Соединение Дальнего Прикрытия адмирала Гото теперь шло к Соединению Вторжения Порт-Морсби, чтобы оказывать ему непосредственную поддержку. 6 мая в 10.30 оно было замечено в 60 милях южнее Бугенвилля В-17, вылетевшими из Порт-Морсби. Американские бомбардировщики атаковали легкий авианосец “Сёхо”, но повреждений не причинили. Все еще двигаясь на S, Соединение Дальнего Прикрытия было замечено разведывательными самолетами. Затем в 13.00 снова было замечено десантное соединение, направляющееся к проходу Жомар. Теперь адмирал Иноуэ дал, что по крайней мере 2 его соединения обнаружены противником. Тем не менее, он полагал, что американские авианосцы, следившие за десантом, пока не знают о присутствии авианосцев адмирала Такаги. Поэтому он не остановил операцию МО.
Но американское Оперативное Соединение 17 было не единственной эскадрой, действующей потаенно. Адмирал Такаги не знал позиции остальных японских соединений, как не знал точного положения ОС 17. 6 мая в 10.30 его авианосцы находились далеко на N от американских. Когда соединение Такаги повернуло на S, американцы двигались курсом NW-t-W. Они отреагировали на сообщение, что японские корабли подходят к Порт-Морсби. Соединение Такаги шло на S до 20.00, а потом повернуло обратно. Японцы шли на N до 1.15 7 мая, но потом снова повернули. Такаги опасался, что если он зайдет слишком далеко на запад, чтобы прикрыть остальные эскадры операции МО, американское соединение окажется в него в тылу на юге. Такаги хотел этого избежать. Он шел на S до 7.40. Чтобы проверить свои подозрения, на рассвете он отправил самолеты обыскать южные сектора.
В 7.30 Такаги решил, что сорвал банк, так как один из самолетов передал, что видит авианосец и крейсер. Такаги приказал обоим авианосцам атаковать всеми силами и повернул свою эскадру на О. К несчастью для обеих сторон были замечены эсминец “Симс” и танкер “Неошо”. Когда прибыла первая волна японских самолетов, “Симс” сделал все, что мог. Но через 2,5 часа эсминец получил 3 бомбы с пикирующих бомбардировщиков и мгновенно затонул. “Неошо” получил 7 прямых попаданий, 8 бомб разорвались рядом. Через 4 дня американские корабли нашли разбитый танкер, сняли остатки экипажа и добили танкер торпедами. Эта ошибка дорого обошлась японцам. Пока их самолеты занимались танкером и эсминцем, они упустили возможность атаковать ОС 17, которое в это время обнаружило Соединение Дальнего Прикрытия адмирала Гото.
“Йорктаун” и “Лексингтон” соединились только утром 5 мая. ОС 17 шло на NW-t-W с 20.00 5 мая до 7.25 7 мая, когда оказалось примерно в 100 милях к югу от острова Рассел, самого восточного в архипелаге Луизиады. На рассвете адмирал Флетчер приказал соединению адмирала Крейса должать идти на NW, чтобы помешать Соединению Вторжения Порт-Морсби обогнуть Новую Гвинею. Крейс попал под мощные атаки японской базовой авиации (и пару налетов американских ВВС), но его корабли повреждений не получили. Ночью 7 мая он узнал, что японские десантные силы повернули назад, и вернулся в Австралию.
Утром 7 мая ситуация была такой. Ударное Соединение адмирала Кадзиока сопровождало десантные силы операции МО к проходу Жомар, “Сёхо” в 6.30 поднял 4 истребителя и 1 торпедоносец для прикрытия сил вторжения; соединение прикрытия находилось в 35 милях востгочнее острова Вудларк и в 30 милях на NW от конвоя; “Дзуйкаку” и “Сёкаку”, выславшие самолеты для атаки “Симса” и “Неошо”, находились в 175 милях на О от Оперативного Соединения 17 и только что узнали действительную позицию американских авианосцев.
В 6.25 ОС 17 повернуло на NNW и подняло разведывательные самолеты. В 8.15 самолет с “Йоркгауна” заметил 2 авианосца и 4 крейсера в 225 милях на NW от кораблей Флетчера. Адмирал решил немедленно атаковать всеми силами. “Лексингтон” начал поднимать самолеты в 8.26, а “Йорктаун” — около 9.00. Всего к цели было отправлено 93 самолета. Американцам повезло, и они вошли в холодный фронт, который укрыл американские авианосцы тучами. Зато соединение Гото яркое солнце выдало с головой. Когда американские самолеты были уже в воздухе, обнаружилось, что замечены не тяжелые авианосцы адмирала Такаги, а всего лишь Соединение Ближнего Прикрытия. Японцы спешно передали координаты ОС 17 всем своим содинениям. В 7.00 адмирал Иноуэ приказал Соединению Вторжения не входить в проход Жомар, а временно отступить. Адмирал Гото приказал ианосцу “Сёхо” поднять все оставшиеся самолеты и атаковать американские авианосцы.
Фортуна улыбнулась самолетам “Лексингтона”. В 9.50 они заметили “Сёхо” всего в 90 милях к северо-западу от собственного корабля и при атаке почти не встретили сопротивления. В 10.25 за ними последовали самолеты “Йорктауна”. Несмотря на маневр уклонения и плотный зенитный огонь у легкого авианосца не было ни единого шанса. 13 бомб и 7 торпед попали в цель, и “Сёхо” превратился в пылающую руину. В 10.31 был отдан приказ покинул корабль, и авианосец затонул в 10.35.
Из экипажа более чем в 800 человек спаслось только 225. Соединение Прикрытия адмирала Гото, в котором остались 4 тяжелых крейсера и 1 эсминец, отошло на NW. Они отправили свои гидросамолеты в бухту Дебойн на “Камикава Мару”.
Оперативное Соединение 17 добилось триумфа, потопив первый японский авианосец (хотя это был почти беззащитный легкий авианосец). Но американцам предстояла тревожная ночь. Адмирал Флетчер понял, что Такаги знает его координаты, тогда как сам он ничего не знал о положении Такаги. Чтобы предотвратить грозящую катастрофу и в то же время выполнить свои задачи перехвата японского десанта, ему предстояло тщательно выбрать курс своих авианосцев. Он пошел на W, чтобы сохранить возможность атаковать силы вторжения, если они пойдут через проход Жомар. (Конечно, он не знал, что те отозваны.) Такаги тоже предстояло принять кое-какие решения. Весь день 7 мая он гонял свои разведывательные самолеты, но так как ОС 17 находилось в зоне плохой погоды, поэтому донесения самолетов были обрывочными и неточными.
В любом случае, оба адмирала могли предположить, что их соединения достаточно близко, и весь вопрос в том, кто нанесет удар первым. В 22.00 японские авианосцы находились в 100 милях на О от американских. Оба командующих немного побаловались с идеей ночной атаки, но оба и отбросили ее. ОС 17 продолжало идти на W всю остальную часть ночи, а соединение Такаги направилось на N. Однако курс ОС 17 вывел его из-под плотного облачного покрывала, и на рассвете 8 мая заметить его уже не составляло труда. При дневном свете обе стороны занялись поисками противника. “Лексингтон”, двигаясь на W, поднял поисковую группу из 18 самолетов в 6.25. В 7.22 была замечено японское Ударное Авианосное Соединение. “Лексингтон” из перехваченных радиограмм знал, что его координаты известны японцам. Основываясь на донесении самолета-разведчика, адмирал Флетчер определил возможную позицию японцев ко времени подлета американских самолетов. В 7.38 оба авианосца получили приказ поднимать ударную волну. “Йорктаун”, начиная с 8.15, выслал 39 самолетов, “Лексингтон” — 43 самолета.
Самолеты “Йорктауна” нанесли удар первыми. Их пилоты заметили “Дзуйкаку” и “Сёкаку”, шедшие на расстоянии 8 миль друг от друга. Каждый авианосец прикрывал тяжелый крейсер и эсминцы. Пикировщики немного выждали, чтобы дать возможность торпедоносцам лечь на боевой курс. В это время под ними “Сёкаку” развернулся против ветра и начал поднимать истребители. Наконец в 10.00 самолеты “Йорктауна” начали атаку. Атака, естественно, получилась не такой удачной, какой могла бы стать. Правила авианосной войны еще не были известны, и этот бой стал уроком № 1. Торпедоносцы сбросили торпеды со слишком большого расстояния и попаданий не добились. Пикировщики всадили 2 бомбы в “Сёкаку”, повредив ему полетную палубу. На авианосце вспыхнули пожары. “Сёкаку” на час потерял возможность поднимать самолеты. Однако он по-прежнему мог их принимать. Самолеты “Лексингтона” добились еще меньшего. Прежде всего, они не смогли найти японские авианосцы, и многим из них пришлось возвращаться из-за нехватки топлива. В 10.40 те самолеты, которые остались (11 торпедоносцев, 4 пикировщика, 6 истребителей), атаковали “Сёкаку”. Торпеды в цель не попали, зато бомбы японец все-таки получил. Всего в “Сёкаку” попали 3 штуки: в носовую часть ближе к левому борту, справа от мостика, в среднюю часть корабля с правого борта. Опасности гибели корабля не было, но 109 человек погибли, а 114 были ранены. После того, как пожары были потушены, авианосец пошел в Японию на ремонт. 46 его самолетов сели на “Дзуйкаку”.
