- Мертвым не бывает стыдно, - парировал Эларэт. - Ну как, попробуешь?

   - А куда я денусь? Назвалась Оберегающей, полезай в самое пекло. Впервой, что ли? - я закрыла глаза, чтобы вид штурмующей храм призрачной толпы не мешал сосредоточиться. Усилием воли пробила брешь в только-только выстроенной заново стене между сознанием Оберегающей и человеческими слабостями. Нужно притвориться человеком, чтобы наваждение приняло меня, как остальных.

   Первым пришел страх. Самое человеческое чувство, страх влипнуть в Палегову Змейку наравне со всеми и утратить преимущество, потерять возможность вернуться. Потом накатила паника - бежать, куда угодно, только бы подальше отсюда. Я сжала зубы и открыла глаза. Неужели, будучи человеком, я была такой трусихой? Что-то не припомню.

   Я стояла в центре пятиугольного зала. Хотя нет, в центре стояла Селина - она же Вальрана, опальная магичка Радужной Грани, а я стояла рядом. Девушка была неподвижна, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки. В воздухе мерцала радужная паутина, тонкая, едва заметная глазу. Она опутывала все вокруг, прирастая хрупкими нитями к каждому камню стен, к каждому выступу сводчатого потолка, опутывая едва заметным коконом сражающихся на верхних галереях и башнях магов. Нити сходились в судорожно сжатых пальцах Вальраны. Магичка улыбалась. На лице Селины я впервые видела такую улыбку - хищную, торжествующую.

   Казалось, девушка была соткана из той же паутины. Хрупкая, невесомая фигурка оттягивала на себя заключенную в земле под храмом Силу, превращая ее в дрожащую паутину Щита Фаяла. Защита слиянием. Магичка погибнет, не справившись с Силой, хлынувшей одновременно из двух источников. И с ней в первый момент, пока Щит еще будет держаться, пока радужные нити еще будут связывать ее со всем вокруг, погибнет большая часть магов. Смерть быстрее молнии скользнет по рассыпающейся паутине.

   Что мне сделать, чтобы этого не произошло?

   У меня было преимущество - попав в самое сердце Палеговой Змейки, я продолжала помнить о том, кто я. В отличие от той же Селины, я не стала одним из участников древнего противостояния. Я помнила о том, что я - Оберегающая Торна Маррида, и что моя задача - спасти его и его спутников. Разорвать петлю и успеть вытащить всех из смертельных объятий Змейки, пока время не замкнулось снова. Вспороть предопределенность, столкнуть события с накатанной колеи. Но как?

   Времени у меня оставалось мало. В любой момент храм мог начать рушиться мне на голову, в любой момент от напряженно застывшей фигуры магички могла остаться лишь горстка радужного пепла. Когда погибают маги Восьмигранного Совета, от них остается только цветной пепел, похожий на мелкий песок. Того цвета, какой Грани принадлежал чародей. В древности, когда магические противостояния случались сплошь и рядом, в Совете Магов бытовал обычай собирать этот пепел на месте сражения и засыпать его в песочные часы. Песочные часы и клепсидры всегда считались артефактом, посвященным Этер, богине-Вечности.

   Зал Памяти при Восьмигранном Совете встречал посетителя тихим шелестом песчинок в бесчисленных хрустальных колбах, переворачиваемых специальным служителем.

   Что останется от Оберегающего, если он примет на себя удар, предназначенный магу?

   Цветной пепел? Тонкий след Портала, переносящий неудачливого покровителя пред светлы очи Совета Судьбоплётов?

   Проверим...

   Вальрана не замечала меня. Она вообще не замечала ничего вокруг, став живым проводником Силы. Я глубоко вдохнула, зашла ей за спину и толкнула в плечи. Девушку унесло вперед и швырнуло на пол, крепко сжатые пальцы разжались.

   "Извини, Селина, иначе никак". Я подхватила рассыпающиеся пучки полупрозрачных нитей и встала на место магички. Вздумай проделать подобное неподготовленный человек, он обеспечил бы мгновенную смерть и себе, и своим союзникам. Не сдерживаемая магия из природного Места Силы разорвала бы всех в клочья. А я только почувствовала, как жжет подошвы пульсирующий холодный огонь, как он начинает течь по венам вместо крови, находя выход в горящих ладонях, в дрожащих радужных нитях.

   Оберегающие не всесильны.

   Но кое-что они могут.

   Я дернула за нити, комкая паутину.

   Магичка сжигала меня яростным взглядом, силясь подняться с лилового мраморного пола.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   - Леди Тегрейн! Они сняли защиту!

   Я обернулся к поляне, где сгрудились уцелевшие маги. Какой-то мальчишка в оранжевом возбужденно размахивал руками перед похожей на статую магичкой. Я увидел, как медленно обернулась к Сэлташ Марга Тегрейн, и посмотрел в ту же сторону. На мой взгляд, храм ничуть не изменился, но магическому зрению было виднее.

   Оставив Ярну присматривать за ранеными (на удачливой наемнице не было ни царапины) и коротко кивнув Лирету - остаешься за старшего! - я пошел к Советнице, перешагивая валежины и заросли колючего верлесса.

   - Леди Тегрейн, я слышал...

   - Вы правильно слышали, - отмахнулась магичка, с кривой улыбкой растирая ладони, как будто бы у нее мерзли руки. - Силы нашей драгоценной Вальраны, как я понимаю, кончились. Надеюсь, совсем. Кроме нее Щит Фаяла никому не удержать. Я и так поражаюсь, как долго эта девчонка простояла с ним.

   - Что вы намерены предпринять? - сдержанно осведомился я, глядя как маги быстро и бесшумно выстраиваются в узкий клин острием к Сэлташ Марга.

   - Атаковать, - коротко бросила Советница. - Причем немедленно, пока на башнях не поняли, что остались без щита и не придумали, чем его заменить.

   Я кивнул и, ничего больше не добавляя, развернулся и ушел к своим. Если задача магии в данном случае - нанести максимально точный и смертоносный удар по храму, то задача клинка - быстро и эффективно закончить начатое магией. Добить тех, кто останется. Его величество Ульферг будет доволен.

   Маги, выстроившись хищным клином с Тегрейн на острие, двинулись на открытое пространство, выходя из-под прикрытия деревьев. Я ничего не смыслил в чародействе, но догадывался, что сейчас произойдет. Маги объединят силы, передавая их друг другу, от широкого конца клина к узкому. И Тегрейн ударит, ударит мощью всех стоящих за ее спиной. Сэлташ Марга пронзит колдовское острие, входящее в цель всей тяжестью клинка...

   Воины, способные держать оружие после предыдущих атак, по моему знаку рассредоточились по краю поляны, готовые взять храм в кольцо и не дать никому из уцелевших повстанцев скрыться.

   - Смотри, Леверан, - вдруг прозвучал над моим ухом голос Ярны. - Они сдаются.

   В узком окне на верхушке центральной башни трепыхалось на ветру белое полотнище. Маги Тегрейн замешкались. В них (как и во мне) строгий приказ уничтожать всех без пощады боролся с жалостью к добровольно сдающемуся врагу.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   - Гарфел!

   Я не помню, как оказался внизу, как преодолел немалое расстояние между верхней галереей Сэлташ Марга и пятиугольным залом, где держала Щит Вальрана. Моя Вальрана, отославшая всех сражаться и вставшая на Место Силы, чтобы сплести Щит Фаяла. Моя маленькая гордая чародейка, не желающая слышать о том, что враг сильнее, что благоразумнее было бы сдаться. Моя любовь, моя девочка, впервые позвавшая меня на помощь. Я услышал ее надрывный, полный боли и ярости крик, и примчался на выручку, как примчался бы и с другого края Вселенной. И застал Вальрану лежащей на полу зала, тщетно пытающейся подняться, царапающей ногтями пол. А рядом...

   - Арт? Это я, Руэна! Нужно немедленно...

   У нее были рыжие кудрявые волосы. И светло-карие, смотрящие в самую душу глаза. Постойте, на Хонайте не бывает людей с такими глазами. Здесь дети рождаются с глазами цвета теней в тот Период, когда они огласят мир своим первым криком. Один из семи цветов. И только иногда черный, очень редко, и такого ребенка с детства зовут Рожденным-вне-Времени...