– Ничего, дед, ты не переживай, – произнес наконец Никита. – Бывает.

– Бывает? – неуверенно переспросил Тильвус. – Она рассердилась, по-моему.

– Конечно, рассердилась! – Никита засмеялся. – Еще как! Да ладно, дед, чего ты в самом деле? С женщинами дела не имел, что ли? Сейчас погодим немного и пойдем ее искать. Она, наверное, неподалеку где-то… может, на остановке сидит или во дворе на лавочке. Давай только обождем чуток. Ты мне пока про свое царство-государство расскажи.

– Тебе видней… А ждать зачем?

– Ну под горячую-то руку, знаешь, нас ведь сейчас и убить могут, – серьезным тоном пояснил сисадмин. – Хотя тебя-то она, возможно, пощадит, ты все-таки великий маг! А вот меня…

Редакционная машина влетела на площадь, свернула, взвизгнув тормозами, на боковую аллею, промчалась до конца и остановилась как вкопанная возле мраморного крыльца «Белого дома».

Дежурный милиционер, заслышав шум и визг тормозов, поднял голову и окинул площадь бдительным взглядом. Увидев за ветровым стеклом табличку с надписью «Газета «Вечерний проспект», успокоился: городская пресса отличалась мобильностью передвижения, повышенной шумностью и, прямо скажем, некоторой неадекватностью.

Хлопнула дверца, из машины выскочила Сати и заорала водителю:

– Ползешь, как черепаха, опять опоздала из-за тебя! Шумахер, блин!

Водитель Борисыч, краснолицый бравый дядька, в недавнем прошлом военный, в долгу не остался.

– Все улицы перекрыты, видела? – завопил он, наполовину высунувшись из окна автомобиля и размахивая руками. – Везде канавы копают, трубы меняют! К отопительному сезону готовятся! Пока объезд найдешь!

– Ездить быстрей надо!

– А резина?! Мне за резину не платят! Покрышки!

– Надоел ты мне со своей резиной! – крикнула Сати и взлетела на крыльцо. Возле стеклянной будки она на секунду задержалась и сунула удостоверение дежурному.

– Где пресс-конференция идет?

– Седьмой этаж, – неторопливо и солидно проговорил тот. – Лифт в холле налево…

Не дослушав, Сати выхватила у него из рук удостоверение, пронеслась по просторному холлу первого этажа, подскочила к лифту и принялась жать на все кнопки сразу. Неспешно приехала кабина лифта, богато отделанная полированным деревом и зеркалами.

На седьмом этаже царила тишина, пахло воском для паркета и кофе. По длинному коридору тянулась ковровая дорожка с бордовой полосой, кадки с фикусами и пальмами стояли вдоль стены почетным караулом. Сати подкралась к высокой дубовой двери с табличкой «Конференц-зал», прислушалась и осторожно проскользнула внутрь.

Начальник пресс-службы, загорелый и красивый, как голливудский киноактер, тут же заметил опоздавшего корреспондента и сделал строгие глаза. Сати махнула ему рукой, тихонько прошмыгнула на места для прессы, уселась в кресло и перевела дух. Потом включила диктофон и огляделась.

Возле противоположной стены, прямо под выложенным самоцветными камнями панно с изображением карты края тянулся длинный стол, за которым восседали чиновники Департамента коммунального хозяйства всех рангов. Они глядели в зал подчеркнуто доброжелательными глазами и вежливо улыбались. Солидные кожаные портфели поблескивали золотыми застежками.

Коллеги-корреспонденты слушали доклад и, не поднимая голов, бойко строчили в блокнотах. Телеоператоры задумчиво бродили по залу, выбирая удачные ракурсы. Наконец выступающий закрыл папку и любезно улыбнулся.

– Есть вопросы? – поинтересовался он.

Вопросов не оказалось.

– Пресс-конференция окончена, спасибо за внимание, – объявил начальник пресс-службы и ехидно посмотрел на Сати.

Чиновники, как по команде, поднялись из-за стола и принялись неторопливо собирать бумаги.

– Что?! – громко переспросила Сати, не веря собственным ушам. С соседних рядов оглянулись. – Блин, – с досадой сказала она и выключила бесполезный диктофон.

Возвращаться в редакцию без репортажа было опасно: ответственный секретарь предупредил, что шеф придает большое значение этому материалу, и велел разместить на главной информационной полосе.

– А все Борисыч со своей резиной, чтоб ему пусто было, – сердито пробормотала Сати, обдирая зубами лак с ногтей.

Она подумала еще немного, вздохнула, поднялась с места и принялась проталкиваться вперед, поминутно спотыкаясь о кабели, которыми телевизионщики по своему обыкновению опутали весь зал. Возле стола под мозаичным панно толпились коллеги: отлавливали нужных чиновников и устраивали им въедливый допрос, искусно маскируя свои действия под интервью. Корреспонденты надоели коммунальщикам хуже горькой редьки, но ссориться с прессой было себе дороже.

Сати подобралась поближе и отыскала взглядом начальника пресс-службы. Возле него, как обычно, крутились девицы с телевидения, расточая зазывные улыбки.

– Олег Владимирович, – официальным тоном окликнула Сати чиновника, покосившись на настырных корреспондентш. – Можно вас на минутку?

Не дожидаясь ответа, она отошла, плюхнулась в кресло первого ряда и принялась мрачно размышлять, что предпримет шеф, когда вернется из командировки и обнаружит, что драгоценный материал так и не вышел в печать. Через минуту начальник пресс-службы закончил разговор и уселся в соседнее кресло.

Сати тяжело вздохнула, отвлекаясь от печальных мыслей.

– Ну давай, говори уже, о чем конференция была, – сказала она недовольным голосом. – Мне без отчета о подготовке коммунальных служб к зиме в конторе лучше не появляться.

– Что ж ты опять опоздала? – попенял ей чиновник. – Хоть бы раз вовремя приехала…

– Дороги везде перекрыты! Трубы меняют, все улице перекопаны! Еле-еле Борисыч объезд нашел. – Она сердито фыркнула. – Слушай, что за привычка у тебя: начинать пресс-конференции вовремя? Кто ж так делает?

– Дороги перекрыты? Понятно. А приглашение на пресс-конференцию у тебя с собой?

– Ну с собой, с собой! И что?

– Дай-ка его сюда.

Сати принялась шарить по карманам.

– Господи, ну зачем оно тебе? В сумке, наверное…

Она вытащила из рюкзака пригоршню мятых бумажек.

– О, а это что? – Он ловко выхватил белый глянцевый прямоугольник. – Мужской стриптиз?! Ходишь?

– Да ну тебя, скажешь тоже… Туда ходить – моей зарплаты не хватит. По работе это. – Сати продолжила поиски. – Рекламу заказали. Ну вот твое приглашение. И что?

Начальник взял мятый листок и аккуратно разгладил.

– Ты читаешь то, что я тебе присылаю?

– Иногда, – честно призналась она. – Когда время есть. А что?

– Вот это читала? – Он ткнул пальцем в строчку, приписанную от руки. – «Проезд по улице Центральной закрыт. Объезд по Китайскому переулку». Я же специально для тебя…

Сати мельком глянула в бумажку.

– О, черт! Не заметила… Да ладно, что уж теперь-то? Поезд ушел, и рельсы разобрали… Если я материал не привезу, страшные вещи произойти могут! Шеф меня убьет, а потом уволит. Ну рассказывай, что там губер говорил?

– Губер?

– Ну губернатор!

Начальник хмыкнул.

– Губер… – Он покачал головой, открыл кожаную папку и вынул несколько листов. – Что с тобой делать, не знаю. На пресс-конференции опаздываешь, на звонки не отвечаешь, на свидания не являешься… Вот, держи. Стенограммы выступающих и отчет… хм… губера.

Сати выхватила документы, пробежала глазами текст и оживилась.

– О, вот это мне как раз и нужно! Так… северный завоз… так… Экономическое развитие края? А это зачем? Об этом губер говорил? Эх, лучше бы на твою конференцию Ира пошла… Она бы что-нибудь умное написала, все-таки экономический обозреватель. Я в таких вещах не очень… Ладно, разберусь. – Сати свернула листы и спрятала в рюкзак.

– Не сомневаюсь. Что ж ты на мероприятия-то не ходишь? – поинтересовался начальник пресс-службы. – Почему от вашей конторы постоянно Ира приезжает, когда я все приглашения выписываю на твое имя?

– Некогда, Олег… У самой такие мероприятия начались – врагу не пожелаешь. – Сати вспомнила вчерашний день и заторопилась. – Ни одной минуты свободной! Ладно, пора мне. Потом поговорим… как-нибудь.