– А огонь?
– Ну-у, огонь! – загорелась колдунья. – Имея море огня, можно открывать металлургическое предприятие! И не только металлургическое, но и химическое, и нефтеперерабатывающее. Да любое! Представь: вечный, неиссякаемый источник тепла и света! В условиях нефтяного кризиса…
– Ну, уж и неиссякаемый? – усомнился я.
– А как же? – удивилась колдунья. – Будь он временный, достаточно дождаться, пока погаснет – и иди дальше. В том-то и дело, что вечный…
– Ничего вечного не бывает, – упрямо проговорил я.
– Бывает, – отрезала колдунья, – места знать надо!
На мгновение она задумалась, потом продолжила рекламу:
– Имея огненное море, можно создать новые, невиданные отрасли бизнеса. Например, производство зажигалок. Представь: крошечный язычок пламени порхает внутри асбестовой коробочки, всегда готовый разжечь вашу сигару, трубку или сигарету…
– Курить вредно, – пробормотал я.
– Рыцари не курят! – добавил вслушивающийся в разговор Юнис. Сэр Жеральд, развалившись на стуле, зевал и смотрел в потолок. По потолку ползла муха. Или паучок. Bugs…
– Ну, костёр разжечь, – проговорила старуха и повернулась к товарищам: – А не заскучали ли вы, рыцари? Мы деловые разговоры ведём, а вы…
Она поднялась с места, сделала несколько шагов к стене, порылась во встроенном шкафу и метнула рыцарям толстенные проспекты: холодного и огнестрельного оружия, лошадей, а также лат – с инкрустацией и без, ещё какие-то…
Доблестные сэры настороженно развернули проспекты, но вскоре послышались их восхищённые восклицания.
А колдунья вернулась ко мне.
– Мало ли где в наши дни применяется открытое пламя! – таким пассажем завершила ведьма рассказ о высокоприбыльном использовании огненного моря.
– А болото? – вспомнил я.
– И болото!.. Лекарственные растения, травы, клюква, торф… Метан собирать можно. Да! Там же нефть бывает! Все основные нефтеносные залежи располагаются под болотами… и пустынями, – предупредила она следующий вопрос.
– А что можно из пустынь выжать? – поинтересовался я.
Колдунья перевела дух. Видно было, она немного подустала. Но продолжила:
– Я не буду говорить о том, что песок – ценный строительный материал, сырьё для железобетонной, автодорожной и стекольной промышленности…
– А если её обводнить? – задал я провокационный вопрос, чтобы сразу исключить описания индустриального использования пустынь. Но колдунья не заметила подвоха и подхватила подсказку, продолжив в развитие темы:
– То можно выращивать по три урожая в год!
– Это сколько воды понадобится! – притворно ужаснулся я, попутно радуясь: она попалась в ловушку. – Опять северные реки к югу поворачивать?
– Не обязательно, – поморщилась Акив. – Можно пробурить глубокие скважины, улавливать атмосферную влагу. В конце концов, устраивать контролируемые осадки!
– А джунгли? – я решил сменить тему: начинало надоедать. Но хотелось выслушать все имеющиеся предложения.
– О-о-о! Это: редчайшие и ценнейшие породы деревьев, экзотические животные… – чувствовалось, что и она начинает выдыхаться. Но всё же выдавила, из последних сил: – Какие фильмы можно снимать! Вспомни Спилберга.
Мне почему-то стало её жалко, и я решил прекратить дальнейшие рекламные излияния:
– Большое спасибо, но в данный момент ничего из предложенного меня не интересует.
– Почему? – искренне удивилась ведьма. – Я предлагаю огромные богатства! Стоит приложить минимум усилий… Кстати, если остановитесь на одном из вариантов, фирма имеет удовольствие предложить любое оборудование и материалы по льготным ценам. Выплаты – с рассрочкой на четыре года!
– Нет, спасибо, – решительно отказался я, – надо выручать принцессу.
Мне показалось, что рыцари за спиной облегченно вздохнули и заскрипели стульями, расслабившись.
– Жаль, очень жаль, – колдунья действительно выглядела разочарованной.
– Но, думаю, – я оттопырил нижнюю губу, – позже мы вернемся к данной проблеме и обсудим ваши предложения…
– Нет уж! – выпалила колдунья. – Наше дело предложить, ваше – отказаться. Не захотел поймать удачу за хвост, когда шла в руки – пеняй на себя. Я два раза не предлагаю!
Со стороны сэра Жеральда и Юниса послышалось лёгкое шевеление. У меня создалось впечатление, что они положили руки на мечи, намереваясь при необходимости прийти на помощь.
«Настоящие друзья!» – мелькнула тёплая мысль.
В последних словах колдуньи заключалось логическое противоречие: нельзя поймать удачу за хвост, если она идёт в руки. Разве что хвост у неё спереди. Но тогда получается, что удача – рак? Теперь понятно, почему она легко уходит от одного и приходит к другому: щёлк хвостом – и в другом месте!
– Хорошо, – процедил я, – вернёмся к первоначальному разговору. Помнится, вы обещали помощь в отыскании дракона?
– Да, – согласилась ведьма и добавила немного непонятно: – Будем считать, что первое испытание ты выдержал…
– И помочь преодолеть все препятствия, что он устроит? – продолжил я, не обращая внимания на последние слова.
– Да, – вздохнула колдунья.
– И вы поможете? – резюмировал я.
– Да, – кивнула старуха. – Давши слово – держись, а не давши – крепись.
– Итак, – я вновь начал пытать её, – что дадите для преодоления дремучего-предремучего леса?
Старуха задумалась, но ненадолго.
– Есть масса способов… – нерешительно сказала она, – могу предложить на выбор…
– Не надо, – быстро сказал я, – беру все. Что за способы?
Старуха вздохнула: ей не хотелось отдавать всё.
– Самый быстрый и эффективный, – начала она, – бензопила «Дружба». Снабженная встроенным левитатором и портативным блоком памяти, она способна в считанные минуты проделать в лесу просеку шириной в три и длиной в триста тридцать три метра…
– За сколько минут? – уточнил я.
– За три минуты, – твёрдо сказала старуха.
Мне ответ не очень понравился: сильно смахивал на периодическую дробь.
– А другие варианты? Они реальные или гипотетические?
– Вполне реальные, – развела она руками. – Биологические средства: толпы бобров, мириады термитов, полчища жуков-древоточцев. Древесина сжирается до корня и даже глубже. Недостаток: работают несколько медленнее, в основном в тёплое время года и не всегда в желательном направлении. Трудно управляемы, могут быть проблемы с утилизацией биомассы…
Я представил копошащуюся массу жуков, сожравших все деревья и ищущих, чем бы ещё поживиться… Меня замутило. Нет, этих брать не будем.
– А огонь? – спросил я.
Старуха скривилась:
– Пока сгорит, пока угли остынут… И неизвестно, куда ветер подует, куда понесёт.
– Хорошо, – вздохнул я, – давайте бензопилу.
Старуха покопалась в стоящей на столе маленькой шкатулке и достала брелок: маленькую бензопилу, окрашенную в красный и синий цвета.
– Такая крохотная? – изумился я.
– Бросишь на землю – вырастет, – пожала плечами старуха, подавая брелок.
К маленькой бензопилочке была пристегнута на цепочке обычная двуручная пила, тоже маленькая.
– «Дружба-два»? – я поднял брови. – А она зачем?
Старуха замялась:
– Ну-у… подарок фирмы: если с бензопилой что-то случится… Для подстраховки.
– Так что, нам вручную пилить придётся? – возмутился я.
– Нет, она будет сама пилить, правда, чуть медленнее.
– А это не та ли самая, какой пользовался Емеля? – спросил я. Имея в виду: не слишком ли устаревшая конструкция?
– Из той же серии, – уклончиво ответила Баба-Яга.
Я понимаю, что называть её так было не совсем корректно, но очень уж ситуация показалась схожей.
– Ладно. Что у вас имеется для преодоления горных хребтов?
Старуха закопошилась в шкатулке.
«Сейчас достанет комплект альпинистского снаряжения, – подумал я. – Трикони, альпенштоки, ледорубы…». Но не угадал.
– Вот, – она протянула миниатюрный отбойный молоток.
– Это что? – я не понял очевидного.
– Отбойный молоток. Для разрушения гор. Подчистую. До подножия.