Ужин напоминал нелепую пьесу спившегося драматурга, разыгранного бездарными актерами. Взять хотя бы Селину. Сидит с деревянной спиной и приклеенной улыбкой, копия никогда не виденной мной толстушки Лармы. Может, в Университет Магии ее и приняли бы, с таким-то интересом и талантом к волшебным наукам, но вот из любой школы лицедеев выгнали бы взашей. И Арт не лучше, комкает в руках тонкую салфетку и глупо улыбается. Тоже мне, молодой дворянин, Лживчики бы его! Торну по идее должно быть легче всех - играть самого себя, что может быть проще! - но и он как-то не слишком выгодно смотрится в этой роли. Глядит на родственников букой, лелеет какие-то детские обиды на дядюшку с тетушкой, всего раз в жизни посетивших поместье Марридов и не догадавшихся одарить малолетнего племянника заморской игрушкой! Я отдувалась за всех, нахваливая изысканные наряды хозяев, их безупречный вкус в интерьере, великолепную еду, удачный подбор обслуживающего персонала, мягкий истанский климат и впечатляющие памятники столичной архитектуры. Торн молчал, как партизан, решительно наполняя и опустошая тарелку, Селина и Арт кивали в такт моим разглагольствованиям, как фарфоровые болванчики. Одна умница Аэлли мне подыгрывала и, похоже, вовсю наслаждалась ситуацией. Ее реплики вроде "Позвольте тарелочку, ваш-сиятельство" и "Не извольте беспокоиться, Ловис мигом все вытрет", произнесенные бодрым басом вышколенного лакея, не раз заставляли меня прятать смех за покашливанием в салфетку. Один раз я даже подавилась, а подлая Аэлли еще усугубила ситуацию своим "А вот мы вам сейчас меж лопаточек-то постучим, леди Руэна, вмиг пройдет!" И ведь постучала, и правда прошло. В хитрющих зеленых глазах я без труда читала твердое намерение при случае припомнить Тэхару этот семейный ужин. Я так и видела, как Аэлли, устроившись за столом на постоялом дворе где-то вдали от Этерни берет графитовую палочку и круглым почерком с легким наклоном влево выводит на тонком листке бумаги:

   "Пишу тебе, драгоценный сударь мой, дабы освежить в твоей памяти семейный ужин, на коем мне выпала честь присутствовать. Помнишь, как ты грозно прищуривал свои прекрасные глаза в сторону тарлангских племянников, а потом изволил уронить соусник с черным соусом велау на подол невесты старшего из них..."

   - Прошу прощения, леди Руэна.

   - О, не стоит беспокойства, лорд Тэхар.

   - Ах, какая неприятность! Я прикажу служанке сейчас же подобрать вам что-нибудь из моей одежды, чтобы вы могли закончить ужин, а ваше платье за это время почистят...

   - Право же, не стоит беспокойства, - повторила я и мило улыбнулась Силле. Иллюзорное платье, созданное Авилэйной, вряд ли можно было снять.

   - Леди Руэна, я настаиваю, позвольте исправить возникшую неловкость!

   Я лихорадочно соображала, как отвертеться, когда помощь вдруг пришла с неожиданной стороны.

   - У нас на Тарланге, - пискнула Селина, - не принято снимать одежды под кровом чужого дома, если только вы не собираетесь ложиться спать. Есть примета, что этим можно внести в дом неприятности и болезни.

   Я благодарно глянула на девушку. Сейчас, не будь вокруг лишних свидетелей, мы могли бы повторить давешний диалог, поменявшись ролями.

   - А что, есть такая примета?

   - Есть. Придуманная. Мной только что.

   Тэхар едва заметно передернул плечами. "Нелепые провинциальные приметы, - читалось в холодных гранатовых глазах. - И это уважаемый дворянский род!"

   Силла тут же перестала настаивать на "устранении возникшей неловкости". Не знаю, как насчет болезней, но неприятностей за последнее время под крышей этого дома и так произошло предостаточно.

   Несколько раз прозвучало имя Эларэта. Я внутренне напряглась, готовясь услышать "Как же он не повидается с кузенами и кузиной, нужно послать за ним!" Но оказывается, родители молодого мага уже знали о том, что сын отправлен на "выездную практику" и временно отсутствует в городе. Гиллор постарался. Похоже, преподавателя отвлекли другие дела и он перестал время от времени наблюдать за Эларэтом, иначе от него же Тэхар и Силла уже знали бы о трагедии.

   Маг-недоучка и правда был похож на мать. Тот же длинный нос и вытянутое лицо, те же соломенные волосы. А вот гонор в нем был явно от отца.

   Радовало в этом ужине одно - несмотря на наведенные личины, поесть нам удалось на славу. Даже я, Оберегающая, не избалованная возможностями приобщиться к греху чревоугодия, почувствовала приятное удовлетворение. Покончив с десертом - ягодами лостан в карамели - мы стали собираться.

   - Может, останетесь ночевать? - заикнулась было Силла, за что тут же была вознаграждена свирепым взглядом Тэхара. Я явственно представила себе второй этаж, все еще носящий следы вчерашнего побоища.

   - Нет-нет, спасибо, мы сняли замечательные апартаменты с видом на реку Лустар, - заранее заготовленной фразой отказалась я.

   Уже когда мы совершенно в открытую брали по горсти земли с ближайшей клумбы (Селина удачно ввернула очередную примету - мол, чтоб вернуться) двигались к воротам вслед за похожей на тень Авилэйной, меня вдруг кольнул неожиданный стыд перед родителями Эла.

   И я мысленно пообещала себе, что мы сделаем все возможное, чтобы вернуть его к жизни.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   Лиловоглазая магичка отключилась сразу же, едва вернула всем нормальный облик. Арт отнес ее на кровать. Меня тоже клонило в сон, мотаться туда-сюда, ввязываясь во всевозможные авантюры - никаких сил не хватит.

   - А забавно получилось, - подвела итог Аэлли.

   - Не вижу ничего забавного, - я с трудом подавил зевок.

   - Зато поели бесплатно! - попытался подбодрить меня Арт.

   С этим я не мог не согласиться.

   - Вот как не видел родственников пятнадцать лет, так бы еще столько же не видел, - второй зевок таки прорвался наружу. - Я иду спать. Где тут в апартаментах моего драгоценного кузена ближайшая кровать? Вы можете тут колдовать, вызывать демонов с того света и варить зелья, если это нужно для вашего дурацкого ритуала. Но без меня.

   - И без меня, - неожиданно поддержала меня брюхатая. - Будущей матери нужен покой, знаете ли.

   - То-то оно и видно, - Руэна на фоне всех остальных казалась до отвращения бодрой.

   И все, кроме нее, разбрелись по кроватям.

   Я провалился в сон сразу же, как только закутался в тонкое одеяло. Мне приснилось, что я сижу у себя в кабинете в поместье Марридов и изучаю какую-то потрепанную карту. Буквы расплывались перед глазами. Я поймал себя на том, что пытаюсь измерить расстояние между Этерни и Коастой и найти точку ровно посередине между этими двумя городами. Значит, это карта того дурацкого королевства, где...

   - Привет, братишка, - прозвучал голос совсем рядом. Я поднял глаза и увидел перед собой Эларэта. Мой якобы покойный кузен во сне был живехонек и смотрел на меня с интересом.

   - Рад с тобой познакомиться.

   - Не могу сказать, что это взаимно, - буркнул я. - Угораздило же тебя попасться под горячую руку тому магу. Вот теперь я должен страдать всякой ерундой, чтобы тебя оживить.

   И я постучал ладонью по карте.

   Эларэт подошел, заглядывая мне через плечо. Всмотрелся в измятый лист с полустершимися буквами и линиями. Длинный палец ткнул в ничем не примечательную точку как раз между Этерни и Коастой.

   - Вот здесь. Подходящее место для Ритуала Слепой Веры. Это место называется Сэлташ Марга, Храм Сэлташа. Там когда-то и правда был храм, только потом его разрушили объединенные силы Совета Магов и армии короля Ульферга...

   - Очень интересно, - кисло улыбнулся я.

   - Ты главное запомни, - настойчиво продолжал Эларэт. - Сэлташ Марга. Ты в курсе, что Ритуал Слепой Веры должен проводиться в географической точке ровно посередине между местом рождения и местом смерти?