В свою очередь Уокер знал, что его обнаружили и ждал, что налетит на крупное соединение японских эсминцев. Тем не менее, он решил не дожидаться Ларсона и ринулся вперед, ведя свои 3 эсминца строем кильватера — "Селфридж", "Шевалье" и "О'Беннон". В 22.31 американский радар обнаружил корабли в 10 милях на NN0. Это было Транспортное соединение, которое уходило прочь, так как были замечены американцы. Когда обе группы засекли друг друга, адмирал Идзюин совершенно неправильно оценил силы противника. Видимость была отвратительной, и ему сообщили, что приближается американская эскадра из 4 крейсеров и 3 эсминцев.

В 22.30 "Исокадзэ" решил, что видит 3 вражеских корабля. Это донесение подтвердили в 22.38 "Кадзэгумо" и "Акигумо" но расстояние было сильно завышено — полагали, что оно равно 11000 ярдов. В 22.35 Идзюин круто повернул свои 4 эсминца влево, и к 22.38 они уже шли на S. Если бы японцы сохранили этот курс, они добились бы "crossing Т" соединению Уокера. Однако Уокер шел прежним курсом, чтобы поскорее сблизиться с врагом. Затем Идзюин совершил серию необъяснимых сложных маневров и потерял первоначальное преимущество. В 22.45 он приказал повернуть "все вдруг" на 45° влево, через 3 минуты еще один поворот — на 90° влево. Теперь он отходил, находясь к северо-западу от американских эсминцев. "Югумо" располагался на левом фланге боевой линии, перекрывая директрису всем остальным кораблям. Затем "Югумо" внезапно покинул строй, бросившись на американцев. Обе стороны открыли огонь в 22.56, используя орудия и торпедные аппараты. "Кадзэгумо" теперь тоже смог стрелять, так как ушел мешавший ему "Югумо".

Первую кровь пролили торпеды "Югумо", когда в 23.01 "Селфридж" получил попадание в носовую часть левого борта. Взорвался погреб и оторвал нос до самого мостика. Шедший за кормой у него "О'Беннон" врезался в "Шевалье". Эсминцы сумели расцепиться, но "О'Беннон" был вынужден выйти из боя. Потеря "Шевалье" была отмщена практически немедленно. Американские снаряды и торпеды разнесли "Югумо" на куски, он затонул в считанные минуты. Когда Идзюин увидел бросок "Югумо", он повернул на S, перестроился в кильватер и поставил дымзавесу.

"Селфридж", оставшись в одиночестве, продолжал сближаться с Транспортным Соединением, описав круг на N. Он вступил в бой с "Сигурэ" и "Самидарэ". Орудия "Селфриджа" накрыли эту парочку, но они уже выпустили 16 торпед и начали отстреливаться. В 23.06 торпеды попала в левый борт "Селфриджа" ближе к носу. Пожары не начались, но соединение Уокера было целиком выбито. Все японские эсминцы теперь отходили, еще опасаясь, что за ними гонится более крупное соединие. Когда прибыл капитан 2 ранга Ларсон, он не нашел ничего, кроме обломков и плавающих людей. "Ла Валетт" добил "Шевалье" торпедой, после того как снял 250 человек из его экипажа. 51 человек погиб. "Селфридж" и "О'Беннон" благополучно добрались до Тулаги.

Тем временем баржи, истинная причина боя, достигли Хораниу, сняли всех солдат и спокойно ушли на N. Если не считать гибели "Югумо", японские эсминцы не получили ни царапины. Еще раз они показали, что остаются великолепными специалистами по ночным боям. А кроме того, капитан 1 ранга Уокер обязательно должен был дождаться Ларсона, но, похоже, в нем тоже имелась капелька пресловутого "Банзай!".

Генерал МакАртур намеревался прорваться через архипелаг Бисмарка через Новую Гвинею. Для этого следовало захватить Лаэ, Саламауа и Финшхафен. Американский флот выделил ему очень мало кораблей (и ни одного авианосца), поэтому ему приходилось полагаться на базовую авиация для прикрытия высадок и нейтрализации японских аэродромов в Лаэ, Саламауа, Финшхафене, Веваке, Маданге. Иногда он предпринимал и массированные налеты на Рабаул. В свою очередь японский флот перебрасывал войска с мыса Глостер в Финшхафен, чтобы на баржах доставлять их на юг.

Японцы потеряли Саламауа 14 сентября после комбинированного наступления с суши и моря, поддержанного бомбардировками с моря и воздуха. Лаэ пал на следующий день. Эвакуация из этих городов была просто невозможна. Финшхафен был потерян 2 октября. После безуспешно попытки отбить его, Императорская Верховная Ставка решила сосредоточить все силы для защиты Бугенвилля. Это развязало руки американской V Воздушной армии, которая 12 октября налётом 249 самолетов приступила к уничтожению сооружений Рабаула. Воздушные налеты не прекращались, пока в начале 1944 года Рабаул не прекратил существование, как военно-морская база.

Следующей цель союзников стал Бугенвилль. Он имел площадь 3380 кв. миль и был самым большим из Соломоновых островов. Гористый, заросший джунглями остров имел сырой, дождливый климат. Население острова было мало (около 43000 человек), и его туземные обитатели были крайне примитивны. Если бы его удалось захватить, Рабаул, находившийся всего в 170 милях от его северной оконечности, становился беззащитным перед авиацией союзников. Контроль союзников над Бутенвиллем лишал всякой пользы вражеские аэродромы в Кахили, Буине, Кахара, Киста, Тенекау, Бука и Бонисе, на Шортленде и Балладе, базы гидросамолетов на Файзи, островах Трежери и Шуазель. Десантные операции всегда таят в себе долю риска, но адмирал Нимитц правильно считал, что с началом в середине ноября наступления в центральной части Тихого океана, адмирал Кога не сможет выслать авианосцы Объединенного Флота для действий против Хэлси в юго-западную часть океана.

Для обороны Бутеимилля японцы имели более 50000 солдат — но выбранный для высадки район в бухте Императрицы Августы обороняло менее 3000. 1 ноября на мыс Торокина высадилась 3 дивизия морской пехоты. Его обороняли всего 270 человек с 1 полевым орудием. В сумеркам на берегу уже находились 14000 морских пехотинцев. Американцы ожидали немедленных контрударов с моря и воздуха, поэтому все транспорты, даже те, что не успели полностью разгрузиться, покинули район высадки.

Вице-адмирал Сэнтаро Омори находился в Рабауле 30 октября. Он сопровождал конвой с различными припасами и новыми кораблями для командующего 8 Флотом вице-адмирала Томосигэ Самэдзима. Адмирал Омори сразу получил разрешение с Трука от адмирала Кога объединить свои силы с адмиралом Самэдзима и попытаться перевезти в бухту Императрицы Августы конвой с 1000 солдат. Следовало организовать контратаку на суше, пока японский флот атакует и уничтожит американские транспорты и силы поддержки. Омори не успевал подготовить транспорты вовремя, но он получил разрешение перейти в бухту Торокина и там дожидаться их прибытия, а потом атаковать находящиеся неподалеку американские транспорты. Омори прошел пролив Сент-Джордж, ожидая транспорты, однако, когда он прибыл на место, оказалось, что те слишком тихоходны. Омори оставил их позади в проливе в 19.30. С севера навстречу ему двигалось Оперативное Соединение 39 контр-адмирала Э.С. Меррилла, которое только что вернулось в базу после обстрела аэродрома в Бука 31 октября.

К моменту установления контакта, примерно в 19 милях к NW от мыса Торокина, японские силы шли в 3 колоннах. Левая состояла из легкого крейсера "Сендай" и эсминцев "Сигурэ", "Сирацую". В 10000 ярдов правее шла центральная колонна — тяжелые крейсера "Мьёко" и "Хагуро". Еще в 5000 ярдов правее шла правая колонна — легкий крейсер "Агано", эсминцы "Наганами", "Хацукадзэ", "Вакацуки". Они двигались курсом SO.