− Освободиться? − Я посмотрел в ее янтарные глаза.

  − И это тоже. − На окаменевшем лице ни дрогнул ни один мускул, но я нутром чувствовал, что ей очень не нравится этот разговор.

  Наступило мучительное мгновение молчания, которое нарушил Мэт, сменив тему:

  − Тара, а откуда берутся демоны? − У него в руках как по волшебству оказалась его тетрадь и перо.

  − Демонами становятся. − Она немного расслабилась.

  − Как?

  − Ну, для начала грешник попадает в рабство, которое длится в зависимости от тяжести его грехов, а когда он отбывает наказание, перед ним становится выбор: прожить одну жизнь свободным человеком в Преисподней, после чего возродится на земле, либо стать надсмотрщиком над другими рабами, и сделать себе "карьеру" демона. По-моему тут дураку понятно, что нормальный человек в демоны не пойдет, тем более что свободная жизнь в Преисподней не так уж плоха, а путь демона полон боли и унижений.

  − А почему ты ступила на этот путь? − Вырвалось у меня.

  − Я желаю тебе этого никогда не узнать. − Очень тихо сказала она, и я понял, что дальше вопросы задавать бессмысленно.

  Для меня утро наступило сразу после рассвета, что вообще-то было невообразимо рано, ибо в замке все просыпались ближе к полудню, однако я быстро встал, не позволив себе нытья по этому поводу (наедине с собой - да, но не при дамах).

  Тара как всегда руководила процессом, за что ей, наверное, пора вручать орден, расшевелить некроманта утром оказалось еще сложнее, чем меня. Если бы она еще ехидничала поменьше, вообще цены бы ей не было.

  Выспавшийся, и бодрый Миньшек уже варил какую-то кашу на воде, в то время, как Ярослава после ночного дежурства была немного заторможенной, а Дрика прыгала вокруг нее с отваром каких-то бодрящих травок.

  Некромант сначала тоже запросил порцию, но понюхав, гордо отказался, заявив что "подобная гадость одним запахом способна приободрить даже труп". После его слов Ярослава стала активней отбиваться от дриады, пока совсем не проснулась.

  Дрика начала было расстраиваться и ворчать себе под нос, что ее никто не ценит, но проходящая мимо демонесса ей подмигнула:

  − Правильный подход ты нашла к нашей кисейной барышне.

  Ярослава моментально надулась на обеих, и во время завтрака молчала. Зато Миньшек, наверное, из любопытства, хлебнув Дрикиного отвара, стал еще бодрее и улыбчивее обычного, я даже начал подумывать, нет ли там галлюциногенов.

  Постепенно я начал понимать, в какую авантюру я вляпался, и перспектива вечного рабства стала мне казаться не такой уж и страшной по сравнению с этой разношерстной компашкой.

  Тара, видимо услышав мои мысли (ну нигде нельзя побыть наедине с собой) улыбнулась и подмигнула мне.

  − "У тебя все еще есть выбор" − послышался у меня в голове ее голос.

  Завтрак, в общем, проходил не скучно, я даже начал с ностальгией вспоминать вчерашний день, когда никто друг с другом еще не разговаривал.

  Когда каша была съедена, костер затушен, а котелок вычищен до блеска все взгромоздились в порядком надоевшие за вчерашний перегон седла. Однако разговоры не прекращались ни на минуту. Ярослава, уже в который раз успела помириться и снова разругаться с Тарой, и поспешила нажаловаться Миньшеку, но сочувствия не нашла:

  − Знаешь, Слава, все вы, бабы, такие, Тара просто не прячет под маской ни своих чувств, ни истинных намерений. Не потому что не умеет, а потому что ей это ненужно - она демон.

  − Ну не скажи. − Мечтательно протянул Мэт. − Есть ведь действительно нежные и чистые дамы...

  − Есть. -Серьезно подтвердил воин. − Но, как правило, лет до семи. Хотя я видел и трехлетних пигалиц, прячущих свои истинные намерения за красивыми глазами.

  − Я слышал, что светлые эльфийки такие... − Некромант вздохнул, подобно романтично настроенной девице, томящейся в башне.

  − Тебе это они рассказали? - Добродушно хохотнул Миньшек. − А если я тебе сейчас скажу, что я - заколдованная принцесса, и расколдовать меня может только поцелуй в задницу - ты мне поверишь?

  − Навряд ли... − Брезгливо скривился колдун.

  − Вот. - Воин наставительно поднял вверх указательный палец. − А бабе скорее всего, поверил бы.

  Я из солидарности к своей невесте не вмешивался в этот разговор, хотя, на мой взгляд, Миш чертовски прав...

  − И запомни, если какая-то замечательная прелестница строит тебе глазки - ей от тебя что-то нужно!

  − Да вы, сударь, параноик! − Ярослава насмешливо посмотрела на воина.

  −Э, не скажите! Вот вы, такая юная и красивая дама, прибыли ко двору, чтобы удачно выйти замуж, а когда принц обратил на вас внимание, начали усиленно строить ему глазки, а вашим желанием номер один было стать его невестой, а ему вы об этом сказали? По-моему, скрытый мотив налицо.

  − Эта игра берет свое начало еще на зарождении цивилизаций. − Вставила свою лепту Центавра. − Женины притворяются, что не обманывают, а мужчины делают вид, что верят...

  − Да для вас, демонов, вообще все - игра. − Вспылила Слава, не найдя других аргументов в свою пользу.

  − Игра. − Легко согласилась демонесса, для удобства разговора принявшая облик наездницы на массивном черном скакуне, который, впрочем, при ближайшем рассмотрении немного просвечивал. − Для меня и весь ваш поход - всего лишь веселая забава, потому что я порой столетиями была в одиночестве... А тут такая прогулка... Возможно, даже экскурсия домой...

  Ближе к вечеру мы добрались до крошечного поселения, буквально в несколько домов. Однако, деревня выглядела не жилой: не было ни криков детей, ни стариков, вышедших погреться в мягких закатных лучах, ни баб, торчащих на огородах к верху задом. Если бы не рев голодной скотины, я бы точно решил, что деревенька вымерла.

  Мы подошли к крайнему подворью, побродили вокруг домика , но хозяина не обнаружили, только из-под крыльца тявкала какая-то мелкая шавка. Я хотел постучать в дверь, как та распахнулась, и нашему взору предстал объемный зад, туго обтянутый пестрой цветастой юбкой.

  За задом показалась спина, и спустя мгновение перед нами в полный рост стояла толстая краснощекая тетка с каким-то баулом.

  Тетка недоуменно смотрела на нас, а мы на нее.

  − Вы кто такие будете? − Сразу, без приветствия баба пошла в наступление, выглядело это настолько грозно, что попятился даже Миньшек.

  − Путники мы. − Ответила Тара, как самая бесстрашная. - А вы тут хозяйка?

  − Та не! - Тетка махнул рукой. - Соседка я.

  − А хозяин где?

  − Ах, Горс... Да... Бедный мужик... − Горестно вздохнула она. − А ведь хороший! Хороший человек! Только наказали его боги! Жена у него умерла...

  − Он сейчас на похоронах? − осторожно уточнила Дрика.

  − Та не... она давно умерла, уж лет семь назад... Одну только дочку оставила... Сиротинушку маленькую... А ведь такая хорошая девочка! Воспитанная, всегда чистенькая и опрятная, и не скажешь, что без матери живет, и отец у нее всегда накормлен, и за скотиной она сама ходит, ежели надо... Хотя какая у них тут скотина... Десять курей да коза, а что им, много на двоих надо? − Затараторила тетка.

  Первой не выдержала это Ярослава:

  −Так где Горс?

  − Ну, я о чем вам и говорю?! Дочку он свою ищет!

  − А она пропала? − Похоже, даже Миньшек начал терять терпение.

  − Ой, пропала девка! − Тут же запричитала тетка. − С утра ищут, никак не могут найти... Да уже и не найдут наверное, девчонку то на рассвете бес какой-то прямо из окна вытащил... Ох, не найдут...

  − А вы тут что делаете? − Наконец спросила Дрика, первой опомнившись.

  − Ну как же! Девочку какая-то нечисть рано утром уволокла, сейчас уже обед, да ее уж раз десять съесть бы успели! А папаша дочку-то любил, баловал, ток ей-то оно больше не понадобиться, а мне в самый раз, у меня младшенькая примерно ее возраста, у меня не заваляется...