Как томительны эти минуты выжидания.

Четыреста метров…

В таком напряжении легче всего дать команду на первый залп.

Триста метров…

Стиснув кулаки, Андрей выжидает еще минуту-другую, хоть и знает: минуты эти — пытка для сотен людей, на которых идут тысячи.

— Ракету! — дал он сигнал к бою.

Юров вскинул руку и спустил курок ракетницы. Взвившаяся ракета еще не вспыхнула полным красным светом, как грохнул залп.

Немецкие колонны почти сразу потонули в огне и дыму разрывов. Все заглушили залпы орудий и минометов, разрывы снарядов и мин, свист картечи и треск пулеметов и автоматов.

Андрею казалось, такой огонь сметет немцев, уничтожит их раньше, чем они сделают первый выстрел.

Но отчаяние обреченных толкнуло их не назад, а вперед. Глеб сообщил по рации, что эсэсовские офицеры с пистолетами в руках бешено гонят солдат в атаку, пытаясь любой ценой сломить сопротивление, чтоб пробиться.

Сняв наушники и обернувшись назад, Андрей невольно прислушался. Гул орудийной канонады нарастал и с противоположной стороны. Неужели прорвутся танки Хубе? Нет, нужно быстрее кончать с колоннами Штеммермана. Тогда легче будет, если случится, и принять бой перевернутым фронтом. Но почему молчат казачьи части, танкисты? Или они уже в действии и их не слышно в грохоте боя?

В несколько минут ряды атакующих и пять — семь их танков оказались почти у траншеи. А Глеб снова докладывал, что гитлеровские танки вырвались из колонны и, обгоняя пехоту, помчались к гребню высоты.

Рыча моторами, стреляя на ходу, два «тигра» пошли на позицию Голева. Орудие Максимова ударило в лоб. Один из снарядов врезался в броню. Танк гулко зазвенел. Попало еще несколько снарядов, но они не остановили «тигра». Над окопом мелькнула подвижная фигура Голева. Он метнул связку противотанковых гранат. Взрыв — и танк с перебитой гусеницей завихлял из стороны в сторону. Полетела еще связка гранат, и почти одновременно грохнули орудийные выстрелы. Танк замер.

Второй «тигр» пошел чуть правее, прямо на орудие. Молодой украинец, который накануне подал заявление в партию, выполз из ячейки и по-пластунски заспешил навстречу металлической громаде. Метров с тридцати он метнул две бутылки с зажигательной смесью. Машина вспыхнула. Она круто развернулась и пошла обратно. Экипаж, видимо, потерял ориентировку и сразу наскочил на своих.

С остальными танками, выскочившими чуть не к самым позициям, покончили огнеметчики, направив на них струи уничтожающего огня. Объятые пламенем, машины мчались вниз, тоже наскакивая на своих.

Ничего не подозревая, левая колонна стремительно неслась на минно-огнеметное поле. Страшный взрыв потряс воздух, и к небу взвился столб огня и дыма. Один из танков высоко подскочил в воздух и со всей силой грохнулся вниз. Некоторые из машин замерли на месте, другие, охваченные пламенем, заметались из стороны в сторону.

Немцы повсюду залегли.

— Белый флаг! — донесся возбужденный голос Зубца.

Одновременно из окопа выскочил Голев и что-то закричал немцам. Реакция была мгновенной. Передние, побросав оружие и высоко подняв руки, пошли навстречу бронебойщику. Задние еще лежали, но и над ними трепыхалось несколько белых флажков.

— Стой! — скомандовал Андрей по всем линиям связи.

Через минуту — чуть не мертвая тишина.

— Бросай оружие! — по-немецки кричал Юров. — Хочешь жить — иди в плен!

Каждую фразу он повторял дважды и трижды, и немцы вначале очень робко, затем смелее потянулись вперед. Побросав оружие, они шли с высоко поднятыми руками.

Голев и еще несколько солдат выскочили навстречу. Рискуя жизнью, они достигли немецких цепей и громко закричали:

— Хенде хох! Хенде ауф! Хинлеген ваффен!

Задние ряды в это время пришли в сильное движение и тронулись вспять.

— Немцы бегут, — сообщил Глеб по рации.

— Огонь! — скомандовал Жаров.

Артиллерийские залпы вызвали смятение в рядах немцев. Они заметались — одни бежали вперед, другие назад, третьи оставались на месте. Одна вражеская колонна повернула влево, обтекая соседние высотки.

Пленные партиями направлялись в тыл. Березин отобрал из них несколько санитаров и приказал оказывать помощь раненым. Чтобы вынести их с поля боя, в распоряжение санитаров он выделил группу немецких солдат. Они пошли туда с явной неохотой. Их больше всего удивило, что отправили их совсем без конвоя.

Росли горы трофейного оружия, по всем дорогам тянулись в тыл пленные немецкие солдаты — теперь уже безоружные, растерянные и подавленные.

Налетела вражеская авиация. Восемь пикировщиков, завывая в стремительном пике, начали бомбить высоту. Дрогнула земля от разрывов. В короткие промежутки затишья Андрей высовывался из окопа и оглядывал рубеж. Из окопов били по пикировщикам из бронебоек и пулеметов, даже из карабинов. Нет, никто не дрогнул. Комбат пригляделся к бомбардировщикам, выходившим на цель. Что ж, они могут разрушить позицию, другую. А вот душу расколоть — нет у них такой силы.

Второго захода немцы не сделали: их разогнали наши истребители.

Налетел северный ветер, нагнал туч, и снова пошел густой снег. Видимость сократилась втрое. Быстро исчезали черные пятна и борозды, оставленные взрывами и гусеницами машин. Ветер зло метался по склонам, тащил за собой в гору длинные хвосты поземки и слепил глаза. Нестерпимый холод пронизывал до костей.

Андрей разглядывал в бинокль немецкие колонны, устремившиеся в гору далеко слева. Как их встретят там? К изумлению всех, немцы встретили довольно слабый огонь с противоположного фланга и легко пробили брешь, открывшую им путь на Почапинцы. Что же там происходит? Где казаки и танкисты? Андрей не мог знать, что у командующего фронтом силы весьма и весьма ограниченны и что он вынужден маневрировать ими по обстановке. Высота, удерживаемая ротами Жарова, теперь в полуокружении. Враг охватил ее с трех сторон. Пришлось занять подготовленные позиции и на обратных скатах. А события развертывались все стремительней. Слева и позади загремел бой. В бинокль видно, как на немцев наскочили казачьи части и танки. Стиснутые с трех сторон, немецкие колонны беспорядочно подались вспять. Они покатились было в сторону высоты, занимаемой батальоном Жарова, но в воздухе внезапно появились краснозвездные штурмовики. Андрей изумился: в такую погоду!

Уничтожаемые огнем с земли и с неба, силы немцев, прорвавшихся на роковом пространстве, таяли с каждой минутой. Лишь немногие из вражеских подразделений чудом вырвались из смертельной зоны огня и снова оказались на Бойковом поле, где разыгрывался грозный финал корсунской эпопеи.

В одной из колонн двигался бронетранспортер с черно-белыми крестами на стальных бортах. Закутавшись в богатую шубу, бригаденфюрер Гилле угрюмо восседал на своем чемодане и находился как бы ниже всех. Тем не менее хозяином положения здесь был он. Стоило ему бросить резкую фразу, и эсэсовцы, сидевшие у самых бортов с автоматами наперевес, молниеносно выполняли любую команду. Офицеры, тоже укутанные в шубы, сидели молча. Жались друг к другу и не подавали голоса. Бросив на произвол гибнущие вокруг войска, они жили одним: спастись! Их не мучила совесть, не терзала боль за жертвы, их страшила только смерть, что бесновалась рядом, нередко заглядывая за броневые борта их машины. Уже трое эсэсовцев свалились убитыми, и их молча выкинули наружу прямо на снег.

Четыре бронетранспортера с «сотней избранных» были окружены «тиграми» и «пантерами», тысячами рядовых пехотинцев. Они прокладывали путь «избранным», власть имущим. Горели танки, гудела броня, на красном снегу оставались бесчисленные жертвы. Колонна корчилась и кричала, стоны и вопли раненых, вой обезумевших от ужаса людей сливались с завыванием пурги. Страшный гул вооруженной толпы, как ураганный прибой, волками накатывался на машины и, ударяясь о броневые борта, в бессильной ярости откатывался обратно, чтобы, собравшись со свежими силами, наваливаться на них снова и снова.