Вне зависимости от решений, принимаемых в Вашингтоне, американские солдаты на Гуадалканале каждый день сражались за свою жизнь. Генеральное наступление японской армии началось 22 октября. Это был двойной охват аэродрома Гендерсон. Завершение операции планировалось уже на следующий день. Японцы имели превосходство в численности, но занимали более плохую тактическую позицию. Им приходилось действовать в джунглях безо всяких дорог, под тропическими ливнями, против окопавшихся американцев. Атака западного крыла японцев захлебнулась 23 октября, но 24–25 октября восточное крыло почти прорвало американские оборонительные позиции. До взлетной полосы японцам оставались считанные ярды. Это была одна из самых ожесточенных сухопутных битв Тихоокеанских кампаний. Обе стороны проявляли исключительные стойкость и мужество, хотя условия были почти невыносимыми.

Утром 26 октября японцы были вынуждены остановить наступление. Они затребовали дополнительные подкрепления, чтобы в ноябре предпринять новое наступление. Предполагалось отправить 38-пехотную дивизию. Тем временем, “Токийский экспресс” Танаки продолжал свои рейсы. На Гуадалканале ничто реально не изменилось. Обе армии остались на своих позициях, только более утомленные, больные, недоукомплектованные.

В ходе боев обе стороны понесли потери в кораблях. Американцы потеряли эсминец “Мередит” и буксир “Вирео”. База гидросамолетов (бывший эсминец) “МакФарланд”, перевозившая боеприпасы, была повреждена и отбуксирована в Тулаги. 20 октября тяжелый крейсер “Честер” был торпедирован подводной лодкой I-76 и тяжело поврежден.

Пока шли бои на суше, “Токийский экспресс” не прекращал своих действий. Японская армия обещала захватить аэродром Гендерсон к 25 октября. Для того, чтобы нанести последний удар по американскому судоходству в Тулаги и помочь армии, флот решил предпринять дневной набег. Был создан Первый Ударный Отряд в составе эсминцев “Акацуки”, “Икадзути”, “Сирацую”. (Этой группе был придан “Сикинами”, однако он действовал в качестве транспорта.) В качестве молота, который должен был сокрушить зажатых с двух сторон американцев, по Слоту был отправлен Второй Ударный Отряд — легкий крейсер “Юра” и эсминцы “Акидзуки”, “Мурасамэ”, “Харусамэ”, “Юдати”.

Первый Ударный Отряд вошел в гавань Тулаги сразу после 10.00. Он имел нерешительную перестрелку с 2 американскими тральщиками, потопил буксир и патрульное судно, а затем, расположившись в районе Лунга Пойнт, принялся обстреливать американские позиции. В очередной раз береговые батареи взяли верх в дуэли с кораблями. “Акацуки” и “Икадзути” получили попадания, после чего все 3 японских эсминца отошли, прикрывшись дымзавесой. Предположение, что аэродром Гендерсон скоро окажется в руках японцев, несомненно подтолкнуло вице-адмирала Микаву, командующему Соединением Внешних Южных Морей предпринять такую атаку.

Группа “Юры” до цели так и не дошла. Находясь в проливе Индиспенсейбл, она была атакована 6 бомбардировщиками В-17. “Юра” и “Акидзуки” получили попадания. Экипаж крейсера перешел на “Мурасамэ”, а эсминцы “Харусамэ” и “Юдати” в 18.20 потопили его, после чего все соединение ушло на N.

Почему японцы рискнули отправить эти 2 соединения к Гуадалканалу днем? Документы показывают, что флот полностью поверил донесениям армии, будто аэродром Гендерсон окажется в руках японцев к рассвету 25 октября. Первое соединение должно было обстрелять узлы сопротивления, не опасаясь ответного огня, после того как очистит район от американских кораблей. Второе соединение должно было помочь наступлению армии обстрелом с моря и высадить подкрепления. Ямамото, ожидавший на севере, должен был испытывать разочарование и раздражение, когда узнал, что армия так и не сумела захватить аэродром. Тем более, что армейское командование так и не сообщило ему об этом.

После того, как армия не сумела отбить аэродром Гендерсон и “уничтожить врага”, Ямамото больше не мог тянуть с выполнением той части директив Императорской Верховной Ставки, которая касалась флота. Он опять послал свой мощный Объединенный Флот на юг, чтобы уничтожить американские морские силы, поддерживающие войска на Гуадалканале.

Но только что назначенный американский командующий — вице-адмирал Хэлси — горел желанием удержать свое положение. Он передал: “Атаковать — Повторяю — Атаковать!” Никто не хотел отступать.

Диспозиция кораблей Ямамото показывает, что он по-прежнему верил в разделение сил. На этот раз он расположил Ударное Авианосное Соединение в арьергарде, выдвинув вперед линкоры. Ямамото надеялся, что американские авианосные самолеты атакуют их, а не авианосцы. Как обычно, сам адмирал остался на Труке на борту “Ямато”.

Американский план боя был таким же, как и раньше — 2 авианосных соединения под общим командованием вице-адмирала Хэлси, командующего силами южной части Тихого океана, которых находился в Нумеа. Оперативное Соединение 16 контр-адмирала Томаса К. Кинкейда состояло из тяжелого авианосца “Энтерпрайз”, линкора “Саут Дакота”, тяжелого крейсера “Портленд”, крейсера ПВО “Сан Хуан” и 8 эсминцев. Оперативное Соединение 17 контр-адмирала Джорджа Д. Мюррея состояло из тяжелого авианосца “Хорнет”, тяжелых крейсеров “Нортгемптон” и “Пенсакола”, крейсеров ПВО “Сан Диего” и “Джюно”, 6 эсминцев.

В качестве линейных сил служило ОС 64 контр-адмирала Уиллиса Э. Ли — линкор “Вашингтон”, тяжелый крейсер “Сан Франциско”, легкие крейсера “Хелена” и “Атланта”, 6 эсминцев.

Когда Ямамото двинул свои силы на S, их диспозиция была следующей. Соединение адмирала Абэ находилось в 60 милях южнее Мобильного Соединения, Главные Силы, адмирала Нагумо на курсе, проложенном восточное острова Малаита. Передовое Соединение охраняло авианосцы Нагумо с запада. Авианосец “Дзуньё” находился еще дальше на запад. В-17 и PBY адмирала Фитча проделали отличную работу. Американские разведчики обнаружили все японские соединения, идущие на S. Ямамото знал это и опасался ловушки. 25 октября он повернул Авианосное Соединение на N, в то время как Авангардное Соединение продолжало выдвигаться на S. От своих собственных разведывательных самолетов он знал, что американское оперативное соединение находится восточное острова Реннел и севернее острова Ндени, архипелаг Санта Крус. Однако он не знал, сколько там авианосцев — пока еще Ямамото не знал, что “Энтерпрайз” вернулся в район боев.

В 18.00 японское Ударное Соединение снова повернуло на S. Однако в воздухе витали опасения, что именно этого и ждали американцы. Тревога усилилась, когда в 1000 футах по правому траверзу “Дзуйкаку” разорвалась бомба, а самолет так и не удалось обнаружить. (Небо эти два дня было покрыто рваными облаками, очень удобными для самолетов и смертельно опасными для кораблей.) В 4.00 японские корабли снова повернули назад.

Адмирал Кинкейд получил сообщение PBY, обнаружившей авианосцы Нагумо в 3.00 только в 5.12. Ему не хватало информации, поэтому в 5.00 он поднял с “Энтерпрайза” 16 SBD, вооруженных 500-фн бомбами, с приказом атаковать любую цель внутри северного сектора шириной 200 миль. 2 самолета этой группы заметили Авангардное Соединение в 6.17 и сообщили его координаты. Новое донесение они послали в 6.30 и отправились дальше на N, однако найти авианосцы так и не сумели. Но в 6.50 еще 2 группы обнаружили японские авианосцы и передали их координаты Кинкейду. Они были атакованы истребителями прикрытия, однако сумели скрыться в облаках. 2 пилота “Энтерпрайза” перехватили это донесение и в 7.40 сбросили бомбы на ничего не подозревающий “Дзуйхо”. Одна проделала дыру диаметром. 50 футов в кормовой части полетной палубы. “Дзуйхо” больше не мог принимать самолеты и получил приказ возвращаться на Трук, подняв свою авиагруппу в воздух. Таким образом уже во время поисков японский легкий авианосец был выведен из боя. В 6.26 еще одна группа самолетов атаковала тяжелый крейсер “Тонэ”, но безрезультатно.