5 июля 1770 г. русский флот под командованием адмирала Г. А. Спиридова разгромил турецкий флот недалеко от острова Хиоса, в бухте Чесме. Однако политика некоторых европейских государств, испугавшихся усиления России, заставила ее пойти на заключение мира, который был подписан в болгарском селении Кючук-Кайнарджи 10 июля 1774 г. По этому договору Россия получила от Турции территорию от Буга и крепости Кинбурн, при устье Днепра, до Азова, с частью прикубанских и приазовских земель. Кабарда была включена в государственные границы России. Россия получила также выход из Азовского в Черное море — крепости Керчь, Еникале. Крым был объявлен самостоятельным, а с самой Турции Россия получила 4,5 млн руб. контрибуции.
Большое внимание екатерининское правительство уделяло и польской проблеме. В 1763 г. умер польский король Август III, посаженный на престол еще Анной Иоанновной. Между магнатскими группировками началась ожесточенная борьба за власть. Страна раздиралась внутренними противоречиями. Власть осуществлял сейм. Делегаты от местных сеймиков имели на нем право «либерум вето», т. е. каждый депутат мог опротестовать любое решение собрания. Очень острыми были в стране и национальные противоречия. Входившие в ее состав народы Украины и Белоруссии находились под жестоким социально-экономическим и национальным гнетом польской шляхты.
В ходе борьбы за власть между магнатскими группировками на престол был посажен давний знакомый Екатерины Станислав Понятовский. Его правительство постаралось провести в разваливавшейся стране ряд реформ, однако эти попытки вызвали ожесточенное сопротивление со стороны других группировок шляхетства, которые использовали право конфедерации, т. е. создания вооруженной оппозиции. Противники реформ в г. Баре (на Украине) и создали такую конфедерацию. Екатерина послала против них войска во главе с А. В. Суворовым. Россия всячески старалась усилить свое влияние в Польше, что весьма беспокоило Пруссию. Большие успехи России в борьбе с Турцией заставили Пруссию выступить совместно с Австрией в польском вопросе, с тем чтобы умерить требования России на юге. России был невыгоден раздел Польши и усиление за ее счет таких государств, как Пруссия и Австрия. Польша более устраивала Россию как буферное государство на границе с более сильными соседями. Но в сложившейся ситуации Россия вынуждена была пойти на раздел Польши. Один договор был заключен между Россией и Пруссией, другой — между Россией и Австрией. Оба они были подписаны в июле 1772 г. Под давлением держав в сентябре 1773 г. польский сейм санкционировал соглашение о первом разделе Польши. Россия получила все Подвинье и часть Верхнего Приднепровья, воеводства Полоцкое, Витебское, Мстиславское, часть Минского и часть польской Ливонии. Австрия захватила Западную Украину — Галицию, Пруссия — значительную часть северо-западных польских земель по побережью Балтики.
В 1770-1780-х гг. вопрос о Правобережной Украине все теснее связывался с вопросом о дальнейшем продвижении России к Черному морю, а это, в свою очередь, с новой силой порождало русско-турецкий конфликт. Вся внешняя политика России завязывалась в сложный балтийско-польско-восточный узел. Усилившаяся мощь России позволяла Екатерине II оказывать весьма сильное воздействие на положение дел в Европе. Во время вспыхнувшей между Австрией и Пруссией войны за баварское наследство Екатерина выступила в качестве третейского судьи. Закончивший эту войну Тешенский мир 1779 г., условия которого гарантировала Екатерина, привел к значительному усилению влияния русской дипломатии на ситуацию в Германии. Выдающуюся роль сыграла Россия и в событиях, связанных с войной американских колоний за независимость. Россия отклонила попытку Англии использовать ее силы для ведения войны в Америке. Более того, в феврале 1780 г. Екатерина II опубликовала декларацию о «вооруженном нейтралитете». Декларация провозглашала, что всякое нейтральное судно находится под защитой всех нейтральных государств и имеет право защищать себя на море оружием. Ответственность же за насилие над нейтральными судами падает на суда нападающих держав. К этой декларации присоединилось большинство государств. Натянутые отношения с Англией, обозначившееся охлаждение в отношениях с Пруссией способствовали сближению России с Австрией, чему помогла встреча Екатерины II в 1780 г. в Могилеве с австрийским императором Иосифом II. Русскую дипломатию в это время возглавил А. А. Безбородко — талантливый государственный деятель. Большую роль в определении внешнеполитического курса играл Г. А. Потемкин, фаворит Екатерины. Прогрессировавшее ослабление Османской империи привело к появлению так называемого греческого проекта, содержание которого Екатерина II изложила в переписке с Иосифом II осенью 1782 г. Проект предусматривал изгнание турок из Европы и восстановление «древней монархии Греческой» (греческий престол предназначался внуку Екатерины II Константину Павловичу). Из Дунайских княжеств — Молдавии, Валахии и Бессарабии — предполагалось образовать буферное государство — Дакию. Австрия за содействие в реализации проекта должна была получить западную часть Балканских земель.
Ученые до сих пор не решили, был ли «греческий проект» реальной внешнеполитической программой или только плодом размышлений придворных теоретиков.
Как бы то ни было, дело шло к новой войне с Турцией. В 1783 г. Россия присоединила к себе Крым, что, конечно же, вызвало недовольство правительства Османской империи. Демонстративно не выполняя условий Кючук-Кайнарджийского договора, Турция в 1787 г. сама объявила войну. Положение России в скором времени осложнилось начавшейся войной со Швецией. Король Густав III осадил крепость Нейшлот и предъявил России явно невыполнимые требования. Но мужественная оборона Нейшлота и блестящая победа русского флота в июле 1788 г. у Готланда над флотом шведов заставила шведское правительство пойти на заключение мира (1790).
Россия добилась выдающихся успехов в войне с Турцией. Под командованием ГА. Потемкина была взята крепость Очаков, турки были разбиты при Фокшанах и Рымнике. Одна из наиболее ярких страниц этой войны — взятие крепости Измаил (под руководством А. В. Суворова). В 1791 г. был подписан Ясский мир, по которому Турция обязалась неуклонно выполнять условия предшествующего мира, признала новую границу с Россией по Днестру и присоединение Крыма.
В Польше, где после первого раздела влияние России значительно усилилось, начинает нарастать движение за укрепление экономики и политического строя путем реформ. Ряд позитивных мер предпринял сейм 1788 г., получивший название четырехлетнего сейма. 3 мая 1791 г. этот сейм принял новую конституцию, отменившую, в частности, «либерум вето». Но для улучшения жизни низших слоев населения было сделано мало.
В Польше скрестили свои «дипломатические шпаги» представители внешнеполитических ведомств России, Пруссии, Австрии. Трудно сказать, кто кого превосходил в коварстве, но для самой Польши события разворачивались драматически. Летом 1791 г. русские войска, принимавшие участие в войне с Турцией, были переброшены в Польшу. Тут же в г. Тарговице возникла конфедерация, к которой присоединился и польский король. Царские войска вскоре взяли Варшаву. Конституция 3 мая была отменена, а в марте 1793 г. произошел второй раздел Польши. К России отошли Белоруссия с Минском и Правобережная Украина. Пруссия захватила Гданьск (Данциг), Торунь и Великую Польшу с Познанью. Оставшаяся часть Польши с населением в 4 млн. человек была окружена со всех сторон сильными и враждебными ей государствами, которые навязывали ей свои условия. Это вызвало патриотический подъем в стране. Вскоре одна из частей польского войска восстала. Центром восстания становится Краков, а его главой — талантливый генерал Тадеуш Костюшко. Он занял Варшаву. Вскоре восстание перекинулось в Литву, Великую Польшу и Поморье. Однако значительная часть крестьянства была разочарована действиями Костюшко, что значительно ослабило его силы. Русские войска под командованием А. В. Суворова разгромили польские войска. В начале 1795 г. был проведен третий раздел Польши, уничтоживший самостоятельное Польское государство. Большая часть земель Польши с Варшавой была отдана Пруссии, Малая Польша с Люблином отошла к Австрии. Россия получила Литву, Западную Белоруссию и Западную Волынь. Курляндское герцогство, находившееся в зависимости от Речи Посполитой, также было присоединено к России. Присоединение старинных русских земель к России было естественным, поскольку восстанавливало изначальное единство восточнославянских народов. Что же касается Польши, то третий раздел стал трагедией польского народа, который надолго был лишен своей государственности.
