Для японцев целью боя было потопление авианосцев и транспортов в заливе Лейте. Отбиваясь от самолетов, эсминцев и даже эскортных миноносцев, Северное Соединение сумело потопить 1 эскортный авианосец. "Гэмбир Бей" в 7.30 попал под огонь "Тикумы". В 7.41 он получил несколько попаданий с "Хагуро", "Текая", "Носиро" и эсминца. Наконец он затонул в 8.07. Остальные авианосцы Таффи-3 получили повреждения от умеренных до тяжелых. Но Курита заплатил слишком дорого за несчастные авианосцы-джипы (хотя он сам, похоже, и не подозревал, что сражается с эскортными авианосцами). "Кумано" тащился назад без носовой части. "Тёкай" получил множество попаданий, изрешетивших нос, и снизил скорость. Самолеты союзников сосредоточили атаки на "Тикуме" и "Тёкае". "Тикума" получил попадание торпедой. Оба крейсера потеряли скорость и стали великолепными мишенями для дальнейших торпедных и бомбовых атак. В 6.24 "Судзуя" был поврежден близкими разрывами. После новой серии повреждений во время атаки в 7.00 "Кумано" получил приказ отходить через пролив Сан Бернардино в Корон. "Тёкай" получил тяжелейшие повреждения и стоял без хода. Поэтому эсминец "Фудзинами" получил приказ снять с него команду и потопить крейсер торпедами. В свою очередь "Новаки" снял экипаж "Тикумы" и потопил крейсер. В 9.50 30 самолетов атаковали "Судзую". В 10.00 он получил торпеду в нос, потерял управление и начал крениться. После 2 новых попаданий торпедами он затонул в 11.30.

В 8.11 Курита приказал: "Прекратить бой, отойти на север вместе со мной, скорость 20 узлов". Курита шел прямо на N до 9.55, потом до 10.47 описывал дугу на SW, снова направляясь к Лейте. В 11.15 он повернул на SW, но описал круг и вернулся на курс N к 11.36. Он решил уходить через пролив Сан Бернардино. В своем боевом рапорте он говорит, что флот Хэлси, с которым ему следовало сразиться, находился к северо-востоку от него. (После войны Курита отказывался обсуждать причины отхода.)

Хотя в целом Курита руководил боем очень плохо, его решение отступать было вполне разумным. Он потопил 1 эскортный авианосец, 2 эсминца, 1 эскортный миноносец. Но его соединение после выхода из Брунея потеряло 1 линкор, 5 тяжелых крейсеров, еще 2 тяжелых крейсера были выведены из строя. Практически все корабли Северного Соединения получили те или иные повреждения. Он ожидал, что 26 октября появятся новые потери, пока он выйдет за пределы досягаемости авиации американцев. Кроме того он знал, что южная половина клещей несомненно уничтожена. Зато он не знал, где находится Одзава, и сумел ли он увести за собой Хэлси, как это планировалось.

Результаты боя показали окончательно и несомненно, что даже самое мощное соединение артиллерийских кораблей без прикрытия с воздуха теперь не имеет никаких шансов. Даже против авианосцев-джипов, прикрываемых лишь эсминцами и эскортными миноносцами, если только они имеют достаточно самолетов и решительных пилотов. И если нужно возложить на кого-либо вину, то не на командиров, которые повели флот в этот безнадежный поход, а на адмирала Тоёду и Императорскую Верховную Ставку за их нелепую уверенность, что можно выиграть такую битву при подавляющем преимуществе американского флота в кораблях и самолетах. Конечно, эскорт Таффи-3 защищал свои авианосцы с исключительной отвагой и умением, но лишь самолеты всех 3 авианосных групп заставили Куриту сломать строй и заниматься в основном отражением воздушных атак. Если же корабль постоянно маневрирует, то точный артогонь мало вероятен, если вообще возможен.

Адмирал Одзава хорошо понимал свою задачу — отвлечь ОС 38 адмирала Хэлси подальше от Куриты. Его Мобильное Соединение, Главные силы (Северное Соединение) имело 1 тяжелый и 3 легких авианосца, 2 линкора-авианосца, 3 легких крейсера и 8 эсминцев. Более важно то, что 2 дивизии авианосцев, вместе взятые, имели всего 108 самолетов, а на гибридных линкорах-авианосцах "Исэ" и "Хьюга" самолетов не было вообще. Одзава должен был принести себя в жертву, став приманкой, и он знал это. Когда 24 октября поступило сообщение, что Курита отходит, Одзава тоже начал отходить на север. Однако около 20.00 Тоёда приказал повернуть на юг и атаковать "с верой в божественное провидение". Хотя в течение ночи 24 — 25 октября Одзава не получал известий от Куриты, он приступил к выполнению приказа. Но теперь он; знал, что Хэлси движется на север и отлично представлял, что тот может сделать с его лишенным самолетов соединением.

Ранним утром 25 октября; Одзава отправил свои самолеты на аэродромы Филиппин (Кларк и Тугегарао), оставив себе только 13 истребителей, потому что отразить налет самолетов ОС 38 надежд все равно не было. К 9.30 у него не осталось ни одного самолета. Планом предусматривалось выслать самолеты для атаки кораблей ОС 38, чтобы потом они сели на Филиппинах. Некоторым даже удалось найти американцев, некоторым — нет. Но на Филиппинах сели считанные единицы, в основном из-за полной неопытности пилотов. Ночью ОС 38 выдвинуло Линейный Флот на 10 миль вперед авианосцев, и на рассвете разведывательные самолеты обнаружили Одзаву.

Заметив приближающиеся авианосные самолеты, в 7.07 "Дзуйкаку" и "Титосэ" подняли в воздух 11 истребителей. Одзава разделил свое Мобильное Соединение на 2 группы. Группа 5 состояла из тяжелого авианосца "Дзуйкаку" и легкого авианосца "Дзуйхо", которые прикрывали линкор-авианосец "Исэ", легкие крейсера "Оёдо", "Тама", эсминцы "Хацудзуки", "Вакацуки", "Акидзуки", "Кува". За кормой у нее шла Группа 6: легкие авианосцы "Титосэ", "Тиёда", линкор-авианосец "Хьюга", легкий крейсер "Исудзу", эсминцы "Кири", "Симоцуки", "Сути", "Маки".

Американские самолеты тоже атаковали несколькими волнами. Первая (примерно 80 самолетов) появилась справа по носу у группы 5. Вторая (примерно 50 самолетов) прошла между обеими группами, а потом атаковала Группу 6 с правого борта. Атакующие самолеты заходили на цели со всех направлений. "Дзуйкаку" в самом начале получил попадание торпеды и начал крениться на левый борт, теряя скорость. Он вышел из строя. Кроме того, на нем отказали средства связи. У борта "Исэ" разорвались 2 бомбы, "Оёдо" получил 1 прямое попадание и 2 близких разрыва, которые причинили мало повреждений. "Акицуки" в 7.50 получил прямое попадание, загорелся и в 7.56 взорвался и затонул. В Группе 6 "Титосэ" был поврежден, получил сильный крен на левый борт и сильно снизил скорость. Первая атака длилась с 7.20 до 7.59.

"Дзуйкаку", последний из авианосцев, участвовавших в налете на Пирл-Харбор, был главной целью атакующих. На него со всех сторон набросились торпедоносцы и пикировщики. Он огрызался из всех орудий и безуспешно пытался использовать ракетные установки. Ракеты выбрасывали металлические тросы, которые, как надеялись японцы, запутают винты самолетов. Но после нескольких попаданий бомбами и торпедами в авианосец Одзава решил перенести флаг на крейсер "Оёдо".

В 7.31 под мощную атаку попал "Дзуйхо". 6 бомб грохнули рядом, а близкий разрыв по носу повредил топливные цистерны. На авианосце вспыхнул пожар, он получил крен и в 7.55 начал терять скорость.

Группа 6 тоже не осталась без внимания. На нее обрушились 170 самолетов. Все корабли открыли частый огонь, в том числе даже главный калибр "Хьюги". В 7.30 легкий крейсер "Тама" был торпедирован и начал терять скорость. "Титосэ" получил бомбу в левую раковину и его скорость резко снизилась. "Тиёда" был атакован со всех направлений, но, благодаря помощи эсминца "Симоцуки", атаку отбил. Так как "Титосэ" теперь стоял без хода, "Симоцуки" был отправлен ему на помощь. Легкому крейсеру "Исудзу" было приказано оказать помощь "Таме". "Титосэ" затонул в 8.30, при этом погибли 903 человека. Несколько человек спас "Симоцуки", но его отогнали американские самолеты.