Откуда-то издалека послышались громовые раскаты…
Андрей вздрогнул так, что едва не свалился с кресла. Он открыл глаза и проснулся.
Фитисов тяжело вздохнул, не в силах совладать со странным видением, которое приносило боль, гнев и одиночество. Однако на сей раз предаться раздумьям ему не удалось. За дверью кто-то стоял — он чувствовал это всеми фибрами души.
Андрей приподнялся с кресла и задумчиво посмотрел на дверь. Вновь послышался стук в неё; именно этот звук он принял за раскаты грома. Андрей на миг задумался: может, не отвечать, и незваный гость уйдёт восвояси? Но, видимо, незваного гостя, который стоял за дверью, невозможно было провести.
— Войдите, — сказал Андрей, наконец.
Дверь распахнулась, и на пороге появился визитёр. Это был не Максим Селютин, как вначале предположил Андрей. Это была Эл-лиан.
— Здравствуйте, капитан, — сказала Эл-лиан. — Надеюсь, я вам не помешала?
— Отнюдь. Вы не можете мне помешать, — подчёркнуто вежливо ответил Андрей. Сейчас он предпочитал одиночество любой компании, тем более компании персоны, которая фигурировала в его сне. — Я изучал исторические хроники о жезле. Входите, пожалуйста.
— Благодарю, — кивнула Эл-лиан, переступая через порог. — Совсем недавно я тоже изучала эти хроники. Должна сказать, о нём мало что известно: так, короткие мифы, легенды разных народов. Но они мало чем смогут нам помочь.
Андрей посмотрел в её сторону, гадая, для чего именно она к нему заглянула. Эл-лиан стояла лицом к иллюминатору, смотря на проносящиеся вдалеке звёзды и туманности, которые словно пелена раскинулись в бескрайнем космосе.
— А у вас здесь уютно и даже, смею заметить, приятно, — не отводя глаз от иллюминатора, сказала Эл-лиан.
— Для чего вы пришли сюда?
Женщина слегка смутилась.
— Я хочу поближе вас узнать, — повернувшись к Андрею, ответила она. — Судя по тому, что я увидела тогда на складе, тот драгон вас знал.
Оглянувшись, она удивлённо добавила:
— Зачем вы прячетесь от людей? Посмотрите на себя: сидите здесь в полумраке, не выходите к экипажу. Вы — словно живое привидение. Посмотрите на меня, я тоже бессмертная, но, в отличие от вас, я не страдаю, я радуюсь жизни. Порадуйтесь и вы. Для человека это полезно.
Лицо Андрея исказилось:
— Нет! — резко закричал он, вскакивая с кресла. — Вы не человек, а эльф. Для человека бессмертие — это непосильная ноша. Вы кроме красивых курортов и богатой жизни ничего не видели. Вас вырастили, как избалованную девчонку, не знающую забот.
Эл-лиан обиженно опустила глаза.
— Андрей, я хочу тебе помочь. А ты вместо того, чтобы сказать «спасибо», нагло кидаешься оскорблениями в лицо.
И с этими словами Эл-лиан обижено направилась к выходу.
— Постойте, — сказал Андрей, схватив её за руку. — Простите меня за то, что я вам нагрубил.
Эл-лиан посмотрела Андрею в лицо и натянуто улыбнулась.
— Извинения приняты, — сказала она. — И советую вам больше мне не грубить, капитан!
Андрей ответил тем же, посмотрев ей в лицо. Внезапно он криво улыбнулся, его взгляд сделался отсутствующим. Поражённая Эл-лиан, снова заглянув в его глаза, и тут же узрела как они медленно стали наливаться кровью. Спустя каких-то пять секунд они стали тёмно-багрового цвета.
— Капитан!? — испугалась женщина. — С вами всё в порядке?
Но Андрей молчал и, пошатнувшись, всем телом навалился на хрупкую эльфийку. Эл-лиан, с трудом удержав Андрея, осторожно опустила его на пол.
— Андрей, ты меня слышишь? — склонившись над его телом, спросила женщина. Но Фитисов продолжал молчать, и странная улыбка не сходила с его лица.
Эл-лиан сдвинула брови и с размаху ударила его по щеке. Андрей не отреагировал.
Внезапно она услышала странный шёпот, который, словно эхо, прошелестел по каюте:
— Он… тебя… не услышит… зови на помощь… его надо спасать.
Шёпот, похожий на женский голос, прекратился и Эл-лиан, вскочив на ноги, быстро подбежала к распахнутой двери.
— Кто-нибудь! — закричала она на весь коридор. — Помогите, капитану плохо!
Но как назло никто не отвечал. Коридор был пуст. Эл-лиан крикнула снова, но в ответ последовала тишина. Тогда она выбежала из капитанской каюты и помчалась искать помощь. А Андрей всё лежал, улыбка на его лице сменилась на испуг и удивление, а потом — на шок…
Фитисов стоял посреди зелёного поля, уходящего далеко за горизонт. Солнце медленно село, и чёрные тучи поплыли по небу, закрывая звёзды.
Андрей насторожено сдвинул брови.
— Какого чёрта я здесь делаю? — произнёс он в пространство.
— Чёрт тебе не поможет, а я смогу тебе помочь, — эхом по всему полю пронёсся таинственный голос.
Андрей вздрогнул, не понимая, откуда он доносится, и начал испуганно озираться по сторонам.
— Кто ты?
— Я — проводник между жизнью и смертью, между прошлым и настоящим, — прошептал неизвестный голос.
Андрей готов был поверить его словам, но вдруг услышал странные шаги, которые медленно приближались за его спиной и засомневался. И как только в его голове родились первые сомнения, поднялся сильный ветер, всполохи молний стали блуждать по полю, словно путники, потерявшие дорогу.
— Ты во мне сомневаешься? — произнёс таинственный голос.
— ДА!!!
С этими словами Андрей, развернувшись, схватил невидимого человека за горло. Словно плащ-невидимка упал с незнакомца, и перед Андреем во всей красе предстал сам император Влуран. Глаза его горели тёмно-красным огнём, тёмно-зелёный дым выходил из под капюшона. Смотря на Андрея, он прищурился.
— Молодец! — И с этими словами он оттолкнул Андрея. Толчок был настолько силён, что Андрей отлетел на несколько метров и, пропахав зелёную траву, замер, лёжа на спине.
— Так вот как ты выглядишь, — скрестив руки на груди, констатировал император. — Если честно, то я представлял тебя немного выше ростом.
Андрей, поднявшись с травы, кинул на императора злобный взгляд.
— Ты ещё кто такой?
— Я император Влуран — лидер и верховный владыка всех драгонов.
— Понятно, ещё один, — закатив глаза, произнёс Андрей.
— Ты сильно ошибаешься. Я — единственный. Те, кого ты уничтожил в прошлый раз, были моими приспешниками, которых я посылал на войну с храмовниками. В их списке была и Лана.
Андрей сузил глаза.
— Бред, сивой кобылы, — со злостью ответил он. — Драгоны были сформированы двадцать лет тому назад.
Услышав Андреевы слова, император ехидно засмеялся:
— Глупец, драгоны существуют уже не одну тысячу лет, так же, как и храмовники.
— Но почему тогда я не почувствовал ваше присутствие? — удивился Андрей.
— Ненависть людей часто может затуманивать зрение храмовника, — ответил император, отворачиваясь. — Ненависть, злость, лицемерие — как я скучаю по концу двадцатого века, когда это всё бродило по улицам и городам матушки Земли! В те годы я был богатым криминальным авторитетом. Я играл людьми, как марионетками, а теперь… — император фарисейски вздохнул, — а теперь все культурные, добрые… Любовь к ближнему… Смотреть противно.
Он набрал побольше воздуха в лёгкие и грустно вздохнул.
— Что тебе от меня надо? — стараясь себя сдерживать, спросил Андрей.
Император снова вздохнул и, повернувшись к Андрею, положил правую руку на его плечо.
— Переходи на нашу сторону, и ты сможешь проявить всю свою гениальность, как великий лорд империи драгонов.
Андрей презрительно фыркнул, тем самым показывая, что не согласен. Хотя и без слов было понятно, каков был бы его ответ. Император прищурился и, отойдя на два шага, взмахнул рукой. Андрей даже не заметил, как поднялся в воздух.
— Ты это… что ещё вытворяешь? — удивлённо спросил он.
— Прости, но если ты не со мной, значит, ты против меня, — ответил огорчённый отказом император.
Очень медленно он стал сжимать кулак, и Андрей почувствовал, как всё его тело пронзила нестерпимая боль. Боль расходилась по всему телу, словно паразит. Император отвернулся, стараясь не смотреть на мучения своего злейшего врага, что сильно удивило Андрея.