Коммунистов и комсомольцев Березин собрал за обратными скатами высоты, возле штабной палатки. Вечернее солнце уже скрылось, но багровые отсветы его еще пламенели на облаках. Холодный северный ветер пробирал до костей.

— Оборона отличная, — хвалил Березин, — и первая половина задачи выполнена. Коммунистов не учить стойкости, и все же напоминаю, товарищи: враг рядом, он озлоблен и располагает пока еще крупными силами. Но через наш рубеж он не пройдет.

Сделав паузу, Березин обвел людей долгим взглядом.

— Не должен пройти!.. — повторил он убежденно и с волнением. — Стоять насмерть! Биться, пока дышишь, пока видишь и слышишь, пока есть силы! Биться, чтоб победить, — ив этом наш долг!

Коммунисты и комсомольцы выступали один за другим. Просить и ждать не приходилось. Каждый словно торопился сказать самое нужное и сокровенное.

Первым начал Семен Зубец.

— В бою не дрогну и биться буду по-комсомольски, без страха, — сказал просто и без позы, только в голосе чувствовалась душевная взволнованность.

За ним поднялся молодой украинец, уже здесь, на корсунской земле, пришедший в полк добровольцем. Он снял шапку и с минуту мял ее в руках, словно подыскивая слова, чтобы начать.

— Товарищи, я совсем молодой солдат и не такой закаленный, как вы. Но глаза мои видели столько горя и крови, столько смертей, что вся душа горит. Клянусь, буду беспощадно изничтожать врага. Вот мое заявление в партию. Погибну — считайте коммунистом! — И он подал Березину вчетверо сложенный лист.

Семен Зубец с интересом прислушивался к словам молодого солдата, с которым успел уже подружиться. Потом выступил Глеб Соколов.

— Жить — Родине служить! Будем же биться, чтоб хорошо послужить родной Отчизне. Ни шагу назад — закон боевой чести. Весь взвод Пашина поручил заявить мне, что каждый из нас покажет пример комсомольской стойкости и бесстрашия.

— Не забывайте про сметку и хитрость, товарищи, — заговорил бронебойщик Голев.

— Бой отвагу любит! — вставил Глеб.

— Побеждает смелый да умелый, — продолжал Голев, — а как-нибудь воевать забудь! А что бой отвагу любит — верно. И все же храбрость без умения — сирота, а сметка и хитрость — сестра отваги. Так-то!

Заговорил парторг Азатов. Горячо, страстно.

— Тяжко тебе — стой, иссякают силы — стой, истекаешь кровью — тоже стой, подступает к тебе смерть — стой все равно! Стой и бейся до последнего! Вот что значит сейчас приказ: ни шагу назад!

Затем состоялся прием в партию, и первым рассматривалось заявление Максимова.

— Заслушаем автобиографию, — предложил Сабир, после того как зачитал его заявление, рекомендации и анкету.

— Пусть расскажет!

— Автобиография у меня маленькая, — волнуясь, начал Максимов. — Еще и рассказывать нечего. Родился и жил в Кузбассе. Отец — шахтер, забойщик. Мать тоже работает. Брат — офицер на фронте. Сестра в медицинском. Сам я окончил девять классов, пошел добровольцем. Воюю с сорок второго. Сражался на Дону, под Курском тоже пришлось. Ранили там. Из госпиталя попал сюда. Хочу воевать еще лучше, потому и прошу, товарищи, принять в партию.

— Вопросы есть?

— О наградах не сказал.

— Имею два ордена.

— Взысканий не было?

— Не было, и не будет.

— Есть еще вопросы? Нет. Какие предложения будут?

— Принять.

— Голосую. Хорошо. Опустите руки. Кто против? Нет. Принят единогласно.

Следующим принимался кандидатом в члены партии Глеб Соколов.

— Родился в 1921 году, — рассказывал он автобиографию, — отец — техник-строитель. Жили в Средней Азии, на Волге, на Кавказе, потом в Одессе. Отец работал на многих стройках и семью возил за собой.

— На полюсе не довелось побывать? — спросил кто-то добродушно.

— Нет еще, на после войны оставили, — отшутился Глеб и продолжал: — Окончил семь классов, учился в химическом техникуме, на фронте с первых дней. В бою под Смоленском ранен. Лечился больше года. А по выздоровлении назначен сюда. Семья в Уфе, отец там на строительстве завода.

Закончил и отошел в сторону. Лицо открытое и серьезное, в глазах светятся ум и воля.

— Всем разведчикам разведчик, — сказал Голев. — Рекомендую принять.

За Соколовым слушали заявление Юста Каремана. Кандидатом в члены партии он стал раньше. Сейчас его принимали в члены партии. Когда Сабир спросил, заслушать ли автобиографию, все закричали:

— Не надо, не надо, знаем, принять!

Юста знали. У всех в памяти трагическая гибель его семьи в Бабьем яру.

Собрание затянулось дотемна.

Когда, возвращаясь к себе, бойцы поднялись на гребень, им открылось потрясающее зрелище. По всему горизонту небо было багровым, в огненных сполохах. Доносились перекаты артиллерийской канонады. Все это было отсветом и отзвуком пылающего и грохочущего сражения, центр которого неумолимо перемещался в сторону Бойкова поля, которое пока еще было тихим и безмятежным. Коммунисты и комсомольцы молча поглядели вдаль и один за другим пошли вниз, к ротным позициям. Березину казалось, что по склонам заструились ручейки живой воды, свободно растекавшейся по земле, чтоб дать ей влагу и силу.

Григорий с час постоял под дубом, вглядываясь в сполохи военной ночи. Постепенно усиливался ледяной ветер, и в воздухе замелькали первые снежинки. Хмурые тучи спускались все ниже, и снег валил гуще и гуще. Белые вихри разбойно бросались под ноги, холодом стягивали щеки и, проникая за воротник, леденили тело. Да, долгой, очень долгой покажется эта студеная ночь. Ночь перед боем.

Утренние сумерки почти рассеялись, и местность уже просматривалась далеко. Все кругом неузнаваемо изменилось. Исчезли серые, желтые и зеленые краски, и все скрылось под белой пеленой. Из-за посветлевшей полоски совсем близкого горизонта доносится сильная перестрелка. Андрей уже часа два настороженно прислушивался к ней с командно-наблюдательного пункта, подготовленного чуть пониже гребня.

Буран несколько приутих, и кругом белым-бело. Замечательная маскировка.

Но вот из-за леса показалась темная неясная масса.

— Что это? — встрепенулся Юров. — Никак, немцы?

— Если наши, то предупредили бы, — ответил Жаров, не опуская бинокля.

— Ураган! Ураган! — понесся по проводам сигнал боевой тревоги.

Да, немцы. Их колонна движется молча: ни людских голосов, ни шума моторов пока не слышно. Теперь и в бинокль легко разглядеть, как пульсирует, извиваясь, ее громадное змеиное тело.

Андрей все глядел и глядел на эту змею-громаду и не мог отвести глаз. Куда же все-таки направляет она свое жало?

Прошло немного времени, и Андрей не заметил, как начал рассуждать вслух:

— Смотри, колонна раздвоилась: одна по-прежнему ползет прямо, а вторая повернула на нас. Да, на нас!

Бинокль сильно сокращал расстояние, и теперь Андрей ясно видел не одну колонну, а три. Ширина каждой метров тридцать, глубина теряется вдали в общей массе. Впереди — танки. По скольку? Справа три. В центре пять. Слева тоже три. Похоже, «тигры». За ними пехота, дальше вперемежку — бронетранспортеры, автомашины, повозки, и снова танки…

А мозг командира работал все напряженнее. Как они будут атаковать? Не ударить ли теперь же, чтоб рассеять? Нет, рано. А что, если пойдут вот так, колоннами? Нет, это же самоубийство. Скорее, развернутся. Впрочем, кто знает…

Андрей мысленно распределил цели, уточнил расчеты и направление огней, обдумал команды.

Колонны надвигались сплошной массой. Что с немцами? Обезумели, что ли? Без разведки, без дозора, без всякого охранения. На что они рассчитывают? Как понять их тактику? Как самонадеянность или как безумие, безумие обреченных, готовых на все? Так ведь наступали только в наполеоновские времена.

Семьсот метров… Пятьсот…

Теперь все легко разглядеть и невооруженным глазом. Впереди ревущие моторами «тигры» и «фердинанды». За ними плотным строем автоматчики, человек по тридцать — сорок в ряду каждой колонны. Их возглавляют офицеры. Раз за разом они беспокойно обертываются назад, взмахивая руками. Похоже, подбадривают солдат. Вдали уже растянувшиеся колонны то рассыпаются, то сужаются.