир ожидал, что он станет короналем, явно отмечен богами как неудачник. Так что теперь, когда он снова появился на виду, что-нибудь опять пойдет не так, как надо. Корсибар выльет на него другое озеро, или его убьет случайной стрелой, или его в горах съедят ворзаки. Помяните мои слова: Престимион и в этот раз добьется не большего успеха, чем прежде.

— Вы хотите сказать, что если мы окажем ему поддержку, то просто-напросто подставим собственные шеи под топор? — подытожил Олджеббин.

— Именно так, — подтвердил Сирифорн.

— Но тогда мы останемся с короналем, которого полмира считает метаморфом! Ведь Корсибар не сможет подойти к каждому из пятнадцати миллиардов и доказывать, что он не меняющий форму. Этот дурацкий слух в конечном счете нанесет непоправимый вред его власти, если уже не нанес, а затем…

— Вы кое о ком забыли, — вмешался Гонивол.

— Что вы хотите сказать? — уставился на него Олджеббин.

— С тех пор как я вошел сюда, ни разу не прозвучало имя Дантирии Самбайла. С Корсибаром практически покончено, я согласен: эти дикие слухи никогда не удастся должным образом опровергнуть, и рано или поздно все до одного проникнутся к нему подозрениями. Что касается Престимиона, то я согласен с Сирифорном: он просто невезучий бедняга, и я не могу поверить, что он сможет когда-либо получить трон, которого по всем остальным своим качествам вполне достоин. Значит, остается прокуратор. Сразу после дела при Мавестойском озере он спокойненько отодвинул Фаркванора и всех остальных в сторону и сделал себя главным советником Корсибара, по крайней мере неофициально. А теперь у Корсибара возникли политические проблемы в провинциях из-за того, что он по глупости дал основания считать себя метаморфом. Значит, что же получается? Очень скоро Дантирия Самбайл либо собственноручно свергнет Корсибара — для блага Маджипура, как он набожно сообщит всем и каждому — либо в предстоящей войне с Престимионом даст Корсибару ценный совет, который ввергнет того в немедленную и ужасную катастрофу. Так или иначе, Корсибар вскоре сойдет со сцены, и на вершине появится Дантирия Самбайл. Если мы будем достаточно предусмотрительны и вовремя заведем дружбу с Дантирией Самбайлом… Что вы на это скажете, Сирифорн?

— Я полностью согласен. Положение Корсибара внезапно стало очень шатким, хотя оно и с самого начала было не слишком прочным: сын короналя становится короналем… и все такое прочее. Но и у Престимиона позиции нисколько не лучше. В конце концов, он никогда не был официально провозглашен наследником. И потому, даже если ему удастся победить в новой войне, которую он затевает, он вряд ли сможет убедительно подтвердить свои претензии. А Дантирия Самбайл, со своей стороны, сможет заявить, что как прокуратор Ни-мойи он теперь стоит в системе управления вторым, сразу за понтифексом Конфалюмом, и потому, по всей логике, является законным наследником трона короналя.

— Очень четко сформулировано, — одобрил Олджеббин. — Наконец-то я начинаю видеть порядок во всем этом хаосе. Наша стратегия, мои господа, состоит в том, чтобы заявить в условиях поднявшего голову мятежа о своей вечной и непреходящей поддержке нашего возлюбленного лорда Корсибара и его преданного вассала прокуратора Ни-мойи и резко осудить дерзость преступного выскочки Престимиона. Если Корсибару каким-то образом удастся уцелеть и остаться на троне, он будет обязан нам по гроб жизни. Если не удастся, то почти наверняка его сменит корональ Дантирия Самбайл, который тоже будет благодарен нам за помощь. В любом случае мы окажемся на победившей стороне. Вы согласны, господа?

— Целиком и полностью, — не раздумывая ответил Гонивол.

— Тогда давайте выпьем за это, — предложил Сирифорн и, не дожидаясь ответа, вынул из шкафа пыльную бутылку. — Доброе малдемарское вино; между прочим, подарок Престимиона. Пятнадцать лет. За мир, господа! За вечный покой и гармонию в мире!