Затем, когда разведывательный самолет заметил американское соединение, в состав которого входил по крайней мере 1 авианосец, Нагумо передумал и приказал поднять самолеты с ангарной палубы на полетную, чем бы они не были вооружены, а с полетной — опустить в ангар. Но так как авианосцы не могли одновременно поднимать и опускать самолеты, Нагумо требовалось для этого определенное время. Его корабли находились в нужном строю, и потребуется всего несколько минут, чтобы поднять воздух вторую волну, которая уничтожит американское соединение. Ведь его место теперь было точно известно японцам. Однако американцы не дали Нагумо этих самых минут. За этот час он совершил самые страшные ошибки в этой войне.

В течение ночи и раннего утра 3–4 июня Оперативные Соединения 16 и 17 маневрировали в районе, выбранном для боя. Они руководствовались сообщениями о примерном положении японского Ударного авианосного соединения. В 4.30 “Йорктаун” поднял 10 пикировщиков, чтобы те осмотрели сектор 180° к северу на расстояние 100 миль. Японский авианосный флот, находящийся примерно в 200 милях к западу, только что поднял первую волну для атаки Мидуэя. В 5.34 радио “Энтерпрайза” перехватило сообщение, что замечены японские авианосцы. Затем в 5.45 было принято сообщение с Мидуэя, что приближаются вражеские самолеты. В 6.03 пришло новое сообщение о позиции “2 вражеских линкоров и 2 авианосцев”. Хотя все координаты были не слишком точны, эти сообщения значительно сокращали район поисков. Адмирал Спрюэнс, человек осторожный, решил, что должен сблизиться с врагом на 100 миль, прежде чем поднимать ударную волну, чтобы не рисковать потерей самолетов от нехватки топлива. Но его самолеты на самом деле имели радиус действия около 200 миль и после совещания с членами штаба, которые убедили его не слишком заботиться о топливе, Спрюэнс разрешил полет на расстояние 200 миль. Он выслушал сообщения с Мидуэя и решил попытаться застигнуть японские авианосцы в момент возвращения их самолетов после атаки острова.

Боевой ордер американских авианосных соединений очень походил на японский. Но 3 американских авианосца не действовали единой группой. Даже 2 корабля ОС 16 маневрировали раздельно, каждый со своими кораблями прикрытия, образующими кольцо вокруг авианосца. Японцы также давали каждому из своих авианосцев отдельное круговое прикрытие. Но на первой стадии боя они были застигнуты в едином строю “коробочкой”.

В 7.02 Спрюэнс приказал поднимать все самолеты, и к 8.06 вся его авиация находилась в воздухе. Эта ударная волна состояла из 20 истребителей “Уайлдкэт”, 67 пикировщиков “Доунтлесс” и 29 торпедоносце “Дивастейтор”. (“Дивастейтор” был очень уязвимым самолетом. Его максимальная скорость равнялась 200 милям в час. Чтобы добиться попадания ему следовало выходить на цель на малой высоте с небольшой скоростью и сбрасывать торпеду недалеко от цели.) Он также поднял 18 истребителей воздушного патруля и еще 18 держал на палубах, чтобы сменить их. Не желая дожидаться, пока ОС 17 поднимет свои самолеты, Спрюэнс отбросил план скоординированной атаки, и отправил свои пикировщики вперед в 8.45.

Тем в 8.38 временем “Йорктаун” поднял 17 пикировщиков “Доунтлесс”, 12 торпедоносцев “Дивастейтор” и 6 истребителей “Уайлдкэт”. Флетчер придержал половину самолетов на авианосце на случай, если понадобятся подкрепления. Он отложил старт самолетов и оставил такой большой резерв потому, что не был уверен, что атакующее соединение состоит всего из 4 авианосцев. Он также выслал воздушный патруль из 12 “Уайлдкэтов”.

“Хорнет” поднял 35 “Доунтлессов” и 10 “Уайлдкэтов”. Они должны были соединиться с 15 торпедоносцами. Но из-за плохой видимости торпедоносцы оторвались от остальных самолетов. Тем временем Нагумо, приняв самолеты, повернул свое соединение на 90° на N0. 45 истребителей и бомбардировщиков “Хорнета” не обнаружили японские авианосцы и вообще не участвовали в бою. Но его 15 “Дивастейторов” нашли “Кагу” и атаковали самостоятельно, без истребительного прикрытия или помощи пикировщиков.

Японские истребители воздушного прикрытия обрушились на колонну “Дивастейторов”, летящую в 50 футах над водой. С расстояния 8 миль загрохотали зенитные орудия, сразу начав находить жертвы. Ни один из этих самолетов не сумел добиться попадания. Все они были сбиты японцами. Японский военный дневник сухо констатирует: “9.18 Вражеские авианосные самолеты начали торпедную атаку. Истребители защищают. Сбита большая часть торпедоносцев”.

Эскадрилья торпедоносцев “Энтерпрайза” тоже оторвалась от истребителей сопровождения и атаковала “Кагу” через 10 минут после самолетов “Хорнета”. Судьба их оказалась той же самой. “Зеро” и зенитный огонь были эффективной защитой, многие атакующие были сбиты до того, как успели сбросить торпеды. Но даже те, кто успел это сделать, попаданий не добились. 10 из 14 самолетов были сбиты.

Третья группа торпедоносцев, взлетевшая с “Йорктауна”, в 11.00 атаковала “Сорю” в сопровождении 6 истребителей. Снова попаданий не было, и лишь 5 самолетов прорвались, чтобы сбросить торпеды. Истребительное сопровождение было раздавлено “Зеро”, и все атакующие самолеты кроме 2 были сбиты. Всего же из 41 “Дивастейтора” уцелели только 6. Попаданий не было ни одного.

В японском военном дневнике имеется любопытная пометка, относящаяся к 10.00. “Разведывательный самолет сообщает, что неприятеля в точке, которую указал самолет № 4 “Тонэ”, нет. Это не было сообщено офицеру связи”. Такая информация могла быть очень полезной в авианосной игре в кошки-мышки, когда нужно обнаружить врага и следить за ним. Капитан 1 ранга Томео Каку с “Хирю” сумел ее использовать. 3 американских авианосца, подняв самолеты, пошли на S.

Несмотря на свою сокрушительную неудачу, торпедоносцы заложили основу для успеха последовавших атак. Японские авианосцы маневрировали так резко, отражая их атаку, что не смогли поднимать новые самолеты для усиления воздушного патруля. Кроме того, японские истребители спустились вниз, оставив авианосцы беззащитными перед атаками пикировщиков. Зенитчики и наблюдатели тоже оказались, неготовы к появлению высоко летящих самолетов. Строй авианосцев нарушился, “Хирю” оторвался от остальных и теперь шел значительно севернее.

Однако все-таки следует признать, что эта атака торпедоносцев закончилась полной неудачей. Самолеты, которые должны были лететь вместе, потеряли друг друга. Часть самолетов не нашла врага, чтобы атаковать и своих, чтобы защитить. Место японских авианосцев было известно, но курс часто менялся. Спрюэнс поднял пикировщики с “Энтерпрайза” и “Хорнета” в 7.52, раньше торпедоносцев, которые были тихоходнее и более уязвимы, и для которых истребительное прикрытие было жизненно важным. Бомбардировщики “Энтерпрайза” прибыли в указанную точку в 9.30 и не нашли ничего. Более того, они оторвались от истребителей сопровождения, которые ошибочно приняли торпедоносцы “Хорнета” за бомбардировщики “Энтерпрайза”. Эти истребители заметали японские авианосцы в 9.10, но не нарушили радиомолчание. К несчастью для пилотов торпедоносцев “Хорнета” они просто кружили на высоте 19000 футов, дожидаясь приказов со своего авианосца.

Пикировщики “Энтерпрайза” искали врага на юго-западе, потом в 9.35 повернули на север. В 9.55 случилось событие, которое изменило ход войны. Был замечен эсминец “Араси”, идущий на высокой скорости на N0. Бомбардировщики “Энтерпрайза” немедленно последовали за ним, правильно решив, что эсминец идет на соединение с авианосцами.

Ранее утром американская подводная лодка “Наутилус”, следуя указания самолетов с Мидуэя, обнаружила, что находится в самой середине Авианосного Ударного Соединения. Японцы атаковали ее глубинными бомбами в 9.00, но вреда не причинили. “Наутилус” в 9.20 поднялся перископную глубину. В 9.25 он выпустил торпеду по линкору, но промахнулся, потом снова нырнул и перенес новую атаку глубинными бомбами. “Араси” возвращался к авианосцам после атаки “Наутилуса”, когда самолеты “Энтерпрайза” заметили его.